Конечно, его боеспособность уже упала в несколько раз и продолжала снижаться – применив оружие, с чужаком можно было покончить. Но теперь хотелось сохранить крейсер для изучения: образец современной боевой техники гарамов необходим стрейнджерам.

Ель управляла ходом астральной битвы уже больше часа, и постепенно начал тускнеть огонь её зелёной чакры. Силы таяли, Волчица уловила тревожные сигналы, немедля перехватив управление боем. Мать получила передышку, отступив на шаг назад, а место второго оператора заняла… Диксон! Я тотчас присоединила к ней все свои силы, втроём мы слились воедино. Непередаваемое ощущение… Каждая из нас словно на кончике ослепительно сияющего протуберанца и управляет им!

Это нелегко – могучий, но неразумный трёхглавый дракон стремился следовать собственным инстинктам. Энергетические потоки рыскали из стороны в сторону, трепеща, словно огонь на ветру, нужно всё время укрощать их, направлять, концентрировать, не отвлекаясь ни на секунду. Позабыв обо всём на свете, мы разрушали, разрывали валентные связи миллионами и миллиардами, словно стая боевых наноботов.

Когда на борту корабля пришельцев не осталось ни единого брейна, способного управлять – хотя бы запустить программу самоуничтожения – мы чувствовали себя едва живыми. Ель сумела за это время немного восстановить силы и снова приняла бразды правления. Ведь чужак, даже оставшийся «без мозгов», всё ещё был опасен: двигаясь по инерции, такая махина могла разрушить Луну при столкновении!

Запас энергии, накопленный Мэйт и старой базой, разом выплеснулся навстречу пришельцу. Два точно рассчитанных потока ударили в силовое поле полуживого крейсера – в астрале вспыхнула, забушевала невиданная по красоте феерия. Траектория движения чужака на глазах отклонилась от Луны, скорость корабля всё время замедлялась – и вот, у Земли появился второй спутник, лишь немного уступавший естественному по массе.

Отражая мощные гравитационные удары, защита незваного гостя осушила собственные накопители. Обладая приоритетным доступом к энергии, но не имея брейна, который научил бы рационально её расходовать, система окончательно обескровила корабль. Отдельные автономно управлявшиеся секции ещё сохраняли работоспособность, но основные узлы и системы, лишившись энергии, «умирали» одна за другой.

А в тридцати лагерях кандидатов, в Великом Лесу и в скальном городе моухоков лежали сотни людей, измотанных долгой битвой. Отражение атаки крейсера дорого обошлось землянам, теперь мы помогали самым слабым вернуться в материальный мир, воссоединиться с собственными физическими телами. Их поддерживало сознание непосредственной причастности к великой победе – без этих эмоций восторга мы наверняка бы лишились полутора-двух десятков ослабевших.

Ита продолжала внимательно следить за крейсером, а остальные стрейнджеры, не выходя из астрала, метались от лагеря к лагерю, воскрешая отдавших общему делу последние силы. Лариска, Ведунья Ель и пришедшие с нею лесные люди – только благодаря их целительским способностям удалось возвратить к жизни всех до единого.

Наконец и мы получили полное право на передышку.

Первым, что я увидела, с трудом подняв отяжелевшие веки, был Космос – бескрайний и загадочный, миллионы и миллиарды путей-дорог, озаряемых далёкими манящими звёздами, словно маяками.

Рука моя лежала в ладони любимой, мы созерцали бесконечность Вселенной и думали об одном. Мечтала ли я когда-нибудь о подобном счастье? Нежность пронзила насквозь, захлестнула с головой, передалась Диксон и вернулась от неё, усилившись стократ. Блаженно улыбаясь, подруга подумала:

-«Как-то я вычитала в книжке, будто все люди на Земле рождаются одинаково удачливыми, только везучесть проявляется в разных ситуациях. В каких конкретно, они, конечно, и не подозревают… « Она вдруг нараспев продекламировала по-русски:

-«Невезучий торговец, который каждый день клянет судьбу, мог бы стать самым удачливым в мире скульптором. Игрок в кости, которому не идет фарт, преуспел бы в выращивании тюльпанов…»

-«А нам, думаешь, может везти в самых невообразимых, нереальных ситуациях? Ох, лучше не искушать судьбу такими мыслями!»

