Сэр Оливер проворчал что-то.

– … , прости Господи! И впрямь надо предупредить этих болванов-стрелков.

И бросился в двери.

– Брат Игнацио, вот этот дом.

Ярл и священник стояли на углу площади Старого Короля и тихой улочки, уходящей в лабиринты города. Редкие прохожие обходили их десятой дорогой.

– Да, неплохое место. – кивнул святой брат. – Тихо, в двух шагах от дворца и здания Священного Синода. А здание раньше принадлежало купцу, но он разорился и продает его теперь.

– Это даже очень здорово. – улыбнулся ярл, веселый и румяный после полета. – Узнайте, пожалуйста, цену за участок, а документы оформите на Полночную Империю. Вот, возьмите. Имперские золотые цехины, правда.

С этими словами он протянул ему тяжелый, чуть звякнувший мешочек.

– Да тут на три участка хватит. – у священника взлетели брови.

– Избавьте меня от хлопот и подробностей. – великосветски отмахнулся ярл, а сам ожидал. Клюнет или не клюнет?

«Черт его поймет… Ох, прости господи, мя грешного!»

А голова с выбритой тонзурой уже кивала.

– Устроим прямо сейчас и в наилучшем виде.

И правда. В магистрате чиновники просто летали, завидев члена Синода и Черного Ярла. В мгновение ока выправили бумаги, протянули ярлу перо и чернильницу.

– Ваша подпись требуется. Вот тут.

Ярл отказался от пера. Небрежно пробежал глазами документы.

– Это что такое?

И указал на пункт, по которому покупатель обязуется вносить ежегодную арендную плату за участок.

– Это все в соответствии с нашими законами. – письмоводитель затрясся и покрылся холодным потом.

– Укажите размер платы, и что она не будет меняться! – рявкнул ярл. – Кого провести хотели, крысы чернильные!

Брат Игнацио внутренне содрогнулся. Истинно волк! Правду шептал о нем наставник – матерый волчара. Может, пока не поздно, уйти в тихий монастырь? Подальше, в Заозерье? Этот же разнесет все вдребезги и даже не вспотеет! Ох, спаси, Творец, и сохрани!

Ярл тем временем глянул в исправленные документы, ткнул пальцем. На миг вспыхнул яркий свет, и всех окатило волной ощущения полета пополам с восторгом. На бумаге осталась красивая и переливающаяся подпись, живущая своей тайной, зачарованной жизнью.

– Господин посол. Вас приглашают на ужин в королевский дворец.

Ярл сидел на парапете фонтана на площади Старого Короля и наблюдал, как бригада гномов уже разобрала старое здание на участке, купленном под посольство, и ударными темпами выводила стены второго этажа. Он сам, осмотрев покупку, выразился коротко:

– Конюшня.

И вызвал из Империи строителей. Сейчас гильдейский маг в синем плаще руководил, а также пичкал заклинаниями возводящуюся постройку. Вокруг, по периметру, стояло оцепление из солдат спиной внутрь. Они потели от страха и иногда вздрагивали, когда сзади что-нибудь громко бухало.

– К которому часу? – неспешно повернулся ярл к посыльному офицеру. Встал, одернул плащ.

– К восьми часам, господин посол.

– Приглашение принято. Благодарю. – и бросил святому воину красивый, серебряный имперский цехин.

– Это моя официальная, дворянская парадная форма – с мечом! Вот тебе бумаги, подтверждающие это. – ярл протянул начальнику стражи, придравшемуся из-за оружия, свиток с печатью.

– Извините, господин посол, я на староимперском не понимаю.

– Так найди, кто сможет прочесть и решить этот вопрос. – ярл демонстративно поглядел на часы. – Если я опоздаю или не приду, голову ведь срубят не мне.

Офицер со знаком Единого на плаще побледнел и опрометью куда-то унесся. Через полквадранса к двери из внутренних покоев дворца подошел сам король Хенрик.

– Как мы можем разрешить этот вопрос? Святой рыцарь прав – во дворец с оружием нельзя.

Ярл пару мигов размышлял.

– Если Ваше Величество скажет, что это не официальный ужин, тогда я смогу отступить от стиля одежды, положенного мне по статусу дворянина.

