Оставив пауков и чернокожих заниматься своим делом, Найл с Аргоном зашли в огромное здание, фактически состоявшее из трех, соединенных общими стенами.
— Внизу живут восьмилапые, — сообщил Аргон, — как и везде в центре. Но верхние этажи их не интересуют, а людей сюда не пускали, поэтому практически все книги остались нетронутыми.
— Но если тут живут восьмилапые, то как люди в белых одеждах… — начал говорить Посланник Богини, но осекся, сам тут же найдя ответ на вопрос, который не успел задать: наверное, опять парализовали восьмилапых, попадавшихся им на пути.
Правда, Найлу с Аргоном не встретился ни один паук. С другой стороны, был день и пауки не сидели в местах для ночлега, а носились по делам или выполняли какие-то обязанности. А может, они просто не имели общих тем для обсуждения с Посланником Богини или не желали лишний раз выказывать ему свое уважение, как того требовал этикет.
Сам Найл тоже предпочитал поменьше видеть восьмилапых. Он сделает в библиотеке гораздо больше, если никто не станет стоять у него над душой.
— Ну, веди меня, — попросил он Аргона.
Тот сразу же отправился на второй этаж, где они вместе с Найлом попали в книгохранилище. Оба мужчины чихнули, оказавшись у стеллажей, заставленных книгами, и то и дело чихали, пока находились в здании. Книги покрывал вековой стой пыли, помещение не убиралось и не проветривалось, сквозь грязные окна тускло светило солнце.
— Как ты тут мог что-то найти?! — воскликнул Посланник Богини.
— С большим трудом, — грустно улыбнулся Аргон. — Наверное, раньше тут существовала какая-то картотека, чтобы библиотекари могли легко ориентироваться в хранилище, но я не смог ее отыскать. Скорее всего, она находилась на первом этаже и была уничтожена пауками, как и часть книг, хранившихся внизу. Я рад, что хоть это-то осталось, — Аргон сделал широкий жест рукой, обводя окружавшие их стеллажи.
Найл грустно кивнул, вспоминая, как сжигались книги в его городе, но быстро откинул эти неприятные мысли. Для начала он предложил Аргону посмотреть, нет ли в пыли на полу человеческих следов, оставленных людьми в белых одеждах. Тогда они точно смогут понять, что те искали — или, по крайней мере, какими областями интересовались.
— Нам бы еще хотя бы одного помощника, — вздохнул Аргон. — Боюсь, что мы с тобой вдвоем можем засесть тут на неопределенное время. Знаешь, сколько дней, даже месяцев я потратил, пытаясь отыскать хотя бы несколько книг на интересующие меня темы? Возможно, тут имеются ответы на все мои и твои вопросы, но вот как до них добраться?!
Посланник Богини кивнул, подошел к одному из окон, выходящих на диспетчерский центр, и распахнул его, для чего потребовалось приложить усилия, так как рама никак не хотела открываться. Вдохнув свежего воздуха полной грудью, он отправил сигнал в диспетчерский центр с просьбой прислать в библиотеку Варкинса, умеющего читать, как и все люди из города жуков, и Вайга. Баркун, как успел сегодня утром узнать Найл, чувствовал себя гораздо лучше, но ему еще требовалось провести пару дней в медицинском центре.
Ожидая появления старшего брата Посланника Богини и сына Доггинза, Найл с Аргоном начали осмотр помещений. Кое-где имелись старые указатели, что-то выяснил Аргон, но Найл в самом деле не представлял, каким образом в этом количестве книг отыскать нужную, а, главное, каким образом тут ориентировались люди подземелий.
Откуда они знали, в какое помещение идти? Ведь у них было лишь ограниченное время, чтобы добраться до нужной книги.
Может, в подземельях сохранился дубликат картотеки и вожди предоставляли отправляющимся на поверхность точный план, где и что искать?
Варкинс и старший брат Найла вскорости прибыли, причем почти одновременно, и, как и Найл, поразились величине книгохранилища.
— Нам бы книжечек забрать отсюда! — воскликнул Варкинс. — Отец говорил перед тем, как отправить меня в поход: ничего нам не нужно, только книги. В особенности, по подрывному делу. Тут-то, наверное, использовалась какая-то другая техника, не та, что в наших местах.
— Почему ты так считаешь? — спросил Найл.
