Затем это воспоминание погасло, уступив место другому: перепуганная до полусмерти Леанальхам прижалась к Винн в кольце разъяренных аруиннасов.

Маджай-хи поднял лапу и ткнул ею в мешок.

— Что он делает? — по-эльфийски прошептал Уркарасиферин.

Все еще колеблясь, Сгэйль искоса глянул на Магьер. Она стояла, скрестив руки на груди, и невозмутимо ждала — как будто действия маджай-хи не нуждались ни в каких пояснениях.

Как объяснить Уркарасиферину то, что он увидел и почувствовал? Какими словами оправдать то, что он уступает требованию этой женщины?

Сгэйль с горечью вынужден был признать, что Магьер права.

Они избежали праведного гнева аруиннасов, но дело едва не дошло до кровопролития. И хотя все закончилось внешне благополучно, Леанальхам еще долго не забудет пережитый ужас.

Терзаясь сомнениями, Сгэйль опустился на колени перед Мальцом. Развязал сверток с оружием и достал тяжелую саблю Магьер. Поднял вложенный в ножны клинок — и Магьер тотчас крепко стиснула рукоять.

Сгэйль не выпустил саблю. Взгляд его через всю прогалину устремился к Леанальхам. Девушка помогала Оше насаживать на вертел кроликов, чтоб поджарить их над огнем.

Магьер проследила за взглядом Сгэйля, а потом опять повернулась к нему и твердо посмотрела ему в глаза.

— Никто ее пальцем не тронет, — сказала она. — Обещаю.

И Сгэйль выпустил из рук саблю Магьер.

Винн и Оша шли бок о бок по осиновой рощице, где в невысокой траве желтели одуванчики. Рядом с ними шла Леанальхам. Магьер шагала впереди — в своем кожаном доспехе, с саблей на боку. Лисил тоже был при оружии и в кольчужной рубахе. Винн до сих пор не знала, каким образом Магьер удалось все это вернуть, но в глубине души испытала безмерное облегчение, увидев утром, как Магьер и Лисил привычно обряжаются в доспехи. Впрочем, ее радость слегка поблекла, когда Магьер вынудила ее пристегнуть поверх короткой хранительской мантии ножны с боевым кинжалом.

В последний раз, когда Винн попыталась взяться за оружие, ее едва не забили до смерти двое солдат Дармута. Кинжал, болтавшийся в ножнах у ее бедра, служил неприятным напоминанием об этом случае. Винн запрокинула голову — и увидела сотни зеленых листьев, подсвеченных ярким солнцем. Далеко впереди слышался говор текущей воды.

— Мы добрались до речного народа, — сказала Леанальхам. — Теперь наше путешествие станет полегче.

— Почему это? — спросила Винн.

Леанальхам улыбнулась:

— Увидишь. Сгэйль устроит, чтобы нас взяли на барку, которая идет вниз по Хаджу.

— Хадж? Э-э-э… «хребет»?

— Да. По пути к северо-восточному заливу река проходит мимо Криджеахэ, селения анмаглахков.

Винн допускала, что путешествовать на барке куда удобнее, чем пешком, но при этом куда меньше возможностей познакомиться с окружающим миром вблизи. Впрочем, и с борта ладьи можно многое увидеть.

— Малец! — громко позвала Винн, обшаривая взглядом лес. — Вернись сейчас же, не то будешь добираться до Криджеахэ вплавь.

Сгэйль повернул голову, предостерегающе нахмурился — и Винн послушно умолкла.

Нетрудно было понять, что беспокоит командира анмаглахков. Скоро Сгэйлю предстоит еще одна нелегкая встреча со своими соплеменниками. Хоть он и анмаглахк, похоже, навыки общения у него такие же неразвитые, как у Магьер. Вот только Сгэйля, в отличие от нее, этот недостаток явно беспокоит.

— По местам! — крикнул он.

Оша и Уркар тотчас заняли свои места справа и слева от процессии. Когда осиновая роща поредела, Винн с шумом втянула в себя воздух. За деревьями ясно были видны три широкие барки, величаво скользившие по могучей реке Хадж.

Эти плоскодонные суда с виду напоминали громадные каноэ, но, в отличие от людских каноэ, не были ни прямоугольными, ни плоскими. Груженные тюками, связанными попарно, и гладкими, без единого зазора бочками, они плыли по реке почти невесомо, словно упавшие в воду листья. Две барки направлялись вниз по реке, третья шла вверх по течению.

