– Да, мама. – Дениза еще не отошла от приснившегося кошмара, сердце учащенно билось, дыхание было прерывистым.

– Дениза, ты где? Мы волнуемся. Все уже собрались. У нас ведь торжественный ужин по случаю победы. Уже восемь, а тебя все нет. Твоя машина стоит рядом с домом, мы с отцом очень переживаем.

– Недалеко. Скоро буду. – Даже теперь она не собиралась выдавать свое тайное убежище. В детстве ей частенько попадало за такие многочасовые отлучки, но она всегда, как стойкий оловянный солдатик, отказывалась выдавать свое пристанище. Не сказала и теперь. Да и странновато это со стороны: взрослая девушка заползла на чердак и спала там до вечера среди хлама и мусора. Молодые аристократки так не поступают, улыбнулась Дениза сама себе.

– Поторопись. Мы все тебя ждем.

Похоже, мать немного обиделась. И еще это странное ударение на слове «все». Впрочем, Дениза не придала этому значения.

– Да-да, я все поняла, мама, сейчас буду. – Она встала со своего ложа, грустно улыбнулась, мысленно попрощалась с детским убежищем и начала выбираться из каморки.

– Ну, наконец-то, Дени!

Дениза столкнулась с отцом на втором этаже. Она так рада была его видеть, что без разговоров кинулась ему на шею и счастливо рассмеялась. Вот таким образом она в детстве всегда избегала взбучки от отца. Жалко, что на мать такие приемы не действуют. Отец был очень доволен и даже слова не сказал о ее отсутствии. Старые методы прекрасно работали и теперь.

– Где ужинаем? – Она почувствовала, что изрядно проголодалась.

– В столовой. У нас много гостей. Дом Глайдингов празднует победу.

Наверняка куча родственников, знакомых отца и подруг матери. Ладно, ясно, что будет не очень весело, но я должна это выдержать. Потом устрою себе праздник, вломлюсь к Джоан с бутылкой вина, без приглашения, как она сама любит.

Отец и дочь вошли в столовую. Большой зал был ярко освещен. Гости уже сидели за огромным столом. При виде Денизы все оживились и приветственно замахали руками. Она кивала в ответ и улыбалась. Здесь действительно были кузины и кузены, друзья и родственники, пригласили даже бездарного адвоката Глайдингов. Мама была вся в белом, очень красивая и похожая на королеву. Отец провел дочь на ее место, по правую руку от главы стола, и уселся сам. Он постучал по фужеру чайной ложечкой, привлекая внимание публики, и прокашлялся.

– У меня есть тост.

В этот момент Дениза посмотрела на соседа слева и сделалась белее мела. Высокий темноволосый мужчина в дорогом костюме наливал вино в бокал какой-то ее престарелой родственнице.

Это был Ден.

– Я хочу выпить за героя сегодняшнего дня. Настоящего рыцаря, благодаря которому восторжествовала правда… – Отец еще что-то говорил, но Дениза уже не слышала этого, она во все глаза смотрела на Дена и ощущала, что мир вокруг начинает опрокидываться.

– Привет. Тебе красного вина или белого? – Как настоящий джентльмен, он обслуживал сидевших вокруг дам.

– Немного белого, – сказала она на удивление внятным голосом.

– За мистера Стаута! – Отец завершил свой тост под одобрительные голоса гостей и звон наполненных бокалов.

– Нам надо поговорить. – Ден смотрел на нее чуть виновато и вопросительно.

– Как ты здесь очутился?

– Мне нужно объясниться с тобой. Пожалуйста, давай сбежим куда-нибудь и поговорим наедине. Я больше не хочу изнывать от неизвестности. Мне было очень плохо все эти дни, пока я не сделал выбор… – Он говорил шепотом, придвинувшись к ней почти вплотную.

– А теперь слово нашему молодому гостю. Пожалуйста, Ден, скажите нам что-нибудь.

После слов отца все взгляды обратились в их сторону. Они слишком поспешно отодвинулись друг от друга. Дениза покраснела. Ден встал и улыбнулся профессиональной улыбкой – сразу всем присутствующим. Гости с одобрительным любопытством смотрели на красивого молодого человека.

– Я очень рад, что меня пригласили сюда этим весенним вечером. Для меня это большая честь. – Он говорил о справедливости и честности, о замечательном семействе Глайдингов, но Дениза уже ничего не воспринимала.