Король величественно кивнул.

– Да, пусть это будет так.

Ярл чуть поклонился.

– Благодарю, Ваше Величество.

Он быстро и ловко снял перевязь с мечом, демонстративно спрятал в воздух. С пояса снял кинжал в черных с серебром ножнах.

– Это можете оставить.

Святой рыцарь, стоящий сбоку, еле заметно улыбнулся. Он понял.

Королева Саманта, в расцвете своих тридцати с небольшим, взяла в свои красивые руки бокал и спросила:

– Господин посол, а как смотрится наша столица с высоты птичьего полета?

Ярл положил на стол руку с вилкой, повернулся в сторону королевской четы и очаровательно улыбнулся.

– Красивый город, ваше величество. Я с удовольствием взял бы его штурмом.

– Вы все еще не можете забыть старую войну?

Посол легонько пожал плечами и развел руки в жесте недоумения.

– А почему я должен забывать? Ваш августейший супруг ведь не забыл своего младшего брата?

Король Хенрик уже изрядно набрался, и теперь держался только на силе привычки. Он был более похож на заводную куклу, которую ярл однажды видел у гномов.

– А кстати, до сих пор так и неизвестно, что с ним стало. Он просто исчез… – заметила королева, отпив из бокала своими алыми губками.

Ярл немного стушевался. Однако заметив, как внимательно слушают сидящие рядом святые братья и рыцари, подчеркнуто не обращающие на него внимания, решился.

– Ваше Величество, вы слыхали про мою коллекцию черепов?

Королева меланхолично повертела в пальцах бокал и глянула на августейшего супруга, пьяно хихикающего шепчущему ему что-то толстому монаху.

– Так вот где закончил свой путь принц Дарник… Вы долго мучили и пытали его?

– Нет, Ваше Величество. Он умер с мечом в руке, в бою, как и подобает воину… Я прошу вас, Королева, разрешить мне сменить тему.

Королева Саманта поиграла вином в бокале и улыбнулась.

– А брат Зенон из Святой Инквизиции?

– Четвертый крюк с краю, во втором ряду, в том же подвале. Только ему пришлось немного покричать…

– Вы слышали, преподобный отец Таннер? Этот некромант что, действительно никогда не лжет?

– Похоже на то, дочь моя. – раздался слащаво-вкрадчивый голос.

Ярл мог бы поклясться, что взгляд королевы на миг стал ледяным. Ага, не все так просто у этих святош! Значит, задачка, которую подкинул Ян, все-таки имеет решение! А, чертова вилка!

Он осторожно положил свернутую в штопор и в конце концов лопнувшую позолоченную вилку. На прелестных губках королевы играла улыбка, а в темных глазах появилось какое-то новое выражение.

– Вам так неприятно разговаривать со мной, господин посол?

Ярл вытащил салфетку из-за воротника, уронил ее на стол. Встал и поклонился ей. – Прошу прощения, Ваше Величество, но я воин и маг, никак не царедворец.

– Хорошо, мы прощаем вас. Поговорим в другой раз.

Ярл возвращался из дворца в темноте, которая, впрочем, с некоторых пор перестала быть для его глаз непроницаемой. Задумчиво и неспешно, дыша свежим воздухом и наслаждаясь ночной прохладой. Сзади цокали подковами двое сопровождающих гвардейцев. Ну что ж, можно подвести некоторые итоги…

Он постепенно вышел на площадь к фонтану, обошел его. Отдал воинский салют статуе Старого Короля.

– Привет, старый враг! При тебе Царство Света было действительно достойным и грозным соперником…

Сопровождающие его переглянулись.

Подойдя к уже законченному зданию посольства, небольшому, ладному и с ажурной кованой оградой по периметру, кивнул сидящему на ступенях магу.

– Что у вас?

– Закончили, ваша светлость. Будете смотреть? – маг в синем плаще, кажущемся сейчас черным, встал.

Некоторое время ярл смотрел на красивый двухэтажный домик своим вторым, истинным зрением. Прошелся взглядом по всем комнатам, коридорам и лестницам. Обратил внимание на мощный слой защитной магии под фундаментом и вокруг подвала. Предусмотрительно.