Вот добралась я и до «коры»! Броня – глубочайший её слой, начинала контактировать с космическим пространством только в чрезвычайной ситуации, когда само существование корабля уже находилось под угрозой. В обычных условиях прочный корпус со всеми стоящими на нём генераторами тени, сканерами, антеннами, вратами шлюзов и оружейных портов – прикрывала надёжная шуба пластификатора.

Наружная оболочка коры, аналог поверхности планеты из толстого слоя смарт-материи, являла собой первый рубеж материальной защиты крейсера. Смарт-материя под управлением брейна могла улавливать или отражать энергию, поступающую извне, собирала метеориты и космическую пыль, переправляя в хранилища массы, мгновенно открывала и закрывала «окна» над портами и шлюзами.

Если б обитателям такого корабля понадобилось замаскироваться, он легко прикинулся бы безжизненной планетой. Как наши «луноходы», так и Одрин с Армстронгом могли сколько угодно ходить и ездить по пластификатору, брать пробы «грунта», устанавливать национальные флаги, да хоть устраивать пикники.

И всю толщу корабля, все эти нескончаемые сотни тысяч километров, должны были пронизать транспортные системы – внутренняя, ближняя, дальняя, резервные первая, вторая, третья…

Полюбоваться растущим крейсером мы приходили то все вместе, то по очереди – уж очень завораживало зрелище! Недавно здесь побывала Ель, пару дней назад на планете Лес для меня раскрылся смысл её давнего послания. Вот, оказывается, о чём она сожалела! Теперь мы все будем вместе – думая об этом, я чувствовала настоящее счастье.

Но удивительно, как у такой застенчивой матери могла вырасти такая смелая дочь!

-«Ты опять забыла», – Волчица послала эмоцию ехидства. –«Все лесные люди воспитывают детей, всё племя, а не «мама с папой». Мы – дети племени, и впитали лучшие черты своего народа».

А вот эвакуация натуралов продвигалась плохо. Мало того, что её необходимость поняли немногие – к этому мы были готовы. Практически в каждом поселении желающим уйти чинили препоны сородичи. Где-то одиночки по собственной инициативе подкарауливали переселенцев на подходах к порталам, а где-то местные вожди и вовсе организовывали круглосуточное оцепление. Ита в толк не могла взять, как можно быть такими эгоистичными и бессмысленно жестокими.

Дискаи постоянно инспектировали зоны перехода, усыпляя всех, кто находился в окрестностях, но не двигался к «вратам». Однако постоянную охрану каждого портала обеспечить было невозможно и людей убивали всё равно…

Арджун проснулся с ощущением свершившейся беды. Раджа Джагдиш приказал сторожить ворота в потусторонний мир, а он, опытный воин, семь лет охранявший периметр тауна Джэйдев, заснул на посту, словно сопливый первогодок!

Не шевелясь, мужчина огляделся – внимательно и осторожно. Слева в кустах храпел Вишал, метрах в десяти справа из травы неподвижно торчало плечо в знакомо заношенной форменной куртке Шьяма. Либо тоже спит, либо убит.

Несмотря на то, что картина складывалась более чем неприглядная, Арджун испытал облегчение. Все сразу из-за разгильдяйства заснуть не могли, это ясно, как день. Рука пошарила по земле, пальцы наткнулись на приклад автоматической винтовки, ощупали ствольную коробку. Увы – магазин отсутствовал напрочь, и если остался патрон, то только единственный, в стволе.

Зато возле портала, чуток в сторонке, аккуратно составлены друг на дружку четыре разноцветные пластиковые упаковки. Замаскированные под пайки мины? Но зачем, во сне всех их могла легко убить даже слабая женщина…

Тогда в коробках настоящие продукты? Плата за беспрепятственный проход? Враги как-то усыпили стражу, чтобы позволить нашим людям беспрепятственно уйти в иной мир. Поднявшись на ноги, Арджун стал присматриваться к траве у ворот.

«Сколько времени спали? Скольких упустили беглецов? Даже если нас уложили стрейнджерским оружием, для раджи мы всё равно преступники», – заключил он.

Храп прекратился – Вишал как будто услышал нерадостный приговор и наконец, проснулся.