Посреди каждой барки возвышалась мачта из гладкого желтого дерева. Паруса были убраны, но свернутая парусина отливала на солнце ослепительной белизной. Там, где высокие борта плавно сходились к узкому носу и корме, из корпуса с двух сторон вырастали одиночные острые выступы, похожие на прямые, лишенные листьев ветви. Винн даже представить не могла, для чего они предназначены.

Эльфы, стоявшие на носу и корме, держали в руках длинные шесты, но погружали их в воду редко. Суда, шедшие вниз по реке, двигала сила течения, но и барка, направлявшаяся вверх по реке, скользила вперед с той же легкостью, и вода за ее кормой умеренно пенилась и бурлила, словно там, у самой поверхности воды, лениво била хвостом огромная рыбина.

— Винн! Проснись!

Резкий окрик Лисила разрушил чары. Винн сама не заметила, как, заглядевшись на барки, остановилась. Леанальхам дергала Хранительницу за рукав, а остальные стояли и ждали, когда она очнется… и с явным неудовольствием взирали на виновницу задержки.

Винн бросилась их догонять, но Леанальхам ее опередила. Магьер твердой рукой подтолкнула Винн перед собой, а Оша тяжело вздохнул и что-то неслышно пробормотал.

Из глубины осиновой рощи вынырнул Малец, а за ним по пятам мчалась белоснежная самка. Других маджай-хи Винн не заметила, да и спутница Мальца резко остановилась и попятилась. Винн хотела было подманить ее поближе, но тут Сгэйль велел всем прибавить шагу. Впереди уже видно было селение, еще более необычное на вид, чем то, которое принадлежало клану Сгэйля.

Два-три жилища были устроены из крепких осин, которые склонились друг к другу, смыкаясь кронами, а стволы их соединялись стенами, сплетенными из плюща с крупными клиновидными листьями. В верхних ветвях одного вяза располагались деревянные платформы, огороженные стенами из прочно закрепленного холста либо сплетенных лоз. Одно высокое здание было выстроено из досок, изрядно поблекших от времени и непогоды. На дальнем краю селения поднимался в воздух тонкий дымок.

Эльфы занимались своими повседневными делами, занятые в основном на пристани, где были сложены товары. Местные жители — в отличие от сородичей Сгэйля — одевались в одежды из кожи и звериных шкур. Многие подрезали волосы до плеч, а то и вовсе щеголяли короткой стрижкой. Между грудами бочек и тюков сновали грузчики, выгружали и загружали товар.

Вновь прибывших заметили не сразу, но вскоре то один, то другой эльф уже прерывал работу и окликал своих сотоварищей или привлекал их внимание жестами. Кое-кто смотрел на чужаков с неприязнью и даже с ненавистью, как было в селении Сгэйля, однако ни один местный житель не выказал потрясения при виде людей. Винн это еще больше встревожило.

— Это центр торговли? — спросила она.

— Торговли? — переспросила Леанальхам. — Что такое «тор-гов-ля»?

— Это когда продают и покупают товары… платят деньги…

— Деньги? — Леанальхам еще больше растерялась.

— Мы не торгуем, мы меняемся, — пояснил Оша. — А стоимость вещи определяется тем, сколько потрачено труда и времени, чтобы ее изготовить. Мы ведем обмен, но у нас нет… — он запнулся и перешел на белашкийский, — денег. И анмаглахки не занимаются обменом.

— Почему? — удивилась Винн.

— Тихо! — бросил Сгэйль.

Очень смуглый эльф в кожаных штанах и такой же рубахе, осматривавший на краю причала связки рогоза, медленно выпрямился. Во взгляде его не было ни враждебности, ни удивления, и Винн заподозрила, что в селении каким-то образом заранее знали об их приближении.

Сгэйль вышел вперед, а Лисил и Магьер отступили, но Винн постарался незаметно подобраться поближе, чтобы послушать разговор.

Эльф в кожаной одежде окинул взглядом вновь прибывших, уделив особое внимание Лисилу, а затем Магьер. Его светлые волосы были подстрижены выше плеч и лежали непослушными прядями. Его лоб пересекали морщинки, как если бы он часто хмурился, смуглая кожа лоснилась от пота.