По меркам спелеологов — это тьфу! Ерунда. Однако люди летать не умеют, так что выбраться самостоятельно не получилось. Спас проходящий мимо добрый человек, а точнее — охотник. Это стало самым слабым звеном в рассказе, однако куда деваться. Посовещавшись, решили — это будет очень скромный охотник! Из категории — шел, спас, убежал, не сказав имени. А может — сам вор, которого вдруг заела совесть, и он вернулся вытащить нас на поверхность.

Сказочный, конечно, рассказик, ну уж какой есть.

Спасателями наверху уже и не пахло, близ нашего брошенного лагеря мы обнаружили следы недавно снятого обжитого бивуака с огромными проплешинами примятой травы от палаток и сложенным в сторонке очагом. На одном из деревьев висела фанерная табличка с намалеванной на ней информацией о пропавших студентах с номерами домашних и сотовых телефонов родителей.

Увидев пустой лагерь, я облегченно вздохнула. С одной стороны очень хотелось увидеть папу с мамой, а с другой… С другой просто не представляю, как им сказала бы, что поеду домой отдельно.

Я попрощалась с ребятами, проследила, как они скрываются среди изрядно облетевших деревьев, и порадовалось, что на небе ни облачка. Пусть ночью морозец, зато дорога нормальная. Будь у меня опыта побольше, я бы их попросту телепортировала, а так… себя то с трудом получается. Нет уж, пусть идут дедовским проверенным способом. А я пока в пещерах потренируюсь. Одно дело прыжок метров на пару километров и совсем другое — на тысячу!

В общем, я сочла себя не вправе рисковать чужими жизнями.

Уже ставшие привычными покои встретили меня гулкой тишиной, словно вместе с друзьями из них ушел кусочек жизни. Яркой и искристой, хотя недолговечной. Наверное, Велесир прав — в людях действительно много энергии.

Поймав себя на мысли, что больше не думаю о себе как о человеке, я вконец пригорюнилась.

— Плохо тебе, Настя? — тихо спросил Итивель, когда я забралась на диван с ногами, съежившись в клубочек.

Конечно — плохо, правда, если бы я вернулась в абсолютно пустое жилье, было бы еще хуже. Все-таки у эльфов не отнять житейской мудрости, не зря мне князь своего подданного оставил.

Я вздохнула и поменяла позу, привалившись головой на плечо эльфа. Тот по отечески похлопал меня по руке и спросил, — Хочешь, наши сказки почитаю? Я тут нашел в библиотеке одну книгу.

Я по детски жалобно вякнула, — Почитай!

Пусть себя потешит и меня развлечет. И потом…. Ну хочется мне, чтобы рядом был хоть сочувствующий мне прежней! А про старые обиды я уже и не помнила.

Скажу даже больше, с каждым прожитым часом все больше осознавала, что подземные жители абсолютно правильно воспользовались предоставленной возможностью найти Хозяйку. Я, пожалуй, и сама бы так поступила, прожив бок о бок с нижним миром столько веков.

Да, в отношении одной девушки-студентки интрига получилась некрасивая, но в остальном… лучше не придумать. Жалко только одно…

Что этой девушкой оказалась лично я.

А может и не жалко.

Я вздохнула. Чтобы до конца разобраться в своих чувствах и во всей ситуации надо прожить не один десяток лет. А может — не один десяток веков!

А пока надо учиться на полную использовать свои возможности, чтобы не создавать дополнительных поводов для печали. И с родителями вопрос утрясти. Успокоить их. Как-то все объяснить.

В тот день я до изнеможения тренировалась перемещаться на расстояния, находить и пользоваться искривленным пространством, корректируя его. Нелегкое дело оказалось, особенно если «прицеливаться» далеко. Я чуть не вызвала инфаркт своим внезапным появлением прямо в центре ночного костра охотников, присевших вокруг огня поговорить и выпить водочки.

При виде чешуйчатого «нечто» возникшего прямо из пламени, они заорали и раскатились в стороны, расплескав горючий напиток. Один просто метнул кружку в меня.

Ой нет… Не водочки…. Спиртика неразбавленного!