-Доброго утра тебе, дорогой брат. Как я рад, что ты хорошо отдохнул! – командир, да ещё проснувшийся раньше, вполне мог позволить себе этот издевательский тон.

Осоловело разглядывая силуэт Арджуна, возвышавшийся на фоне синего неба, его собрат по несчастью на удивление быстро сумел собраться с мыслями. Вскочил во весь свой немалый рост:

-Виноват, задремал на пару секунд, командир!

Руки здоровяка торопливо ощупывали винтовку. Лицо исказила скорбная гримаса – патронов лишили и его.

-Буди третьего, бравый воин.

Физиономию Вишала украсила злорадная ухмылка: не так плохо, что у меня хибара-развалюха, как хорошо, что у соседа новый дом сгорел!

-Э, Шьям, подъём!! Где твоё оружие, где патроны?!

В полудрёме охранник перевернулся животом вниз, затем подтянул колени и вскочил на четвереньки, явив исключительно удобную позу для пинка под зад. Аналогичные мысли посетили обоих его сотоварищей, но им удалось сдержаться. Немного поглумившись над тем, кто проснулся минутой позже, мужчины прояснили Шьямалу ситуацию.

Хоть спал он и крепче, а выводы и обобщения делал не в пример быстрее. Длинно и заразительно зевнув, Шьям поскрёб ногтями иссиня-чёрную курчавую бороду:

-Ну, теперь нам либо в бега, либо к Джагдишу в яму…

Альтернатива не показалась незадачливым стражам вдохновляющей, хотя кто из таун-людей не мечтал о свободе? Желательно, конечно, не слишком опасной. Как на зло, с последним явно намечались проблемы.

Арджун крякнул, представив два варианта ближайшего будущего. С упаковкой под мышкой – в джунгли, либо с тем же пайком – в портал. Втроём они выживут в чаще, но сколько это может продолжаться – дней, месяцев, лет? Без женщин, без сородичей…

Безработные воины посмотрели друг на друга, потом на стрейнджерскую штуковину.

-Пожалуй, я рискну, – Арджун повёл подбородком в сторону врат. Помедлив пару секунд, Шьямал произнёс:

-Я тоже… Третий всё молчал, потом выдавил:

-Удачи на новом месте.

Закинув за плечи разряженное оружие, Арджи и Шьям взяли по коробке с едой, и кивнув своему бывшему товарищу, исчезли в створе.

Довольно светлокожий для индуса, Арджун сделал по чужой земле несколько шагов, инстинктивно удаляясь от портала. Огляделся.

Здешняя трава имела желтоватый оттенок, и это явно не было признаком наступившей осени. Опытному глазу заметна лёгкая примятость – туда ушли переселенцы. Новички зашагали по следу и уже через несколько минут оба ощутили нечто странное, но не признались друг другу.

Если бы не трава, они, конечно протопали бы мимо этой штуки – вокруг столько необычного, усердно отвлекавшего внимание. Внешне она не отличалась от точно такого же каменистого склона холма, уходившего в противоположную сторону.

Но прямо в стену уходили отпечатки человеческой обуви, а при тщательном осмотре там обнаружился и контур дверного проёма. Шьямал поднял руку, чтобы постучать, и тут же отдёрнул: часть стены исчезла, обнаружив слабо освещённый и довольно узкий коридор.

Переглянувшись, бывшие солдаты потянулись было за карабинами, да вовремя вспомнили об отсутствии патронов. Арджун подумал, что и разряженные стволы способны привести в замешательство возможного противника, но внутренний голос возразил: «Или спровоцировать нападение». Впервые в непредсказуемой ситуации они не взяли в руки оружия, оставив его висеть за плечами. А про ножи оба почему-то даже не вспомнили.

Шагая по подозрительно чистым закоулкам, Арджун и Шьям удивлялись вкусу здешнего воздуха. Это при полном отсутствии окон или какой-то вентиляции – тут явно не обошлось без стрейнджеров! Но зачем им всё это строить, какая выгода? Непонятно…

За очередным поворотом обнаружился небольшой, метров тридцать, круглый зал, по сторонам ещё три двери – две тёмные, одна едва заметно светилась зелёным. Путешественники направились к освещённой, она послушно открылась от такого же лёгкого прикосновения.