Кандидатам в присоединившиеся немного сложнее – обычный человеческий мозг не умел сортировать новости во сне, им приходилось заниматься этим с утра. Заодно тренировались практические навыки экспресс-анализа информации.

В лагере Шейлы эмоциональная ситуация, кажется, в норме. Есть кое у кого трудности в притирке характеров, но процесс облегчает инициированная Санэла. Свободное «слышание» мыслей и чувств позволяло будущим стрейнджерам не ошибаться в предпочтениях и правильно оценивать отношение других к самим себе.

Любопытно, что все места, избранные мной для лагерей кандидатов оказались над средоточиями положительной энергии планеты! Выбирая, я и понятия об этом не имела, просто нравились места, а оказывается, Санэла сама находила лучшие варианты из всех возможных.

Шейла-мужчина не вызывала у обитателей лагеря антипатии, и кажется, нормально вписывалась в формирующийся коллектив. Участие в совместной операции по ссылке преступников из таун-людей в необитаемые районы планеты заметно способствовало сплочению кандидатов.

Она шла рядом с немолодой полноватой женщиной, между ними явно наметилась эмоциональная общность. Разглядывая черты нового лица Шейлы, я даже нашла его симпатичным. Высокий лоб, спокойный и слегка задумчивый проницательный взгляд. Крупные, но интеллигентные черты, волевой подбородок, упрямо сжатые губы. Пожалуй, мужчина с такой внешностью мог бы стать моим коллегой, окажись у него ещё и нормальный характер. Эти мысли я, конечно, скрывала, но Шейла догадалась по глазам.

-«Привыкаешь к моей новой внешности? Отлично!» – улыбнулось мужское лицо, в глазах промелькнуло что-то от прежней Шейлы.

-«Кстати, какое имя ты себе выбрала?»

-«Имя «Шон». Кстати, Рона знает, что раньше я была не мужчиной, об этом можно говорить открыто».

Я смотрела на иссиня-чёрный подрост у корней волос недавно совершенно седой спутницы Шейлы – результат деятельности наноботов – и в это мгновение почувствовала необъяснимое беспокойство. Его источник находился довольно далеко, пришлось напрячься, прежде чем я поняла: он на границе Солнечной системы, чуть ближе орбиты Плутона.

Одновременно услышала тревожные мыслеголоса наших. Яснее всего поняли, что происходит, Ита, Волчица и Ель – она всё ещё оставалась на орбитальной станции. Мэйт и брейн лунной базы независимо друг от друга суммировали поступающие данные, рассчитывали возможные траектории, прикидывали варианты.

Шейла, а вместе с нею все остальные ощущали витающую в ментале тревогу, но её причины понять пока не могли. Я передала основной смысл происшедших событий, а вскоре для всех кандидатов на Земле пришёл информационный пакет со станции. Следом пошла телеметрия в режиме реального времени, мы получали сведения о неизвестном объекте одновременно, имея возможность анализировать информацию как самостоятельно, так и в поле коллективного разума.

При первом же сигнале о появлении чужака Мэйт приняла все возможные меры для собственной маскировки, используя только дистанционные сканеры на мелких спутниках Земли, переориентировав их с наблюдения за поверхностью.

Объект сначала двигался по сложной траектории, постоянно маневрировал и работал активными сканерами. Спустя некоторое время выровнялся, прямиком направившись к Земле и мы сделали некоторые выводы о технологическом уровне пришельца. Он обследовал все планеты, установив: благоприятные условия для жизни антропоморфов имеются лишь на одной.

-«Кроме уровня технологий ясно, что чужаку нужна либо планета, либо живущие на ней», – проворчала Диксон и с ней никто не пытался спорить.

Мэйт, конечно, давно сравнила параметры неизвестного корабля с характеристиками крейсера гарамов, уничтоженного после его нападения на Землю. Общего было настолько мало, что выводов не сделать никаких. С одинаковой степенью вероятности объект мог быть неизвестным типом рейдера гарамов, а мог принадлежать какой угодно другой, неизвестной пока стрейнджерам цивилизации.

Со всей определённостью ясно только одно – это не стрейнджерский корабль, он имеет на борту потенциально опасное оружие и не пытается выходить на связь с кем бы то ни было в Солнечной системе.

Совсем рядом с замершими людьми пролетела пара крупных ярких бабочек. Вокруг пышно цвела природа благодатного, тёплого и влажного края. Покачивали ветвями субтропические деревья, названий которых я не знала, солнечные лучи редкими бликами проникали сквозь их густые кроны. Невидимые птицы звонко свистели и кричали, в зарослях по ту сторону силового барьера я чуяла непуганых человеком зверей. Метрах в десяти за спиной журчал по перекатам ручей, поблизости расположились невысокие горы, густо поросшие всевозможной растительностью.

Такой огромный и такой беззащитный мир! Земля, Солнечная система, да что там – весь наш Млечный Путь – как те две бабочки перед неумолимым и бесстрастным ликом техногенных цивилизаций. Их варварское планетарное оружие: дессоры[104], граундеры[105], коллапсаторы[106] способно в один миг уничтожить то, что природа трудолюбиво создавала тысячелетиями…

-Если позволят, я готова вступить в бой, – вслух заявила Шейла.

Аналогичное желание выразили кандидаты во всех лагерях земли, подруги Волчицы даже опередили остальных на долю секунды. От имени стрейнджеров ответила Ита.

-«Спасибо, коллеги, мы высоко ценим вашу самоотверженность. Однако, на каждой боевой единице необходим только один оператор, нас пятерых – и то вдвое больше, чем нужно». Торнианка немного помедлила.

-«Как вы помните по эпизоду с пришествием гарамов, первый выстрел в космической дуэли нередко оказывается и последним. Потому действовать будем так: я остаюсь на Мэйт, Диксон поручаю лунную базу, всем остальным лучше находиться в более безопасном месте».

Любимая в привате пожелала мне успеха, я ответила тем же. Шагая к мерцающей зелёным зоне приёма-отправки БТС, Дик мысленно запела.

Мыслеголос прервался на мгновение, когда её не существовало в этом измерении, и возник снова, уже с лунной базы.

Сердце уколола ледяная игла тоски, на глаза сами собой навернулись слёзы.

-«Ита, я могу присоединиться к Диксон?»

-«Как хочешь, но я думаю, ты в первую очередь нужна людям, которые сейчас вокруг».

-«Только чтобы чувствовать себя увереннее? Как им, так и мне остаётся лишь наблюдать за развитием событий… И всё равно у нас не получится обеспечить присутствие безработных стрейнджеров в каждом лагере кандидатов».

Торнианка заколебалась, прекрасно ощущая это, я сделала всё, чтобы «положить её на лопатки»:

-«Ита, пожалуйста! Я должна быть с Диксон. Если что-то случится – никогда себе не прощу!»

Эмоция, которая пришла в ответ, была сродни пожатию плечами: «Давай, мол, дело твоё».

-«Оборудование сейчас занято накоплением максимального количества энергии», – продолжила она для всех. –«При сохранении нынешней скорости через пять часов неизвестный корабль выйдет на линию огня. Пожалуй, нам самое время соединиться в ментале…»

Попрощавшись с Шейлой и кандидатами, я уже через минуту шла по незнакомым пустым помещениям лунной базы. С появлением станции новый наблюдатель поселился там, а это внушительное сооружение десятилетиями оставалось законсервированным.