Ей ничего не оставалось делать, кроме как поцеловать его в губы. Поцелуй вышел теплым, нежным и бесконечно долгим. Главное, чтобы мама не вошла, мелькнула в голове дурацкая мысль и унеслась, подхваченная сладкими волнами наслаждения.

Ден шел по просторным коридорам здания компании, как на эшафот. Он не видел перед собой ничего. Мимо проходили люди, кто-то даже здоровался, но для него ничто не существовало в этот момент. Только предстоящий разговор с Малколмом, который должен стать последней и наивысшей точкой его освобождения. Ден собрал в кулак все свое мужество, потому что нужно было объясняться с человеком, который очень много для него сделал.

Секретарша сделала вид, что его не существует. Это был дурной знак. Только когда он почти вплотную приблизился к ней, она подняла глаза и, поджав губы, обронила:

– Вас ждут.

– Спасибо. – Ден открыл черную дверь и, внутренне сжавшись, шагнул внутрь.

– Ты?! – Бог этого корпоративного мирка смотрел на него из недр своего кабинета.

– Да, сэр, это я, – сказал Ден и положил заявление об увольнении на стол.

– Это что такое? – Шеф схватил бумагу, быстро просмотрел и с отвращением отбросил от себя.

– Заявление. Я думаю, что больше здесь не работаю. – Ден стоял перед столом своего бывшего начальника и смотрел в пустоту. Листок с заявлением об увольнении лежал на черной полированной столешнице.

– Ты думаешь? Нет, это чушь полная. Если бы ты думал, всего этого не было бы.

– Вы правы, когда я не пришел на переговоры, это был импульсивный поступок. – Ден виновато опустил глаза.

– С тобой что-то не так. Вдруг из тебя словно что-то вынули. Остался один кисель. – Босс рвал и метал. Он схватил листок и, разорвав его, швырнул в Дена.

– Ты хоть понимаешь, что натворил?! Ты все разрушил! А я ведь доверял тебе, понимаешь? И ошибся. Для меня это смерти подобно… – Малколм смотрел на Дена из-под сведенных к переносице бровей. – Как я в тебе ошибся… – Он понемногу стал успокаиваться, и его могучие плечи поникли.

– Да, сэр, я помню, вы никогда не ошибаетесь. – Ден расстроился больше не от обидных слов, а от выражения усталости, появившегося на лице этого обычно неутомимого человека.

– Выходит, ошибаюсь. – Малколм устало вздохнул.

– Выходит, что так, сэр. Но вы и меня поймите: я думал, что люблю вашу дочь. – Он развел руками в жесте отчаяния.

– Ты слишком часто думаешь, нужно больше делать.

Ден проигнорировал последнюю реплику.

– Искренне думал так, но оказалось, что мы с ней, словно марсиане, не понимаем друг друга. – Он покаянно покачал головой.

– Да уж, она мне рассказала о твоем подарке. Хотя я тебя не виню, ты эстет, она реалист. – Он тяжело покачал головой.

– Я не хотел сделать ее несчастной, поверьте.

– Несчастной? Ты, видно, плохо знаешь Мелинду, Стаут. Она вся в меня, умеет справиться с любыми неожиданностями. Своим подругам она тебя не показывала, а о свадьбе заявила. Но это не проблема, у нее с десяток запасных игроков. Так что просто произошла замена перед матчем. Вот и все. Мелинда встречается сегодня с сыном одного из членов парламента.

– Ну и слава богу, – искренне сказал Ден.

– Дочка не пропадет, я даже рад, что у вас не сложилось. Ты же никто, выскочка, гений-одиночка, за твоей спиной ни семьи, ни связей, ни имени, один только голый потенциал. – Он говорил это совершенно спокойно, не пытаясь унизить Дена, просто констатировал факт.

– Да, сэр, это точно.

– Конечно. Я и сам был таким. Видит бог, я хотел сына, а не дочь. Мальчик мог бы стать моим преемником, опорой, доверенным лицом. Но появилась Мелинда, и теперь я ее выдам за кого-нибудь именитого человека. Нужно укреплять свое положение родственными связями. Так что все в точку. Ты очаровал ее своим умом и обаянием, но я знал, что у вас ничего не получится. Лучше сейчас, чем через пару лет, да еще, не дай бог, родился бы ребенок.

– Вы действительно никогда не ошибаетесь, сэр. – Ден разволновался не на шутку: разговор тек совсем по другому руслу.

