– Приветствую достопочтенного, – сказал виконт и склонился в поклоне.

– Здравствуй, Уль, – кивнул Олген. – Рад видеть тебя в обители Триединых, и Гридо с тобой? Славно. Пойдемте в мою келью, не будем мешать Люцию. У него сегодня первое Вознесение.

Трой провел их извилистым коридором в просторную комнату. Зазвенел колокольчик. Из боковой двери тут же появился служка и, выслушав приказание, вернулся с подносом и кувшином. Раскармливать гостей никто не собирался; сыр, вяленое мясо, и слабенькое вино – вот и всё угощение. Толстый трой был зрелищем таким же диковинным, как и худой трактирщик. Олген пригласил за стол, Ульрих расположился на лавке, а Гридо замер за спиной, пожирая глазами учителя. Садиться слуга отказался наотрез, заявив, что хватит уже и того, что господин провел в Королевскую курию, куда простым людям вход заказан.

– Как прошел смотр? – спросил трой.

– Замечательно, – ответил Ульрих. – Я и не думал, что у дядюшки столько войск. Устал ждать, пока пройдут все.

– И это только лучшие, – заметил Олген. – Ты возмужал, Уль. Как себя чувствуешь? Гридо ухаживает за тобой?

– Еще как! Надоел до смерти, таскается за мной повсюду, – ответил Ульрих и покосился на слугу; тот и бровью не повел. – Достопочтенный, я хочу стать настоящим воином, но мне мешает моя немощь. Есть ли способ исцелить такие недуги? Растирание мазью – не выход.

– Ты прав, мой мальчик. Я обучил Гридо умению выгонять боль из тела, а большего не могу сделать и сам. Ты молод, я надеялся, что твой организм сам исцелит себя, надо только ему помочь, подтолкнуть, но болезнь оказалась сильнее. Когда ты упал с лошади, то сломал ногу так неудачно, что повредил кровеносные жилы, потому она и сохнет. Боли в спине у тебя из-за смещенных позвонков. Массажем их можно поставить на место, но вскоре они вновь искривляются, точно заговоренные.

– Неужели ничего нельзя с этим сделать?

– Ммм… нет. Прости. Если бы тогда я знал больше, то смог бы излечить тебя. Увы, время упущено, разрушенные кости и жилы уже не восстановить.

– Значит, это на всю жизнь, – выговорил Ульрих и опустил голову, но от него не скрылась заминка троя перед ответом. – А я шел к вам в надежде, что вы узнали что-то новое и сможете мне помочь, ведь в Королевской курии собрана самая большая библиотека Валезии.

– Это так, – подтвердил Олген. – Я прочел много книг, но в них нет ответов на твои вопросы, извини. Нужно молиться Троице и надеяться на чудо.

– Вы думаете, оно произойдет? – скривился Ульрих. – Одно время я вообще не выходил из курии и без отдыха возносил хвалу Триединым, но, видимо, боги не услышали меня. Лучше умереть, чем продолжать жить калекой…

– Что за разговоры?! Никогда не отчаивайся, мальчик мой. Выход всегда найдется!

– Достопочтенный, не надо меня успокаивать. Выход тут один – броситься с крепостной стены головой вниз и не мучиться.

– Люди живут вообще без рук или ног – и ничего, благодарят Троицу за возможность постигать этот мир и дышать его воздухом. Неужели ты готов прервать нить жизни только потому, что болен?

– Да, готов! Я хочу быть воином, хочу походить на отца, а не казаться его жалким подобием! Гридо, пойдем!

– Гм, не хотел говорить, но раз ты так настроен… да и других путей я не вижу, – пробормотал Олген.

– Вы о чём? – обернулся Ульрих.

