– Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса. – фыркнула Рамона. – Осталось только немного подождать.

Ярл с Айне переглянулись. – Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.

– Кстати, – улыбнулась Элеанор, – А как вы с этими орками разговариваете?

– Ну, – тоже улыбнулась Рамона и посмотрела на ярла. – После одного моего путешествия я вообще любой язык понимаю, и Хельку научила. Так что она теперь тарахтит по-здешнему ой-ей-ей!

Хельга небрежно сказала в сторону тихую фразу. Двое орков бросились со всех ног, и через несколько мигов притащили стол с едой, фруктами и напитками. Посуда была, как заметила малость удивленная Айне, только золотая.

– Положение обязывает. – пожала плечиком Рамона, с хрустом вгрызаясь в яблоко.

– А ведь прав Император – в блин раскатают. – заметил ярл, обглодав кабанью ножку.

– Это почему же? – поинтересовалась Элеанор, изящно съев персик.

– С такими-то правительницами? Да у них мозгов поболе, чем у всего нашего кабинета министров.

– Шутишь, пап? – Айне пила чистый клюквенный сок и щурилась от удовольствия.

– Ничуть. – заметила донья Эстрелла. – Наследственность у них очень даже хорошая.

– Вот и я говорю – пора делать ноги. – кивнул ярл. – Лет эдак через пятнадцать в самый раз и будет удрать. Оставишь, Император, трон своему сыну. А к тому времени не худо бы тебе с Эстреллой королевской парочкой обзавестись. Чтоб не скучно было. Я к тому времени изобрету какую-нибудь диковинную самоходную тележку – идеи уже есть. С шиком и грохотом прокатимся по Мосту Богов и – всем пока!

– Все-таки шутишь, Valle. – фыркнула Айне.

– Шутки ярла имеют обыкновения сбываться. – заметила Рамона и швырнула обглоданной костяхой точно лоб ближайшему стражнику. Тот даже не шелохнулся.

– Во как выдрессировали! – гордо подбоченилась Хельга. – И правда. Шутки у него эти… пророческие, во!

– А королеве эльфов подумать-подумать, да и выйти за Яна четвертого, да объединить все в большую Империю, да нарожать детишек. Хватит эльфам в сторонке отсиживаться. Тогда, может, и не раскатают вас в блин. – продолжал ярл.

Элеанор замерла. Затем подняла голову и заметила. – Ни от кого я не потерпела бы таких слов. Но, услышав их от тебя, я крепко подумаю. Возможно, ты и прав.

Рамона внимательно слушала. Затем переглянулась с сестрой, и они хлопнули рука об руку.

– Что?

– Этот вариант мы тоже предусмотрели, – хихикнула Хельга.

– Я ж говорю – умницы! – довольно мурлыкнул ярл.

Император чуть не подавился.

– Пап, скажи спасибо Черному ярлу. – невинно заметила Рамона, хлопая отца по спине. – Это он заставлял меня думать. А я – Хельку.

– А мы вместе теперь заставляем думать орков. – жизнерадостно засмеялась та. – Во у них бошки поболят!

– Вырастили на свою голову. – пробурчал Император.

– Дорогой, – повернулась к нему супруга. – Как кое-кто говорит, разрази меня гром.

– Уже не говорю. – Айне улыбнулась и подмигнула Рамоне. – Положение обязывает.

Донья Эстрелла крепко задумалась и на квадранс выпала из разговора. Когда ее окликнули, она улыбнулась, съела персик. А затем обратилась к ярлу.

– Valle, кто ты? Из какого далека ты вылез?

– Что такое? – удивился Император.

– Погоди, дорогой. Ярл, я совершенно серьезно. КТО ТЫ?

– Бесполезно. – махнула рукой Айне. – Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.

– Ярл Valle, к вашим услугам. – на полном серьезе встал он и поклонился.

– …! – хлопнула кулачком по ладони Хельга. – А вот этого-то мы и не предвидели.

– Я никто, и имя мое никто. – пропела Рамона, качая головой. – Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.

Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.

– Девочки, вы что – и вправду все ходы просчитали? – спросила Императрица.

Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.

– Да, мам. – серьезно ответила Рамона. – Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.

– И во что это все выльется?

– Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. – Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. – В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.

– Не грустите. И приходите в гости почаще. – Хельга отвесила безупречный реверанс.

– Мам! Привезешь мою любимую куклу? – весело напомнила Рамона.

Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.

– Привет, вашсветлость!

– Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?

– Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.

– Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.

– Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?

Тот помолчал, а потом ответил.

– Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.

Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.

Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.

– К чему бы это он так вежлив? – шепнула Рамона сестре.

Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.

– Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.

Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.

– Мои слова будут горькими. Иногда – непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня…

– Повелительницы приказали нам. – коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.

Ярл покачал головой.

– Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.

Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.

– Мы слушаем тебя.

Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.

– На юге от вас – великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?

– Они кочевники. – согласно кивнула старая шаманка. – Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.

Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.

– У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.

– Это почему же? – гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.

– Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад…

– Мы живем по заветам предков. – пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. – Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?

Ярл поднял голову.

– И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок – превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.