Но мальчишки не стали жаловаться – принялись проситься в ученики. Вскоре для занятий группы пришлось расчистить возле реки довольно большую площадку. Муж, возвращавшийся уже на собственной лодке, едва не проглотил язык, завидев ровные шеренги начинающих бойцов, вслед за Василисой повторявших основные блоки и удары. Дисциплине учеников позавидовал бы командир охраны их бывшего тауна. Все увидели лодку, но ни один мальчишка не прекратил заниматься, пока не скомандовал тренер.

Хор радостных криков огласил берега: теперь в их деревне будет настоящая лодка! И неважно, что краска давно облезла с бортов, а вместо рассыпавшегося ржавой пылью мотора в заднем отсеке сложен собранный в походе товар. Дядя Василий подремонтирует диковинный железный чёлн, и может быть, будет возить их на тот берег за ягодами и грибами. А уж какая там, наверное, охота! Людей-то мало бывает, река широченная, не каждый переплывёт…

Кроме дочери, среди учеников Василисы была ещё девочка. Другие, может, и рады бы, да родители запрещали.

-Не бабское это дело, парни воинами будут, свои дома защищать, а вам такое баловство без надобности, всё равно путного не выйдет, – примерно так говорили они.

Девчонки пробовали заикаться о самой Васе, о её дочери – бесполезно! Отцы упорно стояли на своём.

-То не наше дело, они пришлые, по своему обычаю живут. А в нашем роду бабы ногами махать не будут!

Только восьмилетней Оксане запретить было некому. Отца года три тому деревом придавило, а мать думала только о том, чтобы залучить в мужья хоть какого-нибудь, самого завалящего мужичонку. Ведь одной пятерых детей не поднять. Где Ксюха болтается целыми днями – её не волновало. Лишь бы есть не просила.

А тренер учила не только рукопашному бою. Развивая наблюдательность, дети ходили с ней по лесу, соревнуясь, кто первым заметит птицу или белку на ветке, съедобную ягодку или гриб. Потом всё в общий котёл, из грибов суп, из ягод – чай.

Увы, со временем большинство ребят занятия бросили. Кто способностей у себя не обнаружил, кому надоело, а у кого родители терпение потеряли. Можно ли было предполагать, что учиться бою так долго! Годы, да каждый день, да не по одному часу.

Спустя четыре весны занятия продолжали лишь пятеро мальчиков да две девочки: Ксения, и конечно, Светлана. Теперь они учились владеть энергией – не только видеть, но и чувствовать окружающее. С завязанными глазами, в полной темноте. Наносить сокрушительные удары и ставить непробиваемые блоки, используя не одну лишь физическую силу. Работать с оружием – одной или двумя короткими палками, посохом, метательными клинками.

Будучи младшей среди учеников, Василисина дочь стремилась догнать их во всём, а когда догнала – не убавила темп. Стала стремиться догнать по мастерству маму. Десять лет регулярных занятий выдержали двое парней, а кроме них – Светлана и Ксения. Василий признал: лучшего экипажа для лодки, чем эти четверо, ему не найти.

Тренируя молодых, все эти годы упорно занималась и Василиса. В свои далеко за тридцать она выглядела старшей сестрой собственной дочери, а в мастерстве рукопашного боя превзошла мужа. Много времени и сил потратили мать и дочь, чтобы убедить Василия – одно на двоих место в лодке по праву принадлежит им. Отныне в каждом походе рядом была либо Светлана, либо Василиса.

Все трое места себе не находили перед каждым расставанием, сколько бы их, этих расставаний не было. А уж как ревели от страха бабы, провожая в поход свою «единственную заступницу»! Все знали: временами набегают зверочеловеки невесть откуда. Коли не сумеют оружные люди отбиться – вырезают разбойники всю деревню до последнего младенца. И деревенские мужики с девятью автоматами на всех чувствовали себя без Василисы ой как неуютно. Хоть она их и тактике обороны учила, и караульную службу наладила – всё равно Васина «огненная рука» стоила всего местного воинства вместе взятого.

В первый же раз, как мама ушла по реке, в дом на околице вереницей пошли женихи. Как же – ведь первейшая семья на деревне! Родители предвидели такое развитие событий, дочь подробно проинструктировали, и они с Оксаной держали оборону стойко. Да и сама Светлана мечтала о чём угодно, кроме замужества. Видела, что это такое, быть женой и матерью в патриархальной сельской общине.

