-Я не знаю, – чуть слышно прошептал, наконец, Ричи, пытаясь унять вдруг затрясшиеся руки.

-«Верно, ты не знаешь. Ну ладно», – тон исчадия ада сделался сочувственным. –«Я сейчас скажу. Всё это ради тебя».

Хвост бесёнка завертелся, словно красный светящийся пропеллер, и сверкающий кружочек словно загипнотизировал парня, притягивая взгляд.

-«Всю жизнь ты прожил, не зная и крупицы истины».

Голос маленького серого существа зазвучал с явной симпатией, почти по-дружески.

-«Как думаешь, почему каждый из вашей касты с самого рождения ни в чём и никогда не испытывал нужды?»

Ричард воздел глаза к небесам. Он и не думал озадачиваться подобной ерундой. Какая разница, откуда у него роскошное жильё и все удовольствия мира? Они есть, были и будут – этого достаточно. Ломать голову – удел компаньонов, правители лишь выбирают один из вариантов подготовленных решений.

А чёрт, сверкая рубиновыми точками глазок, ждал, похоже, ответа. Его хвост крутился всё быстрее и быстрее, издавая угрожающе растущий гул.

-Н-ну… Это… – промямлил сиятельный отпрыск. –Так исторически сложилось!

Наконец он вспомнил подходящую к случаю любимую отцовскую фразу. Тот всегда произносил её, начиная отвечать на неудобные вопросы. Затем звучала всякая чушь, очень много чуши, затапливая сознание собеседника потоком бессмысленных, ничего не значащих словосочетаний.

-«Ха!» – воскликнул бесёнок, подпрыгнул в кресле, упал на землю и задрыгал всеми четырьмя копытцами.

Реакция не показалась Ричи удовлетворительной, он поискал в голове какое-нибудь продолжение папиной фразы, но увы, ничего там не нашёл.

-«Парень… Ты даже врать складно не умеешь, а к двадцати шести годам пора бы хоть этому научиться!» Успокоившись, чёрт вернулся в кресло, и вытянул вперёд задние ноги.

-«В мире всё взаимосвязано, если растёт трава, то её ест лошадь или корова, если рождается муха, её съедает птица. На каждое живое существо есть свой едок. Это назвали красивыми словами «пищевая цепочка», если б ты чему-нибудь, кроме разврата, учился, то это бы знал».

Увы, большинство детей верховной касты вырастали абсолютно неприспособленными к жизни иждивенцами, с юных лет развращёнными, циничными и самовлюблёнными до мозга костей. Человек, которому не нужно трудиться, чтобы благополучно жить, неизбежно и в душе становится паразитом – бытие, как верно говорила Диксон, определяет сознание.

-«Так где место человека в пищевой цепочке планеты?», – продолжал распинаться маленький нечистивец. –«Сочинители наукообразных сказок придумали, будто человек – венец божественного творения и никакого долга перед природой не имеет. Можно без конца брать, что заблагорассудится, и не оставлять ничего, кроме помёта. Удобная, конечно, теория, да вот только не выдержала проверки на прочность. Успокоенно занявшись спекуляциями на валютно-фондовых рынках, «венец творения»-потребитель позабыл о том, что созидательный труд, материальное производство – залог его собственного выживания».

Ричи зевнул. Не в состоянии уразуметь и половины сказанного, он давно потерял смысловую нить.

-«Да ты, верно, спишь, а я просто теряю время», – с сожалением констатировал дьяволёнок, поднимаясь на ноги. –«Значит, мы не ошиблись. Пищевая цепочка замкнётся, ты исполнишь свой долг перед природой единственно возможным способом: будешь съеден зверями. Сегодня ночью, а может завтра. Готовься». С этими словами незваный гость навсегда исчез.

«Будешь съеден» – заплывшие слизью мозги Ричи смогли уразуметь данное словосочетание с достаточной степенью ясности. Однако, спохватившись, чтобы задать вопрос, каким образом ему уцелеть (как иначе, не может же свершиться столь вопиющая несправедливость!) папенькин сынок понял, что опоздал. Спрашивать было не у кого.

