– Не знаю. Но останавливаться я не намерен.

– Ешь, остынет. – проворчала Нгава. Подоткнув фартук, села на лавку напротив и чуть заметно вздохнула.

В кухне было тихо. Только было слышно, как иногда позвякивает ложкой едок. Да из-за низкого окна доносилось снаружи, как демоны и горгульи завывают и ссорятся из-за добычи – трупов и останков.

Пятый караван рабов доставили посланцы Императора. Из далекого захарадья привезли его корабли пиратов. Ни Тригвесен, ни Лирн не смогли заставить себя оскверниться позорным ремеслом работорговли. Поэтому ярл щедро расплачивался за товар, золото отдавал горстями, серебро – ведрами. Вот и вчера – выгреб почти все из подвала, осталось «на развод», как говорила… Эх, да что там! Хватит горевать.

Ярл доел, чмокнул верную повариху, благодаря ее, и поспешил в подвалы. Жатва должна быть окончена сегодня. Еще чуть – и ловушка, собирающая ауру мук и страданий жертв, заполнится. А потом еще раз перегнать эликсир и – к следующему пункту плана.

Утром бледный, с горящими глазами ярл привел на кухню двух белокожих рабов. Изможденного паренька и поддерживающую его худощавую девушку.

– Нгава! Ты случайно не знаешь их языка?

Повариха попробовала раз, другой.

– Совсем немного. А что ты собираешься с ними сделать? Или – что им сказать?

– Я уже собрал… сколько мне было нужно, и ни каплей больше. Эти – лишние. Накорми их и пристрой к какому-нибудь делу.

Когда лоснящаяся от кухоного жара Нгава втолковала безучастной парочке, что происходит, те упали в ноги, бормоча и причитая.

– Что они там варнакают?

Повариха прислушалась.

– Это брат и сестра. Последние из небольшого кочевого племени. Весь их клан погиб, а их продали. Они умоляют позволить им жить. Хоть и в ошейнике рабов.

– Ну, Нгава, ты же знаешь – рабов у меня нет и не будет. Объясни им.

Та покачала головой.

– У них даже нет такого слова – слуга, или свободный. Либо хозяин, либо раб.

– Постарайся научить их нашему языку. – нахмурился ярл, и, закончив завтрак, поднялся в свою лабораторию.

Проходя через огромный, полутемный и пыльный холл, заметил, как через защитные заклинания пробился портал. Из него вышел Император.

– Привет, ваше величество.

– И тебе привет, Valle. Что-нибудь еще надо?

Ярл помолчал, в задумчивости катая ногой по полу крысиный череп.

– Нет. Я жив, а работу уже заканчиваю.

Его сухие потрескавшиеся губы раздвинулись в волчьем оскале.

– И кое-кто об этом очень пожалеет.

Император хотел что-то ответить, но лишь вздохнул и скрылся в портале.

Хронос вздрогнул, когда увидел копье, с которым пришел ярл.

– Ты все-таки сделал это. – прошептал он.

– Да. Где Хаос?

– Ты намерен отомстить? Зря.

– Нет, просто убить. Как убивают бешеное животное.

Бог Времени медленно покачал головой.

– Я не стану помогать тебе в этом.

– И не нужно. Скажи мне просто – где Хаос? Я пойду туда, найду его, и один из нас умрет.

Хронос вздохнул, и указал рукой.

– Там.

Вселенная вздрогнула. Рамона вскочила с постели из больших мягких шкур. За бревенчатой стеной мирно пиликал сверчок, а рядом еле слышно сопела спящая сестра, завернувшись в рысьи меха.

Тихо откинулся дверной полог, и снаружи вбежал орк. Согнулся в поклоне.

– Что угодно госпоже?

Вчера, когда принцессы уже наотдыхались так, что «сдохнуть можно», к ним опять пришла фигура темноты. Хаос.

– Вы хотите, чтобы эти пятеро детенышей остались живы?

– Да!

– Тогда… Я хочу, чтобы вы остались здесь. Чтобы возглавили народ свободнорожденных и заботились о нем, как о своих братьях и сестрах. И никогда не оставляли. Если вы мне поклянетесь Словом, и без лукавства в сердце, я верну вам детей. В полном порядке.

