– Неплохо бы и с северного побережья тоже. – мелодично произнесла Королева Эльфов. – Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?

– Да. – кивнул Император.

– Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? – прищурились гномы. – А ведь может и получиться.

– Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.

– Хорошо, – задумался Император. – На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере – пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?

Священник кивнул. – Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.

– Быстрей, Рамона!

Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.

Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.

– Вау! А еще быстрее?

Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.

Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.

Над озером улыбнулась Ирида, богиня радуги, нимало не смущаясь ясной погодой.

– Идут пять групп. Задача – выяснить численность, намерения и планы орков. Себя по возможности не обнаруживать.

Император кивнул.

– Составы групп?

– Еще уточняем, ваше величество, но в любом случае, – вздохнул граф Орк, – В каждой будет один из наших, чтобы в случае чего поставить портал и увести людей.

– Маршруты?

– Вот здесь, здесь и здесь, – показал на карте шеф разведки. – Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.

– А подземные-то как нашли?

– Из допросов пленных. – хмыкнул тот.

Император задумался.

– Послать с ними ярла, что ли?

– Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.

– Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?

– Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.

– Хотел бы я еще знать, что они предпримут после того, как операция будет окончена. – Император откинулся в кресле.

– Орки не дураки, ваше величество. – тихо сказал граф Орк. – И на вторжение в этом году не пойдут. Да и поздно уже – лето в разгаре.

– Хорошо. – вздохнул властитель Империи. – Быть посему.

Айне сидела на своем месте, почти у макушки пологой горы, и любовалась закатом. Это ж надо, никогда бы не подумала, что леди Бру может так ругаться! Когда принесли ее Тириона, вернувшегося из разведки, целительница лечила его, сопровождая свои действия базарными матюгами. Группа Тириона попала в мешок, который устроили орочьи шаманы. На помощь бросили ярла и Марту. Те сгоряча устроили такое, что даже не стали описывать потом, только стыдливо отводили глаза в сторону. Рикошетом от их заклятий, вернее, от магии некроманта, досталось и своим. Тириону засветило в лоб так, что его с площадной руганью отмывали от «черного» леди Бру и Элинор.

Элинор – та даже подойти сначала не смогла – сомлела. Айне хихикнула, наблюдая, как багровый диск солнца исчезает за далеким лесом. Куда ей, этой эльфийке! Только когда амулет надела, смогла помочь. А Элеанор, хоть и королева, аж в лице переменилась, когда примчалась к своему сыну. Да я и сама не смогла выдержать. Надо будет гномам еще один амулет заказать. Интересно, что ж эти двое там учудили?

Покосившись, посмотрела, как рядом возятся Элендил и Аллерия, ее первенцы. Извозюкавшись в опавшей хвое, с сопением и пыхтением, близняшки собирали кучу шишек. Служанка Милли стояла неподалеку, не мешая забавляться малышам.

– Ваше величество, не пора ли идти ужинать?

Айне вздохнула. Ну вот так всегда. Даже посидеть некогда.

«Солнышко мое, ты в порядке?»

«Да, дорогой. Мы уже идем»

– Ян, орки под покровительством Хаоса.

– Ты уверен? – Император поднял на ярла свой взгляд.

– Да. Меня чуть наизнанку не вывернуло. И сила их такова, что нам с Мартой с трудом удалось обойтись без крайних мер. Вернее, мне.

– Что скажешь, Эль?

Королева Эльфов зябко поежилась. – Как же мы могли так проморгать? И – что ты имеешь в виду под крайними мерами?

– Наследство Яромора. – нехотя ответил ярл. – Нашел я один способ… И рыбку съесть, и ноги не намочить.

– В смысле – не влезть в долги к Падшему? Ты это имеешь в виду, дорогой? – Аэлирне прошлась по кабинету Императора, разглядывая книги на полках.

– Да. А насчет проморгать – это по вашей части. Но, если бы вы спросили меня…

– Спрашиваем, Valle. – Айне тоже присутствовала на Малом Совете.

Ярл колебался. Закрыл глаза, вспоминая свои ощущения во время боя, когда разбушевавшиеся стихии едва не вырвались из-под контроля.

– Сдается мне, и это еще не все. Либо Хаос натравили на них боги, либо орочьи шаманы сами разбудили его.

Аэлирне почувствовала, как мир закачался вокруг нее. Она вскочила, заметив, как вдруг побледнела Королева Эльфов. Едва сдерживая тошноту, она простонала: – Что…

Дворец вздрогнул. От грохота, звона разлетевшихся стекол и треска ломающихся в парке деревьев заложило уши. За окнами с пустыми теперь рамами потемнело, и с неба опустился исполинский хобот. Вот он коснулся земли, сотрясая мироздание. Все бросились на балкон.

У южного крыла дворца ворочался и ревел гигантский темно-серый смерч. Вот он тяжело колыхнулся, заполняя пространство визгом и шумом тысячи водопадов. А затем стремительно упал на здание, разлетающееся как карточный домик.

– Там дети! – закричала белая от ужаса Аэлирне, вцепившись непослушными руками в дрожащие кованые перила.

Ураган, словно кичась своей силой, разбросал стены и перекрытия, вырос и почернел. Накрыл своим телом все крыло дворца. Затем, заревев от удовольствия, стал подниматься. Здания под ним больше не было. Лишь непривычно пустое место с кучами мусора и земли.

Мимо оцепеневших людей мелькнуло что-то черное. Ярл слетел прямо с балкона и большими скачками понесся к сыто улетающему смерчу. На бегу вытащив из-за спины меч, высоко подпрыгнул и – его подхватило улетающее ввысь лохматое, бешено вращающееся брюхо. Миг-другой, вдали мелькнула тень, и стало тихо.

Айне наконец услышала звуки, и первое, что она разобрала, был женский крик. Оказалось, что кричит она сама, до крови закусив во рту пальцы.

В детских покоях дворца были ее близнецы, сын Императора Ян и еще двое – «королевская парочка» мамы и Valle. И теперь…

Их нет.