Лилия развернулась вправо и метнулась к старой березе, чьи нижние ветки были густо обвиты плетями ежевики.

— Не надо! — вскрикнула Винн.

Малец бросился вслед за Лилией, но она все же успела ворваться в колючие заросли. И поспешно отступила, не сумев даже протиснуться туда целиком.

Винн охватила дрожь.

Малец так и стоял перед самой стеной, а Лилия кружила позади него. Пес негромко заворчал от досады. Они могли повернуть назад, — но не пройти вперед.

Может быть, этот странный лес — охрана, которая должна никого не пропускать к Нейне? Но как же тогда кормить пленницу, как заботиться о ее нуждах? Или Нейну тогда, много лет назад, бросили здесь на смерть? Неужели эльфы солгали Лисилу только ради того, чтобы заманить его сюда?

Ворчание Мальца вдруг превратилось в яростный рык, и на Винн обрушилась тошнота. В ее сознании зазвучал, нарастая, знакомый шорох — точно трепетал под ветром сухой листок березы.

Духи… мои сородичи… именно сейчас они соизволили вернуться.

Винн соскользнула со спины оленя. К тошноте прибавилось головокружение, и девушка упала на колени, почти оглушенная слитным хором крылышек-листьев.

В прошлый раз она слышала этот звук у северных ворот Соладрана, когда Малец «разговаривал» со своими сородичами, стихийными духами.

Малец торопливо, на миг, прижался головой к голове Лилии, а затем стремглав бросился в лес — обычный лес, который вставал у них за спиной. Винн, зажимая ладонью рот, попыталась подняться, пойти за ним, но ей преградила дорогу Лилия.

Прежде чем Винн успела что-то крикнуть вслед Мальцу, в ее мыслях раздался одинокий шорох крылышка-листа — его голос.

Я здесь… покажитесь, сородичи мои… Я требую!

Малец наугад, опрометью бежал по лесу. Он искал, но не зрением — слухом и нюхом.

Дух его, разрастаясь в гневе, простирался все дальше и дальше во всех направлениях, покуда Малец не учуял тех, кого искал, — точно так же, как учуял их след, глядя на непроходимую стену зелени.

Этих противоестественных дебрей там не должно было быть! Малец увидел это в воспоминаниях Лилии. Никогда маджай-хи не видели в здешнем лесу такой чудовищной чащи… а эти заросли вдобавок были явно отмечены касанием стихийных духов.

Они стремились помешать маджай-хи — помешать ему, Мальцу, найти Нейну.

Покажитесь! Ответьте мне… ну же!

Шерсть Мальца растрепал налетевший с ночного неба ветерок. Тут же ветерок превратился в могучий вихрь, который закрутился вокруг Мальца, вспахивая рыхлую лесную почву. Пес резко остановился, затем описал между деревьев круг и глухо заворчал. Вихрь тотчас унялся, снова став невинным ветерком.

Малец стоял на небольшой поляне, окруженной платанами и буками. Корни их глубоко уходили в землю, вершины возносились в небо. Ветви их сплетались друг с другом — как будто часовые взялись за руки, замыкая круг, — и едва заметно шевелились, отражая возникшее внутри движение.

Нет, Малец не отступит перед ними, не струсит.

Зачем вы вмешались сейчас, если так долго молчали… и ничем, ничем не помогли мне! Зачем вернулись?

За спиной у Мальца еле слышно задрожали ветки, и он стремительно развернулся. Шорох листьев, колеблемых порывами ветерка, преобразился в слитный хор, зазвучавший в сознании Мальца.

Все далее и далее отходишь ты от своего пути… от цели своей… сохранить сестру мертвых в неведении и вне досягаемости Врага.

Малец зарычал на березу. Вырост на ее стволе слишком походил на фигуру восседающего судьи. Пес напрягся, припал к земле, готовясь к прыжку.

Лисил нужен для моей миссии… для нашего дела. Однако в его страданиях нет никакого смысла. Так зачем преграждать мне дорогу? Почему он не может освободить свою мать?

Громко зашуршала длинная плеть плюща.

Вернись к своей миссии… Вернись к сестре мертвых… Покинь этот край и сохраняй ее вне досягаемости ее создателя.

Это не ответ. Где еще Магьер может быть более укрыта от Врага, как не в этом краю?

