Три вытянутых континента лежали невдалеке друг от друга, в похожем градусе широт к северу и югу от экватора. Даже оказавшись полностью изолированными от нас (чего, надеялась я, никогда не случится), растущее племя сможет разделиться, заняв пока что пустующие земли. Для этого им придётся всего лишь преодолеть неширокие проливы.

Как, должно быть, богаты стрейнджеры, если знают столько незаселённых миров, пригодных для жизни! Мы богаты? Ведь мы и есть они… Я пока не привыкла к ощущению странствования среди звёзд, может, потому, что корабль ещё только строится и все странствия обеспечивал не особенно романтичный телепорт. Или потому, что из «старых» стрейнджеров лично знаю одну только Иту. А всё столь многочисленное и могучее сообщество летящих меж звёздами где-то далеко, существует в неком виртуальном состоянии…

Стая стояла на днёвке неподалёку, чтобы найти волков, мне не понадобились сканеры боекостюма. Зато он избавил от необходимости полчаса пробираться через заросшие каменистые овраги. Перелетев, опустилась на поверхность в таком месте, чтобы никто не видел, как порхают без крыльев.

Мы с Вожаком почуяли друг друга, пошли навстречу. Крупный серый выскользнул из зарослей, издалека размахивая хвостом и вертикально поставив уши.

-«Ты стала совсем другой», – подумал он, обойдя вокруг и потягивая носом воздух.

-«Да и ты изменился, Вожак». Усевшись неподалёку, волк согласился:

-«Все наши стали другими. Мы не бегаем целыми днями в поисках корма, реже чувствуем голод, охотней едим фрукты, ягоды, зелень. Даже орехи и это сладкое тягучее, что собирают с цветов насекомые», – он мысленно показал здешний аналог мёда.

Я удивилась вместе с Вожаком. Яблоки, чернику и кое-какую траву волки, бывало, употребляли в пищу и раньше, но чтоб орехи и мёд…

-«Здесь такое место, еда не нужна в том количестве, как раньше», – попробовала ему объяснить.

-«Почему? Мы чувствуем нечто вроде солнечного тепла, только оно приходит и ночью, когда совершенно темно».

Очевидно, волки начали воспринимать энергию Вселенной, раньше недоступную им из-за особенностей нематериального мира Земли.

-«Это космическая энергия, что-то вроде невидимой пищи, которая ко всем приходит сама».

Вожак недоверчиво поднял голову – в ней с трудом укладывалось услышанное.

-«Так будет всегда?» – он наконец сформулировал вопрос.

-«Думаю, да. На этой земле – да…»

Размышляя, я неторопливо брела по незнакомой планете. Правильно ли мы поступили, переселив сюда волков? Не выродятся ли они в подобие деревенских собак – неприглядные трусливые плоды сытой жизни рядом с человеком… Когда мы обсуждали это в своём кругу, Дик процитировала философа из старых людей: «Наилучшая из вселенных та, которая заставляет преодолевать препятствия, где выживание возможно, но не слишком легко».

Правы мы были, или ошиблись – ответить на этот вопрос можно не раньше, чем минуют тысячелетия. Так или иначе, стая волков долгие годы жила рядом с лесными людьми и оставлять их в одиночестве тоже несправедливо. Надеюсь, заметив нежелательные перемены, буде такие случатся, лесные люди помогут своим младшим братьям.

А новых стрейнджеров с каждым днём становилось больше и больше! После победы в астральной битве молодые индейцы буквально повалили валом. Старейшины получили бессмертие, но юноши и девушки жаждали ещё и приключений. Даже в первую очередь приключений! На их месте я сделала бы точно такой же выбор.

В одиннадцатом лагере, которые наполнился за один день, обживались кандидаты. Фалькон – та девушка, которую я услышала первой, и Пэтрэл – её подруга, Эл и Баззард, спасённые нами из рук кочевников-похитителей, Сестра Оул – однажды она испытала чувство полёта и теперь не мыслила жизни без него. И многие другие, незнакомые пока братья и сёстры-моухоки.

Участие старших в битве с врагом всей планеты помогло племени понять душу стрейнджеров – к чему мы стремимся и против чего боремся. Поняв и поверив, индейцы зашагали через порталы. Не знаю, насколько повлияло на них известие о вероятном возвращении агрессоров. Пожалуй, это должно было в б?льшей степени обеспокоить немолодых: возможность жить неограниченно долго вдруг перестала казаться бесценным подарком судьбы.