-«Может быть», – согласилась Дик. –«Но подумай, какова была статистическая вероятность нашей встречи тогда, на площади? Или сейчас – идея пришла в голову Волчицы буквально в последний момент…»

-«Подруга, а ведь Земля обязана тебе спасением!» – одновременно подумали мы Одинокой.

-«Но спасали её все вместе», – продолжила юная дочь Ведуньи, гордясь, конечно, собственной сообразительностью.

-«Мы все молодцы», – подытожила Ита. –«Но вряд ли гарамы отступятся. Думаю, появление в этой системе вражеской эскадры – только вопрос времени».

Невыраженной мыслью мелькнул наш вопрос о возможности вмешательства более крупных сил стрейнджеров на стороне землян.

-«Вряд ли…» – с сожалением подумала торнианка. –«Учитывая, что на этой планете, кажется, и вправду немного мест, пригодных для постоянной жизни…»

-???

-«Мэйт постоянно обобщала поступающие данные. Недавно достиг шестидесяти процент вероятности того, что негативное воздействие нефизических полей Земли провоцирует массовое возникновение ментальных патологий. И этот процент продолжает расти».

Диксон ещё никогда не делалось так горько от осознания собственной правоты – это ведь её гипотеза.

-«Антропоморфы с неразвитой… гм, Санэла, пусть будет так», – продолжала Ита. –«…подвергаясь подобному воздействию в течении нескольких лет, кто раньше, кто позже – неизбежно утрачивают адекватность. Склонность к само– и взаимоуничтожению, неспособность к сотрудничеству и состояние перманентной войны всех против всех – результат влияния нематериального мира планеты, за миллионы лет истории накопившего горы астрального и ментального мусора. Своего рода обратный удар из глубины веков, месть Земли за то, что творили на ней существа, называвшие себя разумными».

-«Но и в животном мире действуют аналогичные законы», – напомнила Робин.

-«Да, меня всегда интересовал Феномен хищника!» – с жаром подтвердила торнианка. – «Столько лет я искала причину, заставившую природу создать геоценоз, в котором большинство живых существ питаются, убивая друг друга. Вселенная буквально сочится энергией, её можно легко черпать где угодно, как и поступают обитатели большинства известных миров. На вашей же планете процент хищников исключительно высок. Пожалуй, теперь понятно, почему».

-«То есть – хищниками в ходе эволюции становятся существа, восприимчивые к воздействию зла? А у нас некоторые утверждали – без употребления мяса невозможно возникновение разумной жизни…»

-«Сложно не ошибиться в умозрительных рассуждениях об инопланетных формах разума. Лучше всё-таки их сначала увидеть», – лукаво улыбнулась Ита. –«В ходе эволюции некоторые виды неизбежно становятся хищниками, вопрос только в количестве этих видов! Я думаю, первопричина инфернализации – случайность. Либо нематериальный мир планеты в какой-то период стал чересчур восприимчивым к событиям в реале, либо однажды родилось поколение сверхжестоких и агрессивных чудовищ. Нарушилось равновесие, возник порочный круг – насыщенное эманациями зла нематериальное сущее качественно изменилось, начав плодить разновидности мутантов, способных питаться только мясом. Не воспринимающих энергию Вселенной, как все мы, вынужденных убивать, чтобы жить. Возросший процент хищников, в свою очередь, умножил нагрузку на нематериальный мир – так всё и покатилось…»

Однажды утром я проснулась раньше подруг и почувствовала необходимость повидать братьев-волков, навестить планету Лес. Миновав створы портала, в очередной раз удивилась, насколько всё здесь другое. О Земле напоминали тёплые сочные цвета буйной зелени, но не формы и размеры растений.

Принципы, на которых строилась жизнь людей, остались неизменными. Племя не ощущало себя попавшим в край безграничного простора, способного спровоцировать безудержное размножение. Конечно, окинуть взглядом всю сушу можно только глядя из космоса, но благодаря стрейнджерам у людей Ели есть такая возможность.