…Перед вечером Семашко осматривал Сечь. Он зашел в самый дальний угол острова. Перелез через крепостной вал, раздвинул кусты лозы и вышел на берег. У воды, опершись локтем о землю, сидел Булавин. Он срывал с ветки листья и, по одному бросая на воду, смотрел, как они, покачиваясь, все убыстряли бег. Атаман думал какую-то тяжелую думу.

Услышав шаги, он повернув голову, спросил:

— Ты кто?

— Казак, — нерешительно ответил Семашко.

— Вижу, что не немец. Какого куреня?

— Никакого, я в Сечь только на несколько дней приехал. Я с Правобережья, палиев казак.

— А-а! Ну, тогда другое дело. Садись. Слышал я про Палия. Что, его паны еще не сжили со свету? И не сживут? Сживут — и его, и меня, всех сживут, — Булавин сжал кулаки, задышал тяжело и прерывисто. — Поперек горла мы им стоим, живьем они нас съедят.

Атаман умолк так же внезапно, как и начал говорить. Он опять посмотрел на реку, минуту помолчал и заговорил спокойнее:

— Нет, брешут, не съедят. Не сдадимся мы, много нас. Эх, собрать бы воедино всех бедняков да ударить по панам! А ты-то зачем сюда приехал?

— Батько послал запорожцев на помощь просить.

— Видел, как я просил? То-то!.. Ну ничего, что-то оно да будет.

Булавин поднялся, отряхнул с локтя землю.

— Прощай, хлопче, батьке поклон передай. Одно дело мы с ним делаем. Может, еще когда-нибудь встретимся.

Последние слова атаман говорил, уже пробираясь через верболоз.

Больше Булавина Семашко не видел.

На другой день от Мазепы прибыло посольство с требованием выдать Булавина. «Гультяи» воспротивились и не выдали его, однако атаману пришлось уйти. Вместе с ним ушла часть запорожцев — эти выбрались ночью, отдельными группами.

Ни с чем возвращались Семашко и Кодацкий в Белую Церковь. Под Мироновкой догнали Гусака, Максима и еще нескольких казаков, которые везли четырех шляхтичей, связанных попарно.

— Кого это вы тащите? — спросил. Кодацкий.

— Полоненных, добычу нашу воинскую, — весело блеснул зубами Гусак. — Такой товар не залежится, на что-нибудь да выменяем. Хороших шкуродеров везем. Одного, жалею, выпустили.

— Что, лучше других был?

— Хитрее да веселее. В одном селе, когда он с жинкой и манатками бежал, ему люди дорогу загородили, хотели уже с воза стащить. Так что ты думаешь? Сразу скумекал, что к чему. Встал на возу, вытащил какую-то бумагу и давай читать — вроде универсал батьки Палия: про вечную волю. Люди и отпустили. Он было и нам хотел прочитать. Смеху было… За это и отпустили.

— Дома не были? Как там?

— Не были. Да вроде тихо. Если б что было, услыхали бы. Паны опять с насиженных мест трогаются. Только не знают куда: два у них теплых края теперь — Станислав и Август. А чье гнездо прочнее, не знают. Но вроде верх сейчас Станислава. Он сейчас с Карлом в Варшаве, да с ними еще Сапега и гетман новый, Любомирский. Долго ли ждать нам? Неужто царь Петр не двинет этим летом на Варшаву? Как думаешь?

И, не ожидая ответа, Гусак затянул песню:

Все подхватили, и песня уже не затихала до самой Белой Церкви.

Третий день под Фастовом, возле могилы Перепятихи, стоял лагерем Мазепа, посланный в Польшу, чтоб вытеснить оттуда шведов. Царю отписал, что дальше итти опасно: дескать, не следует объединяться с коварной шляхтой. Он будет, мол, здесь выжидать, а в нужный момент выступит.

Войска стояли без дела, да гетман ими и не интересовался. Только в поместья, где восстали крестьяне, послал несколько сотен, чтобы защитить шляхтичей от хлопских бесчинств. Вскоре пришлось послать подмогу: просил защиты Иосиф Потоцкий. За ним, видя расположение Мазепы к польским панам, потянулись с подобными просьбами и другие шляхтичи.