-«Во многих знаниях – многие печали», – подумала мне Диксон.

Вздрогнув от неожиданности, я поняла – любимая тоже пришла на планету Лес и позволила себе чуточку доброй иронии.

-«Как тебе удалось оторваться?»

После победы над врагом мы все жадно изучали крейсер гарамов, Дик вообще делала перерывы только на сон.

-«Мы догадались!!» – пришла в ответ её радостная мысль. –«Это стелларное оружие, оно способно превращать звезду в сверхновую, а стрелять можно прямо из гиперпространства!»

-«Ты сделала ещё одно открытие!» – я хлопнула в ладоши, вспугнув чуткую зеленохвостую птицу.

-«Не я – мы. Мы все работали над этим – Ита, Джес, Мэйт и брейн лунной базы. Пора, кстати дать ему имя, ведь они с Мэйт станут «мозгами» нашего корабля».

Я мысленно отыскала птицу, послав успокаивающую эмоцию, и решила кое-что уточнить.

-«Вы с Джессикой вроде бы спали? Точно помню, прислушалась, когда уходила».

-«Ага, догадка пришла именно во сне, последний шаг сделало подсознание».

-«Великолепно! Теперь на нашем крейсере будет оружие потрясающей мощи!» – прозвучал восторженный мыслеголос Ели. Сердце моё радостно ёкнуло, а из горла вырвался победный клич.

-«Ты решила присоединиться!!»

-«Да».

Мы с Диксон наперегонки бежали навстречу ведунье и с обеих сторон заключили её в медвежьи объятия.

-Ура-а, – вполголоса воскликнула любимая, зарываясь лицом в копну пышных светлых волос, и я увидела, как молодеющая на глазах красавица совсем по-девичьи залилась румянцем.

Только теперь мы поняли: тогда, в Великом Лесу, думая, что навсегда прощается с нами, больше всего на свете Ель тоже хотела уйти. Оказывается, Дик с первого взгляда понравилась нам обеим, но мама пыталась выбросить это из головы, не хотела перебегать дорогу дочке. Потому была так грустна, что с трудом скрывала следы властного, едва преодолимого желания.

-«Не станешь ревновать?» – Диксон шутливо скосила глаз, тщательно сканируя мои самые сокровенные эмоции. Я искренне удивилась:

-«Почему? Мы все любим друг друга, что в этом плохого…» Подруга хихикнула, испытав явное облегчение.

-«Чёрт, снова забыла – ведь лесные люди не испорчены брачно-семейными отношениями», – и продолжила обнимать уже совершенно пунцовую Ель.

Тут я нежно поцеловала маму в уголок рта, отчего она окончательно смутилась, безошибочно истолковав смысл этого поцелуя…

Когда мы немного пришли в себя, я осведомилась:

-«Племя уже знает? И кого оставишь вместо себя?» Ель кивнула, неловко пытаясь привести в порядок разлохмаченную причёску.

-«Вчера сказала. Вечером. Но уйду не сейчас – сменить меня пока некому».

-«Какая была реакция?» – синхронно подумали мы с Диксон.

-«Верба и Лось тоже решили податься в стрейнджеры. Племя становится слишком маленьким…»

-«Здесь ведь, кажется, нетрудно добывать пищу. Тёплый устойчивый климат… И, думаю, вскоре с ними воссоединятся люди из Великого Леса. Когда узнают об эвакуации», – заметила я, передавая информацию о причинах распространившегося на Земле хищничества. То, что и гарамы скорее всего вернутся, Ель знала давно.

Хмуря высокий лоб, Дик задумалась об остальных – жителях таунов и сельчанах.

-«Не заразим ли мы злобой другие планеты, переселяя туда землян-натуралов[108]?»

Ответа на вопрос не знал пока что никто. Альтернативой эвакуации желающих была их весьма вероятная гибель. Их самих, или их потомков – Бог весть, когда в следующий раз появятся захватчики. Конечно, существовал некий процент вероятности того, что они не станут посылать эскадру и просто позабудут об одинокой планетке на задворках Галактики, но брейны считали такой вариант не особо реальным.