— Тогда почему бы вам не поискать его самим?

— Треть, — согласилась Правительница.

Найл быстро встретился взглядом с черными глазами Дравига и Саворона, стоявших за его спиной. Первая победа была одержана.

Паучиха тем временем заявила, что отряду Найла будет оказано всяческое содействие: пауками, людьми и техникой. Посланник Богини может обращаться к Правительнице когда угодно — она тут же отдаст приказ выполнить любое его желание.

Но вопрос с порошком был не единственным, который паучиха планировала сегодня обсудить с Посланником Богини и членами его отряда. Она хотела также решить проблему с людьми подземелий.

— Насколько я понимаю, муравьиной угрозы как таковой не существует, — заметила самка.

Найл кивнул, соглашаясь с Правительницей. По его мнению, гигантскими муравьями руководили люди подземелий, обладающие какими-то удивительными способностями, в которых сам Найл еще не разобрался. По крайней мере, он не знал ни двуногих, ни восьмилапых, ни каких-то других представителей какой-либо породы, способных делать то, что на его глазах делали люди в белых одеждах.

Изначально Посланник Богини предполагал, что муравейником правит какая-то таинственная сила — или матка, или несколько самых мудрых муравьев, скрывающихся в недрах горы. Однако в дальнейшем выяснилось, что на самом деле нет ни «мудрых» муравьев, ни какой-то одной матки, а есть люди в белых одеждах — хозяева гигантских муравьев. Именно они оказались тем разумом, который направлял насекомых. Только Найл не знал, чем взять этих таинственных двуногих, не желающих вступать с ним в контакт и требующих, чтобы он покинул северные земли. Не понимал он и их целей. Желают ли они стать тут полноправными хозяевами? Уничтожить всех пауков? Или просто поработить их? По мнению Посланника Богини, люди в белых одеждах считали, что в состоянии справиться с местными восьмилапыми. Они знают обо всех внутренних течениях в борьбе за власть среди пауков и людей трех городов и все их слабые места. Но им требуется, чтобы пауки больше не получали помощи от Посланника Богини.

Когда, при содействии Великой Богини Дельты, взгляд Найла проник сквозь стену подземелья, высветив группу людей в белых одеждах в туннеле, Посланник Богини даже не смог определить их пол. У всех были длинные густые волосы, раскиданные по плечам, а свободные одежды скрывали фигуры. В тот раз он не смог даже разглядеть лиц: их застилала какая-то пелена, которую не пронзил голубой свет. Люди подземелий насылали дикий страх на гигантских насекомых: его почувствовали и жуки, и паук Сибил, сопровождавшие Найла в путешествии по лабиринтам. Но совладать с Найлом им не удалось, хотя они и предприняли не одну попытку. Они прекрасно знали, кто он такой и что именно он на пару со старшим братом разгромил гигантский муравейник.

Вообще-то, на поверхности муравейника до его разрушения жили люди — правда, в небольшом количестве. Они не носили белых одежд. По всей вероятности, они выполняли функции, которые оказывались не под силу насекомым. Основная масса, как решил Найл, размещалась в глубине муравейника, хотя Посланник Богини никак не мог понять, почему. Какой резон сидеть под землей, если можно наслаждаться солнечным светом и купаться в озере? Для Найла, выросшего в пустыне, где мало воды, это всегда служило аргументом в пользу выбора места стоянки и проживания. Он выдвигал несколько причин, державших людей в белых одеждах в подземельях, главной из которых была жажда власти. Возможно, они могли управлять гигантскими насекомыми только силой разума, не показываясь им, так как при личной встрече пауки или муравьи вполне могли их сожрать или, по крайней мере, изувечить. Или на свету они теряют свою силу?

Ответов на эти вопросы Найл не знал, но страшно хотел их найти. Люди в белых одеждах неоднократно угрожали ему, отказались идти на переговоры, не желая устанавливать контакты с себе подобными. И вот, когда отряд Найла, усиленный группой пауков из северных земель, стоял лагерем у подножия гор, в которых жили маленькие человечки, люди в белых одеждах предприняли атаку и на главный паучий город, и на отряд Найла. К счастью, Посланнику Богини удалось выиграть сражение — и чары с отряда спали. Но он не гнал, какие события в это время происходили в городе, и попросил паучиху рассказать об этом.