Что он хочет мне сказать? Зачем пришел на этот семейный праздник? Хочет понежиться в лучах славы? Не похоже на него. Тогда зачем? Где-то внутри заныло щемящее и одновременно сладостное предчувствие. Ожидание чуда. И мне ничего не сказали. Наверняка это все мама.

Она тихо встала и, осуждающе посмотрев на мать, тихонько направилась к выходу. Анна сделала вид, что не заметила этого взгляда, и с довольным видом все так же радушно улыбалась гостям. Люди вокруг оживленно беседовали, радостный повод и вино сделали свое дело. Ужин, похоже, удался.

Боковым зрением Дениза заметила, что Ден последовал за ней, приветливо кивая гостям и что-то отвечая на сыплющиеся со всех сторон вопросы и уговоры остаться. Мужчины хотели с ним поговорить о подробностях выигранного дела, женщины – обменяться парой светских фраз. Кто-то помоложе откровенно строил ему глазки, особенно кузина Мэган, которая сидела недалеко от выхода. Она попыталась взять Дена за руку с самой доступной улыбкой на свете.

Вот стерва, ей мало Билла, она хочет заграбастать еще и Дена, разозлилась Дениза. Впрочем, на этот раз номер не прошел. Ден прохладно кивнул не в меру общительной родственнице хозяев и прошел мимо, оставшись непоколебимым в своем стремлении догнать Денизу. Он догнал ее у самого выхода и порывисто схватил за руку.

Наконец дверь столовой захлопнулась за их спинами, и Дениза повернулась к нему лицом. Они стояли и несколько долгих секунд смотрели друг другу в глаза.

– Пойдем в гостиную. Там сейчас наверняка никого нет. – Она взяла его за руку и повела вперед по украшенному картинами коридору. Как в каком-то историческом фильме, подумала она. Девушка ведет возлюбленного по родовому замку. Вокруг призраки, враги и шпионы кардинала, вот только чем все это закончится, неизвестно.

Атмосфера вокруг действительно была соответствующей: картины, зеркала, темные углы, легкий запах пыли. Они спустились по монументальной, облицованной мрамором лестнице на первый этаж и подошли к большой двустворчатой двери с ручками в виде оскаленных львиных голов.

В гостиной действительно было пусто. Дениза молчала. Он тоже не спешил говорить. Наверное, собирается с духом. Она восприняла это как самое плохое известие и поджала губы. Можешь ничего не говорить, Ден Стаут, я и так уже все поняла. Зачем ты вообще встретился в моей жизни?

– У тебя замечательные родители, – сказал он как-то неуверенно.

– Ты об этом хотел со мной поговорить? – У нее еще хватало сил иронизировать.

– Нет. Мы с Мелиндой…

Но Дениза перебила его, не дав договорить.

– Хватит, Ден, мы уже обо всем поговорили. Она – твоя невеста и все такое. Зачем мучить меня? Живите долго и счастливо. У нас с тобой был контракт. Я свою часть выполнила, браслет сделан в срок, ты отдал мне деньги. Спасибо огромное, что помог моим родителям, ну и все… Все закончилось, Ден. Слышишь, все кончено. Я не хочу быть тебе другом, не могу, потому что успела влюбиться в тебя как дура… – В финале этого монолога она собиралась выскочить из комнаты. Вот только еще не решила куда: обратно на чердак или к машине, а потом домой. Рыдать на проверенном в этих делах диване.

Он, очевидно, предчувствовал это и крепко схватил ее за руки. Дениза попыталась вырваться.

– Постой, Дени. Два часа назад я расстался с Мелиндой.

Она все-таки вырвалась, отскочила и словно пугливая лань замерла на безопасном от него расстоянии.

– Что ты сказал? – До нее все еще не доходил смысл услышанных слов.

– Я расстался с Мелиндой. – Он шагнул к ней и протянул руку, все еще опасаясь, что она убежит.

– Почему? – Дениза позволила взять себя за руку и в последний раз затравленно оглянулась на спасительную дверь.

– Я понял, что люблю тебя. Не могу, не хочу без тебя. Ты единственный человек, рядом с которым я чувствую себя самим собой. Часы, проведенные с тобой, Дениза, лучшие в моей жизни. – Он обнял ее за талию и притянул к себе.