– За такие известия не грех и горло промочить.

Налила из кубка в стаканы. Ларе – темного Aetanne, а себе – искристого белого Aedorne.

– Ну, за детей. За малышей и малышек.

Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.

– Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.

– А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят – отдам.

И довольно осклабилась.

– Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.

В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.

– Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?

– Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.

Ярл медленно сел прямо на ступени.

– Ты… не шутишь?

– Какие шутки, командир? – встревоженно вскочила Лара. – Нашлись. Император утром приказал мне на коня – и ходу сюда. Кличет зачем-то.

– С детьми все в порядке?

– Зареванные малость, а так ничего. Поели они – и спать.

Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула – с другой стороны села Нгава.

– Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.

Ярл вздохнул.

– Да. Бритву мне, и чистую одежду.

– Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.

– Так позови слуг.

Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.

– Не придут они, хозяин.

– Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.

– Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. – вздохнула повариха. – А все-таки не придут.

– Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.

Он встал и небрежным жестом поставил портал.

– Лара, ты со мной?

Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.

Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.

– Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.

В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.

– Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.

– Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.

В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.

– Ну здравствуй, волчара.

– Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.

И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.

– Дети в порядке?

Леди Бру кивнула.

– Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона – ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.

– Хоть какие-то хорошие новости. – буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. – А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.

– На, прочти сам. – донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.

Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.

– Выходит, напрасно я убил…

– Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. – Императрица взяла ладонь ярла в свои. – Неизвестно, что было бы, если б…

Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.

– Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?

Ярл подумал, нахмурился и буркнул.

– Тебе могла сказать только Ларка, а ей – Нгава. Обеим языки повырву.

– И все-таки?

– Нет. – ярл вздохнул. – Леди Бру, заткните уши.

Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.

– Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.

– И – как?

Ярл поморщился.

– Да… Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.

Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак – все, мол.

– Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?

Император бушевал.

– Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?

Королева Эльфов жестко ответила ему. – Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!

– Элеанор, разве ты не понимаешь? – горько бросила ей гневная Императрица. – Мои дочери – правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.

– …! – себе под нос проворчал ярл. – Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!

Леди Айне чуть повысила голос.

– А ну, тихо!

Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.

Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.

– Растешь, девочка моя. Прошу прощения – Ваше Величество.

– Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, – она мельком глянула на него, – Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.

Все промолчали.

– Горько, но справедливо. Спасибо, Айне. – Император сел опять в свое кресло.

Ярл отхлебнул вина и предложил.

– Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде «смерть оркам». Несколько групп будут его применять там… до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.

– Заманчиво. – кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор. – Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.

– Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем. – заметила Айне. – Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.

– Пожалуй, да. – Император опять мерно ходил по кабинету. – Но идея неплоха. Какие еще мысли?

– Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? – предложила Айне.

– Не хотелось бы выносить сор из избы. – вздохнул Император. – Дело не простое. Политика, чтоб ее…

– Да, пожалуй. – согласились донья Эстрелла и Элеанор.

Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.

– Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?

Императрица вскочила. – Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?

Тот хитро и довольно прищурился. – Собрать побольше наших… Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши? – и посмотрел на Императора.

Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.

– Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!

– Мама! Папа!

Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.

– Пойдем. – шепнула Элеанор ярлу и Айне. – Им есть о чем поговорить и без нас.

– Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.

Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам. – Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.

А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:

– А ты заметила, милочка, какие на них меха?

– Пап, нам все равно нужен советник.

– Создавать экономику, – сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя. – А также этот… военный министр, и другие.

– А потом ваши детки раскатают Империю в блин? – усмехнулся Император.

– Дорогой, – ласково улыбнулась Имератрица. – Ну откуда у них возьмутся?..