За годы совместных занятий Ксения стала Светлане кем-то вроде сестры. Одно время мать пыталась наставить Ксюху на путь истинный, то есть выдать за какого-нибудь парня, едва той стукнуло четырнадцать лет. У самой-то с повторным замужеством так и не получилось… Но и тут не сладила. Дочь вошла уже в силу и твёрдо сказала «нет». Родительница озлилась:

-Так и не дочь ты мне боле, на порог тебя вовек не пущу!

А Ксения лишь усмехнулась. И так уж давно проводила всё светлое время в весёлом демократичном обществе дома «Вась».

С четырнадцати же стала для них второй дочерью, перебралась сюда окончательно.

-«Как там она теперь?», – этой мыслью Ель неожиданно прервала рассказ Светланы.

-«Не знаю… Когда уходили – оставила на неё всё хозяйство». Девушка встревожилась, мысли обеспокоили и нас:

«Лодка ведь, наверное, как раз сегодня вернулась. И без меня… Как-то Оксана вынесет недобрую весть?» Я протянула девушке руку. Слова не нужны.

-«Спасибо», – благодарно подумала Света.

Едва мы ступили на землю, прислушалась, передала спутнице:

-«Нужно спешить!»

«Какая же всё-таки я распоследняя сволочь», – думала на бегу Светлана. «Сама, значит, спаслась, а про сестру – забыла?! Нет, но ведь я просто и думать не смела, что такое вообще возможно», – пробовала она оправдаться перед самой собой. Дверь рывком – нараспашку! Влетели в домик: кромешная темнота. Но чувствую – успели. Чуть слышный шёпот.

-Ты? Хорошо, что пришла. Я уж сама за тобой собралась…

Ссутулившись на скамейке, Ксения побелевшими пальцами сжимала заряженный автомат. Моё внутреннее зрение засекло патрон в стволе и отключённый предохранитель. От греха тут же позаботилась о химической реакции, превратившей порох зарядов в бесполезную пыль.

Светлана сгребла подругу в объятия. Слабый всхлип… И следом – прорвало плотину – послышались безудержные, совершенно неукротимые рыдания! Мне лучше выйти, всё равно воспринимаю не только то, что они говорят, но и что думают, чувствуют, о чём мечтают.

Несчастная девочка… Ксения давно и безутешно любила Светлану, а та даже не понимала, что творится в душе названной сестры. Минуту назад ведунья Ель спасла её от неминуемой смерти, а теперь Санэла открыла, наконец, Свете глаза…

Через полчаса все проплакались, объяснились и успокоились. Буря эмоций стихла, море чувств задышало радостно и спокойно. Благо для объяснений сестрам не нужно пользоваться словами – безмолвно обратившись к Ксении, я тотчас получила ответ, а дальше они беседовали, как нормальные стрейнджеры.

Большую часть жизни девушки довольно тесно общались друг с другом, давно научившись без слов распознавать полярность, общую окраску эмоций друг друга. Раньше они считали эту обоюдную способность чем-то вроде интуиции, и теперь удивлялись своей недавней поверхностности.

А вот понимать, чем именно вызвана радость или печаль подруги, слышать желания и мечты другого человека – этой способностью Ксения и Светлана сейчас наслаждались впервые. Ментальное общение – качественно иной уровень взаимопонимания и доверия друг другу. Совпадение мыслей – не совпадение одновременно прозвучавших слов, а ведь они раньше радовались и этому.

Сейчас за стеной старого дома, можно сказать, на моих глазах, рождалось чувство необыкновенной близости, породнения душ, ещё недавно считавших себя одинокими. Общение эмпатов, испытывающих искренние позитивные чувства друг к другу – ни с чем несравнимое ощущение!

Восприятие счастья Ксении, невероятным образом обретшей, казалось, навсегда потерянную любовь, стало для Светланы настоящим потрясением. Она ощущала, что значит для влюблённой её взгляд, соприкосновение рук, объятия. Как любой человек, Света тоже нуждалась в ласке, просто никогда не задумывалась, что она может быть… такой. И теперь с удивлением призналась самой себе: а ведь это истинное, это – её! Годами сжимавшаяся в груди пружина исчезла разом. Светлана облегчённо вздохнула – и поцелуи нежданной радостной встречи стали ласками первой настоящей любви… Привалившись к бревенчатой стенке, я сидела снаружи и улыбалась.