Наступил вечер, один из тех значительных вечеров в конце сентября — начале октября, когда всем существом владеет особая грусть, невыразимая печаль, когда люди должны ближе сплотиться друг с другом, чтобы понять друг друга, а главное — простить и полюбить каждый другого.

В этот вечер к Евдокии Васильевне приехала издалека её дочь Галина — прекрасная и жгучая женщина. Несмотря на то, что ей было уже далеко за тридцать, она по-прежнему оставалась юной и милой кокеткой. Едва заметные черты увядания на лице Галины ничуть не портили её первозданной привлекательности. Скорее наоборот, любое не чуждое романтизму воображение невольно уносилось к годам её скоротечной и ветреной молодости, к цветам и вздохам её назойливых поклонников, ревнивым мужьям, к щемящей душу ностальгии по тому, что невозможно стать частью судьбы каждой красивой женщины. До того страшного дня, когда Галина покончит свою жизнь самоубийством, ещё оставалось целых четыре года. А пока она была красива и счастлива.

С Дмитрием Сартаковым — студентом, снимавшим комнату у Евдокии Васильевны, — Галина познакомилась легко и непринуждённо. Через каких-то полтора часа они стали старыми друзьями.

Всем было весело оттого, что Галина включила зажигательную музыку и танцевала сама с собой, играя в танце с пушистой белой шалью. Время от времени её глаза вспыхивали шутливой страстью, а обворожительная улыбка становилась уже опасной. Наконец, она сказала Дмитрию:

— Дмитрий, я вам нравлюсь? Пойдёмте со мной танцевать!

Но тут из кухни появилась добрая Евдокия Васильевна:

— Галина, не отвлекай Димитрия, ему ещё учиться надо.

— А разве я не могу нравиться? Ждать в свой адрес излияний, чистых и нежных? — молвила Галина, усаживаясь на диван рядом с Дмитрием и обмахиваясь платочком.

— Идите на кухню, — улыбаясь, сказала Евдокия Васильевна, — я приготовила блины.

Дмитрий соскочил с дивана и, повернувшись к Галине, по-театральному кивнул головой, почтительно приглашая её следовать за ним.

— Прошу вас, прошу к столу.

Галина молча взяла Дмитрия под руку. Кривляясь и подпрыгивая, они вышли из комнаты и пошли на кухню. Евдокия Васильевна, охая и по-старушечьи кряхтя, шла за ними.

— Эх, Галина, — смеялась Евдокия Васильевна, — взрослая тётка, а всё шалишь.

— Что делать, мама, — не оборачиваясь, отвечала Галина, — если очень хочется.

— А чего хочет женщина, того хочет Бог. Ведь он большой шалун, — подыграл ей Дмитрий.

До пенсии Евдокия Васильевна около десяти лет проработала поваром в столовой какого-то оборонного НИИ, и потому готовила она быстро, просто и со знанием дела. На кухонном столе дымящаяся горка блинов сверкала сливочным глянцем, красные лепестки лосося лежали веером на блюдце, чёрная икра в глубокой пиале играла холодным блеском, прочие разносолы собственного приготовления еле вмещались в больших и малых салатницах. Над всем этим возвышалась бутылка домашней наливки.

— Ну, с приездом, Галина, — Евдокия Васильевна взяла на себя руководство этим уютным застольем. — Спасибо, что навестила.

— Я тоже очень рад, что вы нас навестили, — чокаясь с Галиной, сказал Дмитрий, — приезжайте почаще. Мы люди гостеприимные.

Хозяйский тон Дмитрия — квартиранта её матери — рассмешил Галину. А ведь этот парень прост и ловок — сразу и не заметишь, что разница в возрасте при общении с ним почти не чувствуется. Вроде ещё юнец, но что-то подсказывало Галине, что есть у него опыт обольщения женщин. Именно женщин постарше его. Таким, как он, сверстницы не интересны. Глуповаты для него потому что. И будто в подтверждение догадки Галины Дмитрий обратился к ней:

— Позвольте поухаживать за вами, — Дмитрий взял её тарелку и начал накладывать салаты, — надеюсь, в этот чудный вечер только я один могу претендовать на то, чтобы быть вашим кавалером. Для меня это высоченный пьедестал.

— Не стану помогать вам туда подняться. Боюсь, окаменеете, — Галина с холодной нежностью посмотрела в его глаза.