Тогда Мазепа, решил пригласить к себе Палия и потребовать, чтобы он унял свои ватаги. Но Палий опередил его, приехал без приглашения. Мазепа встретил его с виду весьма радушно, даже поднялся навстречу:

— Наконец-то вылетел из своего гнезда, а то словно в дупло забился и носа не показывает…

— Нельзя было, дети малые обсели, корму не напасешься. Сейчас уже перышками обросли, да я и гнездо расширил — посвободнее стало.

— Ой, давно они у тебя пером обросли! Уже и в чужие гнезда частенько залетают, — злобно бросил из угла Орлик.

Кроме Орлика, в шатре сидели Данила Апостол и какой-то польский полковник.

— Это неплохо. Птицы есть разные, вредных не грех и из гнезда выгнать.

— А как по-твоему, — Орлик шарил по карманам, отыскивая кисет, — шпак[27] — птица вредная?

«Вот он про какую птицу речь ведет!» — мысленно усмехнулся Палий и вслух сказал:

— Нет, не вредная.

— Неправда, это вредная птица, ты знаешь, о каком Шпаке я говорю. Ему гетман универсал послал, так он и универсала не слушается. Придется тебе его к рукам прибрать.

— Шпак такой же полковник, как и я. Не имею я права ему приказывать. А если б и имел, то тоже к рукам не прибрал бы, потому что он по справедливости поступает.

— По справедливости, говоришь? Если б тебя из твоей хаты выгнали, ты бы не так запел. Нечего прикидываться. Шпак по твоему наущению действует, и не только Шпак. Что ни день, то новые жалобы. Вот и пан полковник Барановский приехал жаловаться на тебя.

Палий уже пожалел, что приехал: не хотелось в такое время заводить ссоры.

— Знай, полковник: не захочешь нас слушать — самому государю челобитную подам, — вмешался в разговор Данила Апостол.

— Ты тоже жаловаться на меня приехал?

— Я-то нет…

— Зачем же не в свое дело нос суешь? Не твое тут мелется, — мешок не подставляй. Твоих поместий на этой стороне Днепра пока еще нет.

Апостол гневно уставился на Палия своим единственным глазом.

«Тьфу, чорт, страшилище какое!» — подумал Палий, но взгляд выдержал.

Мазепа решил утихомирить беседу:

— Уже сцепились, петухи. Хватит. Не в такое время друг дружку за чубы хватать! Еще навоюетесь так, что надоест. Вместе против супостата стоять будем. Правда, полковник?

— Всегда готов выступить по царскому указу, — отозвался Палий.

— Идите все, после полудня будем жалобы разбирать и о делах потолкуем. А ты на минуту останься, — кивнул Мазепа Палию.

Все вышли. Мазепа пододвинулся вместе со стулом ближе к Палию.

— Не мудро ты делаешь, полковник. Я добра тебе желаю. Растревожишь чернь — сам потом не удержишь. Ты выслушай, — остановил он протестующий жест Палия. — Вспомни, сколько ты просился под царский реймент.[28] Теперь к тому идет. Я тебе как старому приятелю рассказываю. Царь сам написал, чтобы залучить тебя к нашему войску. Побьем шведа — с ляхами разговор будет короткий. Белую Церковь и Фастов государь тогда из-под своей руки не выпустит. А сейчас, как говорится, «молчи да дышь, подумают — спишь». Так-то…

Палий вышел в глубокой задумчивости. Не то чтоб он поверил всему сказанному Мазепой, но не мог же гетман болтать на ветер. Видимо, правда: есть такой наказ царя. Нужно только подождать. Сказал же Мазепа: «Не за горами время, когда русское войско сюда придет».

Полковник шел, опустив голову, и не видел, как Орлик, стоявший за шатром, сразу же после ухода Палия проскользнул внутрь.

Мазепа встретил Орлика сурово:

— Если у тебя язык чешется, ты его напильником потри. Зачем задираешься? Отпугнешь ворона, тогда чорта с два его снова заманишь.

— Это я при Барановском…

— Барановский и без того знает, кто — мы и кто — Палий. Напишешь письмо Головину. Пиши так… Впрочем, сам знаешь. В последний раз что ты ему про Палия написал?