— А ты разве не обратил внимание, что развитие в этой местности шло не совсем так, как у нас? Конечно, много общего, но есть и масса различий. Все имеющиеся в нашем городе книги по подрывному делу я перечитал еще в юности, с удовольствием познакомился бы с чем-то новым…
— Ищи, — сказал Посланник Богини. — Думаю, Правительница не станет возражать, если мы возьмем с собой что-то из библиотеки.
Аргон усмехнулся и заметил, что Дора будет только рада: чтение на севере хоть и не запрещалось, но не особо приветствовалось, и все, умеющие читать, это не афишировали.
— Ну что ж, приступим к поискам, — заявил Найл, надеясь отыскать хоть что-то интересное для себя.
Сам он вглядывался в следы на полу, оставленные в пыли. В некоторых местах Аргон говорил, что он сам что-то искал на стеллажах, показывая, где стояли книги, теперь хранящиеся в его доме. Правда, все они до сих пор не просохли после затопления и Аргон продолжал процедуру приведения их в читабельный вид.
Услышав последнюю фразу управителя первого города, Найл застыл на месте, а потом взглянул на стеллажи и пыль под ногами.
— А ведь сюда вода не попала! — воскликнул он. — Мы же стоим сейчас только на втором этаже, а этот уровень был затоплен во всех домах! У тебя четырехэтажный особняк, и я снимал тебя уже с крыши!
Аргон застыл на месте так же, как и Посланник Богини, потом обвел обалдевшим взглядом стеллажи, дотронулся до совершенно сухих книг, потом подошел к окнам, потрогал наглухо закрытые рамы.
— Может, вода не смогла пройти сквозь эти окна? — высказал робкое предположение Аргон. — Щелей тут нет, как ты видишь…
— Но ведь вход на первом этаже открыт и этого достаточно для затопления.
Аргон предложил спуститься на первый этаж. Найл тут же кивнул, они крикнули Вайгу и Варкинсу, разбредшимся в разные стороны, что скоро вернутся. Впереди имелась еще одна лестница вниз, о которой знал Аргон. Мужчины добежали до нее и быстро спустились на первый этаж. Там они заглянули в одну комнату, в другую, в третью. Если во всем городе благодаря наводнению были вымыты дома, не убиравшиеся веками, чему в свое время порадовался Найл, то здесь висели старые тенета, лежали слои пыли, валялись разорванные книги, обломки мебели, правда, пауков нигде не было видно.
Найл напрягся и послал ментальные импульсы в разные стороны с просьбой к паукам, находящимся в здании, подойти к нему. Он какое-то время ждал ответа, но не получил его.
— Сейчас тут никого нет, — сказал Посланник Богини Аргону, задумался на мгновение, снова подошел к ближайшему окну, открыл его и отправил запрос в диспетчерский центр с просьбой найти Рикки.
Начальник паучьей разведки появился в скором времени на своем шарике и влетел в раскрытое Найлом окно.
— Ты меня звал, Посланник Богини? — спросил маленький паучок.
Найл кивнул и поделился с начальником разведки своими соображениями.
— Это нехорошее место, — заявил Рикки. — Все пауки ушли отсюда. Сейчас здесь никто не живет.
— Как не живет? — удивился Аргон. — Я всегда считал…
— Здесь много лет жили пауки, — презрительно посмотрел на управителя первого города маленький паучок, на этот раз говоривший в голос. — Но они или заболевали, или умирали раньше времени. В общем, с ними всегда что-то случалось — то, чего не происходило с пауками, живущими в других домах. И огромные восьмилапые инстинктивно стали выбирать другие места для обитания, благо что их в городе достаточно.
«Люди в белых одеждах?» — невольно подумал Найл.
Рикки тут же уловил его мысль и подтвердил, что сам он склоняется к той же версии. Теперь пауки северных городов знают о многих способностях людей подземелий, например, о способности парализовать восьмилапых. Возможно, те пауки, которые раньше жили в здании старой библиотеки, не понимали происходящего с ними: то не могут двигаться, потом паралич отпускает. Не исключено, люди в белых одеждах пользовались и еще какими-то приемами, например, пускали газ, а сами появлялись в противогазах, подобных тем, что Найл обнаружил в подземельях. Раз людей подземелий интересовала библиотека — а это теперь точно известно благодаря Посланнику Богини — то они могли использовать любые методы, чтобы добраться до нужных им книг.
