Позже, когда группа Сергея вернулась из колхоза и приступила к учёбе, он почти ежедневно встречал Ирину на занятиях, несмотря на то, что они учились в разных группах. И каждый раз при виде Ирины его сердце начинало биться, как у всех влюблённых. Но в том, что это любовь, он ещё не готов был себе признаться. Могла же она всего лишь только нравиться ему и не более?

Из-за того, что ответ на этот вопрос не был столь убедительным, чтобы не сомневаться в искренности своих чувств, проходили целые месяцы, а Сергей только и делал, что украдкой любовался Ириной, считая дни, когда он видел её в коридорах и аудиториях МГИМО. При этом вчера было похоже на сегодня — увидел её и всё. Даже не подошёл к ней, не поздоровался. Лишь ночами, когда волшебная игра рекламного многоцветия "Огней Большого Города" проникала вглубь его комнаты, он в своих мыслях был с ней рядом: её другом, возлюбленным, а позднее и мужем. Однако с наступлением дня ночные мечты отступали за горизонты реальности. Но почему же? Может быть, отвлекала учёба?

Сказать, что Сергей всей душой отдавался учёбе и у него не было времени думать "об этом", было бы враньём. Мол, мне некогда. Времени еле на учёбу хватает. Нет. Ведь разве что-то может быть сильнее и страшнее любви? Что-то может увлекать больше, чем любовь? Конечно, для любого, кому было суждено учиться в МГИМО, процесс учёбы занимал большую часть ежедневных забот. Быть исключённым из этого заведения за неуспеваемость было и остаётся позором. Особенно для родителей исключённого.

Ведь именно только благодаря родительской природной особости, их сынок или дочка могли попасть в МГИМО и продолжать там учиться.

Учёба для Сергея была интересной, насыщенной и, наверное, поэтому давалась очень легко. Преподаватели оказались людьми очень отзывчивыми и внимательными, настоящими профессионалами своего дела. В связи с особым статусом этого учебного заведения в нём очень часто проводились научные конференции, во время которых Сергей со своими товарищами нередко оказывал высоколобым учёным практическую помощь, услужливо разливая минеральную воду членам президиума, развешивая на стенде различные плакатные схемы и графики, раздавая участникам конференции пособия и методические материалы. Кроме того, иногда Сергея или его товарищей вызывали на сцену конференц-зала, где им предлагали ответить на вопросы докладчиков либо изобразить на письменной доске свои соображения по той или иной теме.

Нет, дело было не в занятости Сергея учёбой. Причиной тому, почему в тот момент, когда к Сергею уже тихо и незаметно, как пантера в ночной тиши, подкралось это томительно-сладостное страдание, излечиться от которого можно было только путём признания Ирине в своей любви, было то, что Сергей попал в лапы другого, более коварного охотника — случайного увлечения.

Произошло это через год после его первой встречи с Ириной, в один из ноябрьских дней, когда отмечалась дата основания МГИМО. Как обычно, в спортзале была устроена дискотека, на которую Сергей пришёл со своими друзьями. Музыка, яркие огни вскружили Сергею голову, и он не хотел пропустить ни одного танца, даже медленного. Только усталость от непрерывных прыжков и махательных движений рук и ног во время танцев заставляли его ненадолго брать передышку. Во время одной из таких передышек он заметил, как какая-то красавица качается в танце с парнем, обняв его за шею. Переводя дыхание, не отрывая от них своего взгляда, Сергей почувствовал, как его горячий пот начал стремительно холодеть…

Новой возлюбленной Сергея оказалась Света. Эта огненно красная вспышка (Света в тот вечер была в красном платье) настолько ослепила Сергея, что в тот недолгий период влюблённости в Светлану он забыл об Ирине. По сути это была измена. Весь жар его любовных страстей теперь пылал только для Светланы. Все мысли были только о ней. И в своих кратких мечтаниях о Светлане душа Сергея парила над землёй в поисках цветов надежды на взаимность.