Осознав своё абсолютное, безвозвратное одиночество, Ричмонд окончательно запаниковал, и вскоре с парнем приключилась самая настоящая истерика.

Странные звуки, незнакомые, но несомненно, жалобные, привлекли внимание косолапого, промышлявшего на своей исконной земле разные лесные деликатесы. Негромко заворчав, огромный медведь в светло-бурой, как будто поседевшей шубе, покрутил из стороны в сторону плосколобой головой. Подумал, и не спеша двинулся на звук, намереваясь разобраться, кто это и с какими намерениями заявился к нему домой.

Молодому пижону не позавидуешь – у Диксон хоть какие-то мелочи в карманах были, а у этого и карманов на одежде ни единого. Не по чину правителю карманы, компаньоны вмиг подносили всё, что могло потребоваться сиятельному господину.

Ему бы сейчас воду искать, что-нибудь съедобное, ночлег. Да куда там, сидит на земле весь зелёный от страха, воет и обливается слезами. Ещё раскачивается из стороны в сторону, словно умалишённый. Этому Ричмонду, прямо скажем, «повезло» – от медведя и на дереве не спрячешься. Ну, стало быть, такова судьба…

Считая себя обязанной проявить определённую гуманность, Ита каждому из компаньонов тоже предоставила возможность пользоваться синтезатором, информацией брейнов и одним универсальным роботом. В течение пятидесяти суток – условия были почти такие же, как и для касты нации. За исключением того, что жилища компаньонам приходилось строить, а люди нации остались в роскошных домах таунов.

Роскошь, правда, таяла с каждым днём – автоматизированные бытовые системы прекратили работу и самораспались на атомы, а поддерживать чистоту и порядок в огромных покоях правителей без машин оказалось слишком тяжело. Так что наиболее разумные выбрали себе жилища поскромнее и поменьше, соизмеряя с собственными возможностями. Центрами всеобщего притяжения стали колодцы, дома поблизости от источников воды заселили в первую очередь.

Знакомясь с мыслями таун-людей, мы узнали – офицеры спецслужб и охраны готовятся захватить власть, чтобы эксплуатировать большинство народа точно так же, как это ещё вчера делали правители. Всё как всегда на Земле – кто сильнее, тот и помыкает слабыми. Печальный опыт касты правителей не впечатлил претендентов на их «наследство».

-«История учит тому, что ничему она не учит», – грустно прокомментировала Дик в ментальном поле. –«Люди настолько смирились с произволом правителей, что ещё в моей прошлой жизни придумали для него благопристойное название. Послушайте, как звучит: «Проникновение во власть бизнес-моделей, ориентированных на извлечение личной прибыли». Красота, а?

Красота… Что было нам сейчас делать с этой «красотой», изъять из таунов огнестрельное оружие? Так самые наглые и сильные возьмутся за ножи, топоры и дубины, чтобы снова паразитировать на всех остальных.

Хоть таун-люди, как и деревенские, подвержены стадному чувству, при этом они все фатально разобщены, подавляющее большинство не знают, что такое дружба. Люди легко поддаются обману, они управляемы, трусливы, немотивированно жестоки и глупы. Может быть, именно скудоумие – первопричина? Как пробудить в них достоинство и честь, они ведь просто не понимают, что это такое… Диксон неожиданно сформулировала прелюбопытную гипотезу.

-«Возможно, на людей с неразвитой Санэла негативно влияет нематериальный мир планеты. Он не вредит физическому телу, но поражает зачаточные, незрелые, несформировавшиеся души. Провоцирует возникновение ментальных патологий, и в конечном итоге делает слабых средоточием зла. Нематериальный мир Земли, словно плавильная печь для металлов – титан, молибден, тантал и подобные им по стойкости встречаются редко. Все остальные неизбежно утрачивают форму и переходят в жидкое состояние…»

А вдруг, и вправду наш прекрасный сине-зелёный шарик на самом деле смертелен для простого человека? Безжалостный ментальный огонь день и ночь, год за годом плавит нематериальные оболочки людей. Сохранить своё «я» дано лишь сильным духом, эти немногие становятся ещё сильнее и дают потомство.

И если так, выход один – спасать остатки людей, переселять всех с зачумлённой планеты.