Говорящая издала неясный звук и затрясла головой. Афина просто закатила глаза, у неё мгновенно пересохло во рту – какое-то мгновение я думала, что переоценила их Санэла. Но нет, обе справились, информация была усвоена памятью и сейчас обрабатывалась сознанием.

-«Помнишь, я говорила, что ты давно могла бы стать человеком?» – пальцы Афины ласково тронули чёрную шерсть. –«Похоже, теперь это всё реально и зависит только от тебя».

Кошкособака испытывала противоречивые эмоции. Нередко, пережидая бури, они лежали в пещере спина к спине под грохот волн и завывание ветра. Значительно чаще над островом сиял купол ясного безоблачного неба, днём солнечного, ночью – звёздного. Имея массу свободного времени и мыслеречь, человек вспоминал о прошлом, размышлял о будущем и передавал свои знания другому разуму. День за днём, год за годом.

Научившись от Афины любоваться мерцающими огоньками таинственных и далёких светил, Говорящая поражалась величественной необъятности Космоса, вместе они размышляли и мечтали о неведомом, недостижимом. И пару лет назад Афина, отвечая на вопрос волкорыси о связи между процессом централизации власти и возникновением монотеистических религий, подумала: «А ведь она логически мыслит как человек! Каково же разумному чувствовать себя запертым в теле животного…»

Заронив эту мысль в сознание компаньонки, женщина потом не раз пожалела о происшедшем. Разум в теле четвероногого хищника осознал себя заключённым, а ведь ничего было не изменить – и от сознания этого он испытывал только страдания.

-«Ты не виновата, что родилась такой», – говорила Афина. –«Так же, как я не виновата, что родилась в касте компаньонов».

Островитянки, конечно, давно рассказали друг другу все подробности своих прежних жизней. Говорящая долго возмущалась человеческой жестокостью. По неопытности она считала разум и жестокость несовместимыми… Увы. Пришлось напомнить историю человечества.

-«Да-да, я знаю, ты ведь говорила. Но я думала – это всё творили другие, старые люди. Наверное, они были не такими, как мы… как ты…»

Как любой здравомыслящий, волкорысь обратила внимание на загадку инферно.

А потом пришёл сегодняшний день, сделавший чёрное – белым. И она смогла получить ответы на давно мучившие «Кто виноват?» и «Что делать?».

-«Мы готовы отправиться в путь», – бодро объявили островитянки.

Все поднялись из кресел, встали рядом с Говорящей и поближе друг к другу. Почувствовав, как страстно Афина жаждет объятий, я мысленно подтолкнула Фальк. Потом присоединились и мы с Роби. Торнианское тело заметно изменило его поведение, объятия стали отнюдь не платоническими. Это, однако, не заставило меня начать интересоваться мужчинами. Услышав мысли, Роб печально вздохнул, и я ободряюще улыбнулась:

-«В твоей следующей фазе стабильности – сколько угодно!»

Афина расфантазировалась насчёт себя и Фальк, потом вспомнила, что все это слышат, снова жутко смутилась.

-«Я не против», – маленькая хулиганка прямо взглянула в глаза, крепче сжала объятия и послала женщине весьма интимную мыслеласку.

Из уст Афины вырвался стон, её колени ослабли, но с нашей помощью Фальк удержала свою добычу от падения.

«Неужели кончилось наше вечное одиночество! А я уж было решила, что здесь и умру…»

Брейн принял мыслекоманду, мы очутились на орбитальной станции. Афина не сразу заметила это, только хор безмолвных, но горячих приветствий заставил её очнуться. Нас окружили подруги – Диксон, Волчица, лесовички и моухоки, все они разделяли радость островитянок, оказавшихся в содружестве единомышленников.

Говорящая растерянно махала хвостом, не в силах поддерживать столько одновременных мыслеконтактов.

-«Научишься», – подбодряла Дик. –«Мы тоже этому учились».

Афина с опаской поглядывала на гипертрофированно мускулистых стрейнджеров, не сразу поняв, что все они одного с нею пола.