Лепестки гиацинта зашелестели тише.

Слишком многое рассказал ты своим смертным подопечным. Столь много, что станется с них избрать путь, который приведет к концу мира. Ничего им более не рассказывай и скорее уведи их отсюда.

Малец заворчал громче. Все, чего хочет Лисил, — освободить последнего, кто остался в живых из его семьи. Вернуть свою мать. Но, однако же, сородичи Мальца безапелляционно требуют от него бездействия.

И почему он не может… не может вспомнить все?

Обломки и осколки прежнего знания, обретенного Мальцом в смертной жизни, по-прежнему не складывались в единый узор. Слишком мало сохранил он из прежнего существования в общности духов, чтобы свести все это воедино и заполнить все пустоты.

Вокруг Мальца задрожали ветки.

Ты родился во плоти и утратил полное знание. Доверься своему пути… доверься нам. Пребывая в смертной плоти, ты не в силах объять всего.

Малец молчал, охваченный смятением. Он отрекся от вечности, дабы исполнить волю своих сородичей. Когда-то он, вероятно, знал их конечную цель и принимал ее… но теперь никак не мог вспомнить ее.

Наверняка у него была на то причина… именно та, которую он позабыл.

Сдерживая головокружение, Винн пыталась проскочить мимо Лилии. И всякий раз белоснежная маджай-хи становилась у нее на пути или предостерегающе лаяла, не давая ей пройти.

В голове Винн вдруг зазвучал слитный хор тысячи шуршащих и хрустящих листьев.

Ты родился во плоти и утратил наше полное знание. Доверься своему пути… доверься нам. Пребывая в смертной плоти, ты не в силах объять всего.

Винн рухнула наземь, содрогаясь от приступов рвоты. Стоя на четвереньках, она смотрела на темные, неуловимо перемещающиеся деревья и все никак не могла унять дрожь. Она слышала, как стихийные духи «разговаривают» с Мальцом.

Из глубины леса донесся его рокочущий вой.

Винн повернулась к Лилии:

— Ох, да пропусти же ты меня, в конце концов!

Лилия навострила уши. Винн подползла к ближайшему кедру и, цепляясь за шершавую кору, кое-как поднялась на ноги. Другие маджай-хи расположились цепью вокруг нее, но близко не подходили. Они только озадаченно наблюдали за ней и Лилией.

Прежде чем белоснежная маджай-хи успела сорваться с места, Винн одним прыжком обогнула кедр и бросилась бежать в ту сторону, где скрылся Малец.

Когда отголоски воя стихли, Малец задрожал всем телом. Почему сородичи обходятся с ним как со слугой, требуя лишь слепого подчинения?

Он был когда-то одним из них. Он был с ними. Он не видел никакого вреда в том, чтобы сын отыскал свою мать, которая родила его и вырастила. Нейна желала этому миру зла не более, чем стихийные духи, пускай даже она обучила сына навыкам своей касты ради каких-то собственных целей.

Дрожь унялась, и Малец медленно прошелся по кругу, испытующе всматриваясь в древесных стражей. Ни единого голоса не раздалось. И все же его сородичи были здесь — ждали, когда он наконец покорится.

Это не имело ничего общего с тем, чтобы уберечь Магьер от власти Врага.

Почему вы боитесь встречи Лисила с матерью?

В сознании Винн прозвучал вопрос Мальца.

Она проворно обернулась, но опять не увидела ничего, что могло бы указать ей дорогу. Она не сделала ни единого шага. И все же, стоило ей на миг отвести взгляд, как любая лоза, клочок мха или даже черное пятно ничем не заросшей земли как будто сами собой перемещались.

Возьми сестру мертвых и уходи. Уходи в человеческие земли и никогда больше не возвращайся сюда.

Винн зажмурилась, обхватила руками ствол осины, чтобы удержаться на ногах. Слаженный хор крылышек-листьев заглушил все прочие ощущения. И все же она слышала, как неподалеку шуршат на ветру ветки.

Винн открыла глаза, повернула голову на этот звук — и обнаружила, что ей опять преграждает дорогу Лилия. Девушка вспомнила, как Малец ненадолго коснулся своей головой головы Лилии. Каким-то образом он велел белоснежной маджай-хи не пускать Винн за ним вдогонку.