– Так что неявку на переговоры я тебе прощаю, списываю на душевные переживания, но завтра на работу как штык. Мистер Рейн приготовил для тебя мастер-класс. Что-то в стиле «как стать финансовым директором за один год». Самоучитель для чайников из трех частей. – Он рассмеялся своей шутке и немного повеселел.

У Дена от этих слов чуть не подкосились ноги. Такого оборота он не ожидал.

– Но я… не готов…– Он был так свято уверен, что его вышвырнут после разрыва с Мелиндой, что даже не рассматривал такой возможности.

– Что не так на этот раз? – Голос шефа стал суровым и напряженным.

Прежде чем ответить, Ден долго собирался с духом и наконец сказал:

– Отпустите меня, сэр, пожалуйста, вы один из тех людей, которых я безмерно уважаю, но я не финансист. Черт, даже не юрист. Я вообще всегда хотел быть хирургом.

Ден посмотрел на него с такой мольбой и отчаянием, что тот вдруг смягчился и только покачал головой.

– Ну ты и фрукт, Стаут… Набрался-таки мужества отказаться. Хирургом он хочет стать, я вот тоже в молодости хотел стать морским офицером, но не довелось. Надеюсь, людей ты будешь резать лучше, чем делать карьеру. Любимая профессия – это миф. Хотя быть рабом этого кабинета тоже несладко. Черт с тобой, я отпускаю тебя. Не попадайся мне больше. – Он опять изобразил свой благословляюще-отпускающий жест и снял трубку одного из телефонов.

Ден вышел за дверь и зашатался от пережитого напряжения. Миссис Мэпл смотрела на него выжидательно.

– Я уволен, – сказал он и улыбнулся секретарше. Он только сейчас понял, что наконец-то все закончилось. Впервые в жизни Ден держал свою судьбу в собственных руках.

– Да, мама, для тебя это, может быть, и безумие, но я переезжаю в Лондон. – Дениза была готова расплакаться. Разговор с матерью длился уже двадцать пять минут.

– Но ты же пропадешь там одна! Это ведь не Кройдон, пойми. Тебе некому будет там помочь. – Мать все говорила и говорила, повторяя один и тот же текст, переиначивая его на разный манер.

– Да разберусь как-нибудь. Здесь мне не жить, если я хочу расти как ювелир.

– Доченька, послушай меня, пожалуйста… – Мать заплакала в трубку.

– Мама, да что с тобой? У меня там парень, ты сама его видела, он в обиду не даст. – При упоминании Дена она просияла. Со стороны это, наверное, смотрелось жутковато – с учетом материнских рыданий в трубке.

– Доченька, остановись! Ты сама не понимаешь, что творишь. А вдруг он тебя бросит?.. Подумай о нас с папой! – Анна перестала плакать, но все еще говорила страдающим голосом.

– Да думаю я о вас, думаю. – Денизе больше не хотелось плакать, она начала злиться.

– Ведь это убьет папу, у него же слабое сердце. Он будет за тебя волноваться. В Лондоне преступность… Отец, иди сюда, поговори с ней. Хоть ты ей скажи, может она хоть тебя послушает.

Раздались приглушенные препирания, и трубку взял отец.

– Здравствуй, милая. Что происходит? – Голос отца был сонным.

– Я переезжаю в Лондон, – сказала Дениза с напряжением, – а мама устраивает мне истерики по этому поводу.

– Понятно. Я буду переживать за тебя. Но с таким парнем, как Ден… В общем, если действительно надо, поезжай. Там будет видно. Я уж как-нибудь успокою маму.

– Спасибо, папа, ты меня всегда понимал, – ответила Дениза благодарно.

– Не всегда и до сих пор с трудом понимаю, но Кройдон не достоин тебя. В Лондоне у тебя, возможно, будет шанс стать звездой.

– Да, папа. Спасибо тебе.

– Счастливо, Дениза.

– До свидания, папа. Я очень люблю тебя и маму.

Дениза положила трубку. Ден Стаут – мой мужчина! С ума сойти можно! Она уселась перед компьютером проверить электронную почту. Пришло письмо. Еще не подозревая, что это, открыла его. Ювелирный завод Маршана, США. В животе похолодело и свело судорогой. Не может быть. Они ответили именно теперь. Она не знала, плакать ей или смеяться.