– Зачем тебе это? – Хельга тоже прислушивалась, почесывая босые ноги.

– Орки были первыми в этом мире. Не кичливые эльфы, и не бородатые гномы. Орки – мои дети.

– А пятеро малышей? Можно ли их вернуть домой?

– Их судьба меня не беспокоит. Сделаете с ними, что хотите.

– Нам надо подумать. – рассудительно заметила Рамона.

– Час. У вас есть час. Иначе – полное забвение. – донесся до сестер тихий удаляющийся голос.

– Что угодно госпоже?

Рамона встряхнула головой и пришла в себя.

– Что это было?

Орк печально склонил свою косматую голову.

– Мы осиротели, госпожа.

Ярл вышел из портала в своем замке. Спустился в подвал, нашел пустой крюк, и повесил на него обвитый туманной хмарью череп, с которого почему-то соскальзывал прямой взгляд. Вздохнул, отвернулся и, ссутулившись, пошел наверх. Выйдя во двор, заваленный черепами и обгрызенными костями, осмотрелся, и за хвост вытащил из-под остатков конюшни небольшого демона.

– Все убрать. Вылизать, чтобы ни капельки, и даже запаха не осталось. Потом отпущу.

Демон трусливо закивал рогатой башкой, а потом свистнул. Из углов полезли его собратья, испуганно таращась в спину удаляющегося ярла. Получив приказ, рьяно принялись убирать, скоблить и вылизывать. Как повелел этот страшный хуманс.

Пошатываясь, хозяин замка добрался до тахты в своей любимой комнате.

– А теперь спать. Спать-спать…

Утром на крыльцо вышла Нгава, которую тащил за край передника пыхтящий с устатку рыжий бесенок. Подбоченилась, недоверчиво осмотрелась, а затем придирчиво стала принимать работу. Облетев верхом на горгулье и буквально обнюхав всю внутреннюю и наружную поверхность замка, удовлетворенно кивнула и посмотрела на галдящую толпу демонов.

– Это… скажи повелителю… мы сами боимся…

Повариха слезла обратно на крыльцо, поправила свой белоснежный фартук и вздохнула.

– Да он спит. А что – обещал отпустить?

– Да, да. – наперебой закивали демоны, всем видом показывая, как им хочется домой.

– Тогда брысь! И чтоб духу вашего тут не было, погань такая!

Из кухни несмело выглянула Кира с ведром в руках.

– Нгава, они есть уходить?

– Ага. – повариха заглянула внутрь, где Тусси драил закопченую печь. – Летят и бегут, аж спотыкаются.

В распахнутые и слегка тронутые ржой ворота замка влетела на Призрачном коне Лара. Азартно стегнула хлыстом пониже спины ближайшего из разбегающейся нечисти, крикнула.

– Привет, чернышка!

Нгава довольно заворчала.

– Привет! Каким ветром, Ларка?

– Хозяин дома? Тут его Император требует.

– Да, вчера вернулся еще с одной черепушкой подмышку. Повесил в своем подвале ужасов, и до сих пор спит. Даже не поел толком. А будить его – сама знаешь, себе дороже.

– Вчера? – призадумалась ведьма, спрыгивая с Коня. – Круто!

– А что?

– Вчера орки принесли похищенных детей. Всех пятерых. И письмо от принцесс.

Нгава всплеснула руками, едва не расквасив нос Кире.

– Малышки Хельга и Рамона нашлись? И дети – Алекс и Лирна? Радость-то какая!

– И маленький принц Ян, и Элендил с Аллерией, все! Вот с утра меня и пригнали. Портал к вам так и не открывается.

Повариха недовольно заворчала.

– Понавыдумывали тут всякого… Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину – с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?

– Боязно.

Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.

– Пожевать-то у тебя чего найдется? – и бодро затопала по ступеням. – Привет, Кира!

Та присела в книксене.

– Привет… Ларра?

– О-ой! – в изнеможении простонала та. – Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!

– Привет.

Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.