Но ведь паучиха не отдаст их отряду все это просто так? Пусть Найл с братом Вайгом и уничтожили муравьиное поселение, пусть они помогли найти сбежавших в подземелья рабов, но все это были задания предшественника Доры… А ведь ей явно требуется что-то еще.

— Что хочешь ты? — спросил Найл.

— Я думаю, мои интересы совпадают с твоими, Посланник Богини, — ответила молодая самка.

Дравиг за спиной Найла переступил с лапы на лапу. Паучиха тут же уловила это движение и направила взгляд всех своих черных глубоких глаз на старого паука.

— Уважаемый Дравиг, — сказала она исключительно вежливо, — я обращаюсь к Посланнику Богини, так как именно он является начальником вашего отряда. Всего отряда. Ты — несмотря на свой почтенный возраст, жизненный опыт, место в паучьей иерархии — в настоящее время находишься у него в подчинении. Не мне судить, правильно или неправильно у вас распределяются роли — и в отряде, и в вашем городе, но они распределены так. А поэтому я веду переговоры с ним, а не с тобой. Посланник Богини, конечно, прислушается к твоему мнению, но решение о нашем дальнейшем сотрудничестве принимать ему. И условия этого сотрудничества я буду тоже обговаривать только с ним. Как уж вы потом станете добиваться поставленных целей, кто возьмет на себя выполнение каких функций — меня нисколько не интересует. Как и вас, наверное, не интересует, откуда мы возьмем людей на замену тех, которых заберете вы — и возьмем ли вообще, не правда ли?

— Ты — мудрая правительница, — сложил переднюю пару лап на груди Дравиг, выражая тем самым свое уважение к молодой самке. — Мы все внимательно слушаем тебя.

— Итак, я сказала вам, какую награду вы получаете в том случае, если мы с вами договоримся. И это не все!

Найл даже немного подался вперед в нетерпении. Что еще она предложит?

А Дора с некоторой долей ехидства заявила, что Посланнику Богини и уважаемому Дравигу уже, конечно, известно о существовании белого порошка — ревностно охраняемого секрета пауков третьего города. Найл с Дравигом не стали ничего отрицать. Саворон молча слушал дальше: жуков таинственный порошок, оставшийся от древних людей и обнаруженный в большом количестве в третьем городе, нисколько не интересовал.

Порошок давал возможность паукам путешествовать в одиночестве на большие расстояния и спускаться под землю, выходя из ментального паучьего поля. Жуки могли все это делать благодаря своим природным способностям, без использования каких-либо стимуляторов.

— Аргон мне все рассказал, — продолжала говорить самка. — Кстати, теперь он — управитель главного города от белых. Первый среди людей человек.

Аргон являлся братом жены предыдущего управителя. В соответствии с установленной в северных землях традицией, именно он должен был в свое время занять пост управителя после смерти своего отца. Однако муж его сестры, Сарт, стремившийся к власти, попытался его отравить. Аргон выжил, но пока он болел Сарт уселся на трон, а пауки первого города не захотели ничего менять. Теперь справедливость была восстановлена.

Аргон несколько лет тайно работал на пауков третьего города. Дора лично бывала у него в доме, где он обнаружил небольшие запасы белого порошка и назвал его «ине»: по оставшимся буквам стершейся надписи на упаковке. Название прижилось, и теперь сама Правительница его использовала.

Найл сразу же поинтересовался у красивой самки судьбой Сарта — предыдущего управителя. Найлу доводилось у него гостить, он был знаком с его женой, сыновьями и младшей дочерью и также не исключал, что девушка носит под сердцем его ребенка. Посланнику Богини не хотелось гибели Сарта и его родственников: Найл всегда был против бессмысленного уничтожения людей.

— Сарта с семьей я выслала во второй город.

— Управителем? — тут же спросил Найл. Во время восстания рабов управитель второго города от белых, отличавшийся исключительной жестокостью по отношению к чернокожим, был убит ими одним из первых.

— Управителем, — подтвердила самка и тут же добавила: — Квартала полукровок. В районе красных фонарей давно требовался белый начальник.