Одежда вспыхнула, я перенеслась обратно в пещеры, ожесточенно хлопая себя по ногам.

Эльф моментально стащил с дивана покрывало, набросив его на меня. Кажется, он здорово перепугался.

Хорошо все-таки что дракон настоял на частичном преображении. Полное превращало меня в довольно красивую ящерицу, эдакий переходный вариант от варана к дракону, только более внушительных размеров. Судя по дошедшим до нашего времени легенд Хозяйка и уменьшаться должна уметь, но пока рисковать не хотелось.

Вспомнив испуганные лица мужиков, я рассмеялась — вот теперь разговоров будет!

Итивель сокрушенно качнул головой, — Настя, надо же осторожнее!

Я в душе согласилась — действительно надо. Хорошо еще, что у охотников в руках оказались кружки с водкой, а не ружья. Чешуя чешуей, но бронежилет она, скорее всего не заменит.

Через пару дней я все-таки научилась телепортироваться «как надо» и без страховки.

Дракон хоть и могучее существо, но на большом расстоянии он бессилен. Если рискну удалиться от хребта хоть на сто километров, придется рассчитывать только на собственные силы.

Предупредив Итивеля, что могу не вернуться сегодня, ушла. Сразу «прыгнуть» до конечного пункта не рискнула, разбив весь путь на десяток отрезков. Такой способ меня сильно вымотал, стало понятно, что магический «заряд» организма не безграничен. Зато домой я попала такой уставшей и несчастной, что родители, уже знавшие к этому моменту о моем скором возвращении (Ленка позвонила своим с просьбой предупредить остальных), без лишних вопросов решили сначала покормить блудное чадо.

Конечно же, при встрече не обошлось без слез. Я опущу описание, скажу только, что мой нос уже через полчаса стал похож на сливу, и мы с мамой извели целую пачку бумажных платков, прежде чем успокоились. А потом, на утро, еще две, когда пришлось объявить об отъезде.

Я не стала сочинять небылиц и рассказала правду (опустив лишь незначительные детали). Она все равно была намного вычурнее любой лжи. Для подтверждения своих слов пришлось продемонстрировать новые возможности перемещаться в пространстве. И пообещать появляться дома хоть раз в две недели. Большего я себе пока позволить не могла.

В утешение, и заодно в подтверждение своим словам оставила в подарок изумительную бабочку, собранную из золота, агата и темного топаза. Не знаю, как мастер ее делал, но выглядела она словно живая. Казалось насекомое просто присело на мгновение и готовится снова взлететь. Конечно, в моих «закромах» были вещицы и «побогаче». Из настоящих самоцветов изумительной чистоты. И, конечно же, мне не было их жалко. Просто такие подарки приносят больше неприятностей, чем удовольствия. Пусть уж попроще, зато безопаснее.

А потом я ушла. Обратно. В новую жизнь. Не знаю, что она мне несет и понятия не имею сколько она продлится, но очень хочется верить, что не придется жалеть о своем выборе.

По набережной Сенны, повесив на плечо плоскую доску мольберта, шел красивый старик. Его белоснежные усы, напоминавшие генералов времен первой мировой, воинственно топорщились в стороны. Анри Морель ходил этой дорогой почти тридцать лет по одному и тому же маршруту. Он рисовал портреты. В основном за деньги и лишь изредка, когда люди казались ему интересными — для себя.

Старик устроился на привычном месте, кивнул соседу — молодому китайцу, тоже зарабатывающему себя на жизнь бульварной живописью, и стал, не спеша, устраиваться. Сегодня туристов было мало. Конец сезона, скоро начнутся осенние дожди, и тогда совсем придется уйти с улицы. Не тот у Анри возраст, чтобы караулить клиентов в промозглую погоду. Да и не надо ему этого. Анри вполне мог позволить себе спокойно сидеть дома, только скучно ведь!

Художник оглянулся, в поиске клиентов и зацепился взглядом за интересную пару: на ближайшей скамейке сидели молоденькие девушка и юноша.

Видно было, что они вдосталь нагулялись — девушка сняла легкие туфли и с удовольствием поставила босые ноги на мостовую.