– Отныне и во веки веков!

– Ура!!! – закричали все и зааплодировали.

Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.

– Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?

– Не выйдет. – очаровательно улыбнулась Аэлирне. – Я вчера принесла присягу Королеве Дану…

– Это мне! – Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.

– Так что тут – политика… – Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.

– Опять отвертелись. – вздохнула Императрица.

– Так что, все на сегодня? – ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.

– Ваше Величество… – поклонился ярл. – Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо – хорошие ребята, наши.

– Позволь мне, дорогой? – попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. – Это – и вправду наши.

Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.

– А кто теперь будет моей мамой? И папой?

До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.

– Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! – вспомнил ярл.

– Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? – махнул рукой тот.

– Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. – мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.

– Да туговато идет пока. – вздохнул он. – Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.

– И все-таки, герцог! – Император был непреклонен. – Пока у нас мир и спокойствие… Ярл, а где там ваши песочные часы?

– Эй, полегче… Погодите!

Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.

Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.

– Вы у меня самых ценных переманиваете!

– То есть? – удивился Император.

– Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.

– Хм, а что? Неплохая пара будет… Дамочка фигуристая. – кивнул маркиз Бер.

– Время истекает. – сурово напомнил ярл, глянув на часы.

– А что она сама скажет? – вмешалась Императрица.

Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.

– Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?

– Вау!.. Да не такой уж он и старый.

– Время истекло. – ярл стал засучивать рукава.

– Да! Да! Да! – ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.

– Он будет любящим мужем и хорошим отцом. – шепнула ей донья Эстрелла.

– Я знаю. – просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.

В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.

– … орки… перевал… отбили… – донеслось до остальных.

Император чуть заметно забеспокоился.

– А как принцесса?

По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали – лишь бы вместе.

– Что там? – подошла обеспокоенная Императрица.

– Все в порядке, сударыня, – поклонился офицер. – Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.

– Кстати, – достал он лист из папки с бумагами. – Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.

«Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?»

«Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это».

За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.

– Войдите! – командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.

В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.

– Извините, принцесса. – сконфуженный служака отвел глаза.

– Господин майор, мы же договорились… никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. – улыбнулась она.

– Гм. – кашлянул офицер. – Что у вас, леди Алисия?

– Протокол допроса пленного шамана.

– А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно…

– Сержант Скир и я – мы вместе допрашивали этого орка.

Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, «седьмицу придется потерпеть».

– Вообще-то, не женское это дело – допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?

– Ногу не нагружать. На сегодня все. – целитель встал и стал собирать свои принадлежности.

– Спасибо, мэтр. Итак, леди?

Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала – то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.

– Сказанное останется между нами?

– Разумеется, леди. – офицер поднял голову от бумаг.

– В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, – принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.

– Не все из них были безобидными, ну и, – она неопределенно повела в воздухе рукой, – Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях – стала неплохо соображать.

– Тот самый ярл? Некромант? – переспросил майор, неодобрительно покачав головой. – Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже – самая неподходящая.

– Во всяком случае, – Алисия не стала его переубеждать, – Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами – это навряд ли.

– Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман – это не простой вояка. Так… Вот в этом вы уверены, леди Алисия? – офицер ткнул пальцем в один из листов.

Алисия глянула и кивнула.

– Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. – вздохнул майор. – Но все-таки.

– А что?

– Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного – командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.

Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.