Из завесы тенет до Найла долетел рокочущий паучий смех: подобное назначение для белого человека было унижением, тем более для того, который столько лет занимал самый высокий в северных землях пост. Не исключено, Сарт предпочел бы ему смерть. Хотя… Жизнь — это самое ценное, что есть у человека. Сам Найл не смирился бы с положением бывшего управителя, окажись он на его месте. Но хватит ли у Сарта смелости начать борьбу? Станет ли он мстить родственнику? По жажде власти, по крайней мере, он нисколько не уступал Аргону. «Посмотрим, как события будут развиваться дальше», — решил для себя Посланник Богини.

— Ты можешь потом встретиться и с Аргоном, и с Сартом, и с их дочерьми, — продолжала паучиха все с тем же ехидством: она прекрасно знала о любвеобильной натуре Посланника Богини и его предыдущих встречах с девушками. — Но сейчас речь не о женщинах. Говорю тебе прямо: мне нужен порошок. В больших количествах. Найдешь его — получишь все, что желаешь. Не найдешь… Тогда я тоже что-нибудь придумаю!

Тон, которым было сказано последнее предложение, не предвещал Найлу ничего хорошего.

— Уважаемая Правительница, — решил вмешаться в разговор Дравиг, — ты помнишь, какое было заключено соглашение между Посланником Богини и твоим предшественником?

— Да, помню, — усмехнулась самка. — Но предшественника больше нет. Есть я.

— В наших землях пауки всегда держат свое слово. И слово своего предшественника, — сказал Дравиг с достоинством. — Репутация для нас исключительно важна. Если ты не выполнишь обещанного Правителем — независимо от того, что он мертв и ты являешься представительницей другой ветви пауков — пострадает репутация всех восьмилапых, в первую очередь, конечно, северных. Вернувшись в свои земли, мы расскажем о том, как у вас тут ведутся дела. Думаешь, после этого кто-то из наших придет к вам на помощь, если она вам еще когда-то потребуется?

Саворон, внимательно прислушивавшийся к разговору, пошевелил щупиками и возмущенно цвиркнул. Затем он добавил, что в тех землях, откуда пришел отряд, пауки, соседи жуков, очень дорожат своим добрым именем и даже подумать не могут о том, чтобы кого-то обмануть.

«Они не могут подумать о том, чтобы обмануть жуков, — добавил про себя Найл, предварительно зашторив сознание. — Да и меня теперь. Но как они раньше обманывали людей, пока мы еще не стали свободными и не уравнялись с ними в правах..» Однако слова Саворона в данной ситуации были сказаны очень кстати.

— Я выполню обещания своего предшественника, — гордо заявила паучиха, приподнимаясь на лапах в своей нише, чтобы казаться выше и значительнее. — Репутация пауков третьего города тоже много значит. Мы всегда считались особым видом восьмилапых и намерены и дальше показывать всем свою исключительность.

И Найл, и Дравиг прекрасно знали, в чем заключалась эта исключительность: в том самом порошке ине, который вдыхали восьмила-пые, жившие в третьем северном город. Но запасы-то подходят к концу… Поэтому Дора и разговаривает сейчас с ними и обещает все, что угодно… Хотя не может не угрожать, но такова уж ее натура — или ей так сильно хочется показать свою недавно приобретенную власть.

— Я позволю вам взять часть порошка с собой, — заявила Правительница.

Из тенет тут же послышался рокот недовольства, но главная паучиха послала туда ментальный импульс, приказывая подчиненным замолчать. Те мгновенно затихли. По всей вероятности, как решил Найл, такое развитие событий не планировалось — если Дора вообще советуется с кем-то из фрейлин — или они сами никак не ожидали такого поворота.

— Итак, вы ищете порошок, не рассказывая другим северным паукам, что именно вас интересует. Когда найдете партию, одну четверть забираете себе, остальное отдаете мне.

— Половину, — сказал Найл.

— Порошок находится в северных землях, наших землях, — подчеркнула паучиха. — Значит, он наш.