Правительница, умевшая читать мысли, конечно, видела все образы, в последние минуты проносившиеся в мозгу у начальника отряда, пришедшего в северные земли (Найл в данном случае не видел необходимости зашторивать сознание). Умная самочка быстро разобралась, каким образом можно заинтересовать Посланника Богини. Она заявила, что у них с гостем одни цели (в этом Найл не был уверен, но слушал Правительницу внимательно), а потому им следует объединить усилия. Новая Правительница желала окончательно снять со своих владений угрозу уничтожения, ради чего Найла с отрядом и пригласили к Великим Озерам. Разбомбив муравейник, Посланник Богини тем не менее не искоренил источник зла: очень быстро народились новые муравьишки, растущие, как на дрожжах; в настоящее время они уже отстраивали свой разрушенный город. Следовало разобраться с силой, руководившей муравьями.

Правительница попросила Посланника Богини выступить с предложениями, как решить этот вопрос. Ведь он же не справился с поставленной задачей. Он это понимает? Найл вынужден был признать ее правоту: судя по тому, что происходило у соседей, угроза гигантских муравьев может очень скоро встать с новой силой. Посланник Богини мог предложить два варианта урегулирования вопроса. Во-первых, время от времени сбрасывать бомбы на гигантский муравейник. Баркун с Варкинсом вполне могут обучить своему мастерству кого-то из местных жителей. Пауки же в состоянии управлять гигантскими стрекозами, на которых совершали вылеты Найл с братом, чтобы сбросить бомбы. Или же следовало каким-то образом договариваться с людьми в белых одеждах, хозяевами гигантских насекомых и разумом, который их направляет. Сам Найл склонялся ко второму варианту.

Правительница сразу же отмела первый, как трудновоплотимый в жизнь, и также понимая, что вопрос следует решать через двуногих из подземелий. Она, правда, хотела их убить.

Найл же всегда выступал против уничтожения людей — каких бы то ни было. И они его откровенно интересовали…

— Ты думаешь, удастся договориться? — с сомнением спросила паучиха. — Они упорно не желают идти на контакт. Мы видели от них только зло. Да и ты тоже.

— Надо попробовать.

— Пробуй, конечно, — согласилась паучиха. — Мы окажем тебе всяческое содействие. Это мое второе задание. Ты должен решить вопрос с этими двуногими — любым способом, но угроза нападения на паучьи города должна быть снята. Я обязана обеспечить безопасность своих подданных. Я понимаю: нам самим не справиться, поэтому и обращаюсь к тебе. Подумай, что можно сделать, а пока я расскажу тебе все известное нам об этих двуногих.

— Так вы и раньше знали о них?! — внезапно дошло до Найла.

— Да, — ответила паучиха.

— Но почему вы ничего не сказали мне о них?! Вы должны были…

В тенетах опять послышалось недовольное шевеление.

— Мы ничего не должны, Посланник Богини, — сказала Правительница. — И наша добрая воля предоставлять или не предоставлять тебе обещанное. Подождите! — воскликнула она, когда Найл, Дравиг и Саворон одновременно собрались ее перебить. — Да, я лично прослежу, чтобы вы все получили — я не хочу с самого начала своего правления прослыть паучихой, которая не держит слово.

«И ты опасаешься наших жнецов», — подумал Найл.

— Ты прав, — подтвердила самка, прочитав мысль Посланника Богини. — Мне не нужны лишние жертвы: за последнее время и так погибло много пауков. И я не хочу, чтобы ты разрушал наши города своим грозным оружием. Мне проще выполнить договоренность. И ведь ты сам, Посланник Богини, желаешь узнать, что представляют из себя эти двуногие, проживающие под землей? А я даю тебе эту возможность и предлагаю любую помощь. Поэтому ты тоже выполнишь свою сторону соглашения, не так ли? Ты нужен мне, а я нужна тебе.