Но настоящая любовь всегда такова, что избавление от неё бывает лишь кратковременным, как забытьё во время тяжёлой болезни. Снова и снова в ночных образах появлялось лицо Ирины. Вновь и вновь при мысли о ней его сердце начинало биться в знакомом ритме, а волнение от встречи с Ириной заставляло забыть его обо всём. Казалось бы, что настоящая любовь уже доказала своё полное право на обладание сердцем Сергея. Но опять, по случайному стечению обстоятельств, новое увлечение Сергея, не оставив ни малейшей возможности почувствовать что-то неладное, вкралось в его жизнь.

Её звали Яна… Белокурая и загорелая, она появилась пред ним совершенно неожиданно, сразив его наповал своей красотой. Это случилось на третьем году его обучения в МГИМО во время летних каникул, когда Сергей вернулся в свой родительский дом на отдых.

Владимир Иванович и Алевтина Сергеевна — старые знакомые родителей Сергея — проводили свой отпуск в доме отдыха недалеко от города, где жила семья Якимовых. Вместе с ними была их племянница Яна. Несколько раз они навещали Якимовых и даже оставались на ночь.

В эти дни Сергей ходил с Яной на озеро купаться и загорать. Восхищённый её фигурой, глазами и улыбкой, Сергей подолгу не мог оторвать от неё свой взгляд, вызывая у неё лёгкое смущение. А когда они прогуливались по городскому парку, Сергей многократно старался улучить момент, чтобы как будто невзначай коснуться её руки.

Эта временная влюблённость Сергея опять заставила его забыть об Ирине. Глядя на Яну, он даже не сравнивал её с Ириной. Ему казалось, что в Яну он уже влюблён пожизненно, и в ночных сновидениях на месте возлюбленной Сергея была только она.

Когда Яна уехала со своими родственниками домой, тоска по ней у Сергея была вселенской. Он не представлял уже своей жизни без неё. Целые две недели после её отъезда родители Сергея не могли добиться от него ни слова о причинах его хандры.

Что же такое любовь? — вопрошала душа Сергея. — Где же найти ключ к взаимности?

В поисках ответа на этот вопрос проходили дни и недели…

Кончилось лето. У Сергея продолжилась учёба, и он вновь увидел Ирину. Забытые чувства снова воспылали жарким костром. Вся страсть, некогда обращённая к Яне, опять была адресована только Ирине. Никаких сомнений, что Ирина была той единственной и неповторимой, уже не было. Решимость Сергея объясниться ей в любви становилась уже непоколебимой.

Обдумывая бессонными ночами этот самый главный в своей жизни поступок, Сергей поражался тому, как это просто. Зачем нужны какие-то поводы, чтобы обратить на себя внимание? Зачем выдумывать глупые приёмы для ухаживания? Зачем?! Как это просто — подойти и признаться в любви! И не надо бояться того, что будет после. Пускай будет, как будет. Пускай она услышит твоё признание и посмеётся над тобой. Пускай! Главное — сделать этот шаг. Дать волю своим чувствам. Упасть на колени и разрыдаться. Или подхватить её на руки и унести на край света. Украсть её в конце-то концов! Пусть это будет выглядеть коряво и смешно, глупо и нелепо, но ни в коем случае нельзя прятать своё признание в глубинах своей души. Рано или поздно оно вырвется наружу, но это будет уже другое признание — признание своей роковой ошибки. Нельзя её допустить! Иначе, случится трагедия…

И вот наступил этот день — один из дней золотого сентября, когда жёлтые листья засыпают город; когда осеннее солнце светит ярко, но греет нежно; когда в душу проникает нечто особенное, что заставляет тонко и лирично чувствовать дыхание природы.

Едва сдерживая душевный трепет, Сергей стоял у входа в МГИМО, ожидая, когда мимо него пройдёт Ирина. Занятия уже закончились, и около здания было многолюдно. То, что кто-то услышит его разговор с Ириной, нисколько не смущало Сергея. Для него уже не было никаких причин, чтобы отложить столь важное событие в жизни хоть на час.

Ирина вышла из здания и стала спускаться по ступенькам. В ту же секунду Сергей быстрыми шагами направился к ней.

Но что это? С Ириной рядом шёл какой-то парень, обнимая её за талию…