— Значит, меня ждёт вечность, — Дмитрий говорил спокойно, даже обречённо, — застыть в порыве вожделений сердца — это подвиг.

— Ой, ребятушки, — Евдокия Васильевна, не умышленно прервав разговор Дмитрия и Галины, пустилась в воспоминания из далёкого прошлого, — бывало, мы в детстве наедимся блинов с обеда и до вечера, пока мать домой не загонит, носимся по деревне на санках. У нас там речка была рядом. Один-то берег покатый, а другой — обрывистый. Так мы горку сделаем, снегом засыпим обрыв-то, зальём его водой, и аж до середины речки катишься. Эх!

Когда Евдокия Васильевна начинала свои повествования, она незаметно преображалась в бабушку-рассказчицу. Даже старорусский кокошник или цветастый платок были не нужны, чтобы полностью соответствовать образу доброй сказочницы. Баба Дуся — так называл её Дмитрий — продолжала свой сказ:

— Потом случай вышел на этой горке. С окраинного дома, там Петька-тракторист жил, корова сбежала. Сарай открытым был, так она и вышла на улицу. Это зимой-то!

— Значит, корова гулящая оказалась, — сказала Галина.

— Что ей там понадобилось, не знаю, — развела руками Евдокия Васильевна, — так вот, она не куда-нибудь, а к речке подошла. Поскользнулась она, значит, и с горки, что мы, детишки, накатали, вниз покатилась!

— Во как! Убилась? — воскликнула Галина.

— Нет. И даже не поранилась, только задницу, да бока стёрла, — казалось, что и сама Евдокия Васильевна удивилась сказанному.

— И что же было дальше? — спросил Дмитрий.

— А дальше вот что. Видно, испугалась она бедная, давай барахтаться на льду. Встать хочет. И лёд-то под ней и проломился! Ну мальчишки-то наши сообразили — звать взрослых надо. Пока звали их, корова мычала. Утонуть бы не утонула, там не глубоко было, а вот околеть могла.

— Да уж. Говядина свежей заморозки, — грустно заметил Дмитрий.

— Ну, мужики-то сбежались быстро, поняли, в чём дело, — продолжала Евдокия Васильевна, — доски принесли, хомут, вожжи, верёвки. Еле подвязали её. Опасно ведь — она брыкается, лёд округ неё ломится. Но справились. И мы, детишки, тянули, и взрослые. Так всем миром и вытянули.

— И чем же всё закончилось, баба Дуся? — нетерпеливо спросил Дмитрий.

— Потом повели её в деревню. Мороз колючий был. Бока у коровы уже ледяной коркой покрываться начали. Но среди мужиков, что сбежались её спасать, зоотехник был, Василий Игнатьевич. Ох, и толковый мужик был. В своём деле мастер. И скотина его любила. Так он и спрашивает: "У кого, мужики, баня топится. Её ведь отогревать надо". И тут я говорю: "У меня мамка истопила. Точно знаю". Василий Игнатьевич мне и говорит: "Давай, Дуняша, беги-ка домой, скажи мамке с папкой, что в баню корову ведём". Короче, привели её туда и давай отпаривать — берёзовым веничком! А корова головой мотает, но стоит смирно, понимает, что так-то оно лучше для неё.

— Отогрелась? — спросила Галина.

— Да. Потом высушили её, и Петька, хозяин то есть, домой отвёл. И что характерно! — баба Дуся в своих рассказах часто пользовалась этим оборотом. — Ничего с её здоровьем худого не было. К следующей зиме телёночка справила. Борькой назвали.

— Русская баня творит чудеса! — подвела итог Галина.

— Милые барышни! — Дмитрий разлил всем вина и поднял свою рюмку. — Самое время выпить за здоровье!

— Это верно, Дима, — охотно с ним согласилась Евдокия Васильевна, — если здоровья нет, то всё остальное уже ненужно.

За окном светил уличный фонарь. Его неоновое сияние растворяло ранние осенние сумерки. Жёлто-бордовые листья на ветках клёна просвечивались волшебным зелёным светом. Глядя в окно, Дмитрий вспомнил фотографию из семейного альбома Евдокии Васильевны: юная красавица сажает маленькое деревце. Девушка улыбается, видимо, фотографу. Позади неё стена и окна знакомого дома. Под фотографией побледневшая надпись, сделанная перьевой ручкой: "Моя семнадцатая весна. Целую всех! Галина".