После смены тел больше всего забот оказалось у Говорящей. Учиться пришлось чуть ли не всему, для начала просто прямо стоять, без напряжения удерживая равновесие. Потом – непринуждённо передвигаться на двух конечностях. Пользоваться руками и запомнить, что рот больше не единственный манипулятор для выполнения сколько-нибудь точных операций. Наконец, научиться голосовой речи…

-«Учиться, учиться и учиться…» – думала Диксон про заново родившуюся и улыбалась чему-то своему, из прежней жизни.

Брейны имели специальные программы для присоединившихся неантропоморфов. В сочетании с техникой стрейнджеров они позволяли Говорящей приобрести все навыки без помощи других людей. Например, обучаться ходить лучше всего было с примерно таким же генератором силового поля, как у Афины, только настроенным по-иному – чтобы страховать от падения.

Но самой большой проблемой новорождённой оказалась… ревность. Её Афину умыкнула маленькая индианка! Они проводили с Говорящей по несколько часов в день, но привыкнув к непрерывному ментальному единению, бывшая волкорысь сильно страдала. И мы старались не оставлять её в одиночестве, окружили постоянным вниманием, в то же время следя, чтобы оно не показалось навязчивым или того хуже, неискренним. Читая мысли, отслеживать эту грань легко и просто.

Пожалуй, чаще других к Говорящей заходил Робин. Во-первых, он не мог сейчас быть вместе с любимой столько, сколько хотел – по той же самой причине, что и Говорящая. Это породило некую солидарность. Во-вторых, его мужской тип был неравнодушен к симпатичным представительницам противоположного пола, а в этом смысле Афина от души постаралась для Говорящей. Ведь собственных представлений об идеале антропоморфной внешности у новорождённой пока не было…

Она выразила единственное пожелание – не делать «слишком большой» грудь, чем немного обидела компаньонку. Эту часть тела у неё самой никак не назвать маленькой, и уменьшать грудь Афина не собиралась, разве что придать ей совершенные формы. Само собой, мнение Говорящей приняли к сведению, и в результате её новая внешность оказалась значительно менее женственной, чем у Афины. Стоя рядом, они смотрелись как молодая красавица-мать и стройная прекрасная дочь. У которой проблемы с вестибулярным аппаратом…

Первый для Афины и Говорящей ритуал соединения душ подарил им неповторимое ощущение принадлежности к огромному могучему сообществу единомышленников – Летящим Меж Звёздами. Новорождённую приветствовали в ментале находящиеся сейчас в разных галактиках братья и сёстры-стрейнджеры из неантропоморфов. Афина смогла, наконец, отбросить сомнения и страхи типа «я не вписалась в жизнь касты и стала отверженной, я чуть не погибла на острове из-за собственной трусости и неосторожности, а что ждёт меня теперь?» Две присоединившиеся души воистину обрели крылья, очистились от мелкого, суетного, познали всесокрушающую силу единства, скреплённого честностью и справедливостью. Твёрдо и смело глядели в будущее.

Два дня назад был большой праздник – к нам присоединилась Ель. Её новая ученица, Неясыть, проявила себя наилучшим образом, и ведунья уже могла оставить лесных людей, желавших жить по-старинке.

А сегодня Ель предложила начать переселение новых стрейнджеров на корабль.

-«У меня тревожное предчувствие», – думала она. –«Все, кто сейчас остаются на Земле, вскоре окажутся в смертельной опасности».

-«Опять гарамы?!» – хором осведомились многие.

-«Опасность изнутри», – загадочно отозвалась ведунья. –«Пока ничего более конкретного сказать не могу».

«Брат» и «Сестра», как мы между собой называли недостроенные половинки крейсера «Содружество», были уже готовы принять и пятьсот человек команды, и тысячу. На сегодняшний день крейсер завершил испытания двигателей, из оружия пока что имелась только полевая защита.

Порядок ввода в действие корабельных систем давно продуман и всегда чётко соблюдался. Сперва – в полном объёме энергетический комплекс, затем система жизнеобеспечения в минимальной конфигурации и комплекс средств управления – брейнов. С этого момента строящиеся корпуса могли принять на борт стрейнджеров. Затем наступала очередь ввода в строй двигателей, оружейного комплекса, в последнюю очередь достраивались рекреационные, хранилища массы, малые корабли, тактические роботы, системы связи, дублирующие системы и тому подобные «мелочи».