– Сядь, мой мальчик. Выслушай меня. Я принимал роды у леди Клариссы, с детства следил за твоим здоровьем, лечил всеми силами после того жуткого падения. Ты мне не чужой, я хочу, чтобы твои мечты сбылись. Сейчас я распишусь в собственном бессилии, но что поделать, еще не все секреты лекарства доверили нам Триединые. Однако есть люди – не знаю, каким богам они поклоняются, да и люди ли они вообще? – которые смогут тебе помочь. Я также не знаю, какую цену они затребуют, но уверен, что она будет замешана на крови. Подумай, мой мальчик, хочешь ли ты такого излечения?

– Достопочтенный, я уже не ребенок, недавно мне довелось пролить кровь врага, не побоюсь пролить и свою собственную. Я согласен.

– Что ж, да будет так, – проговорил трой. – Тебе нужно поговорить со стигом.

– С колдуном?! – воскликнул Ульрих.

Теперь он уже не был так уверен в своих словах. Про стигов болтали всякое – будто младенцев похищают для своих обрядов, мор на деревни насылают, мертвецов из могил выкапывают, чтобы потом превращать их в слуг. Да и правильно трой сказал, на людей стиги совсем не похожи – худые как жерди, бледные, синегубые. Ужас! А еще говорят, что кровь они пьют, чтобы колдовство творить своё черное. И просить о помощи таких? Ульрих поёжился.

А с другой стороны, будь эти слухи правдой, кто бы пускал стигов в королевство? Сидели бы в своих горных башнях, да измысливали непотребства всякие. Нет, путешествуют ведь свободно, Ульрих сам на тракте нескольких видел, а отец рассказывал, что даже нанимал как-то колдуна, чтобы коней посмотрел, когда сразу целый табун заболел непонятной хворью. И вылечил ведь синегубый! Правда, трой Иштван ворчал, что сам стиг и наслал порчу.

– Испугался? – оторвал от размышлений Олген.

– Вот еще! Но где мне их искать? Неужели в горы придется лезть?

– Нет, конечно. Стигия соблюдает абсолютный нейтралитет, но и в свои пределы не допускает никого без приглашения, а самовольно пересечь её границы пока не удавалось никому. Колдуны хранят свои тайны надежно.

– Что же тогда делать?

– Всё очень просто. Насколько я знаю, во дворце скрытно живет один стиг. Поговаривают, что королева давно пользуется его услугами для омоложения организма и поддержания красоты. Гм, не знаю, насколько этому можно верить, но выглядит Фрига замечательно, а ведь она прожила уже тридцать пять зим. Мой мальчик, ты любимый племянник его величества, попроси дядю о встрече с колдуном, тебе он не откажет. А дальнейшее зависит только от твоего красноречия.

– Уф, спасибо, Олген. У меня вновь появилась надежда.

– Я рад, что смог помочь тебе. Хотя бы советом. Но помни, будь осторожен!

Они еще побыли в келье. Трой интересовался положением дел на границе, Ульрих прямо сказал о наглости сарматов, умолчав лишь об оруженосце Витерборов, которого засекли разведчики Жюля Кароты. Узнав, что мать с отцом так и не ладят, Олген расстроился и попросил уговорить обоих, чтобы вместе посетили Королевскую курию. Подошло время вечерней службы. Ульрих получил благословение и вышел на улицу, вскоре к нему присоединился Гридо. Трой хотел пошептаться с ним наедине, и теперь слуга просто сиял – ведь он встретился с учителем! Оказалось, эта встреча повлияла и на разговорчивость заботливого увальня.

– Господин, я хотел спросить: неужели вы и вправду наложите на себя руки, если не излечитесь от увечий?

– Да, а что?

– Я вам не позволю, – серьезно сказал слуга.

– О, боги! Теперь ты меня и в уборную сопровождать будешь?

– Конечно, если только вы не откажетесь от своей затеи.

– Гридо, ты в самом деле мне поверил?

– Конечно.

– Ну да, хотя правильно. Я должен был сыграть так, чтобы убедить старого Олгена, а тебя уж и подавно.

– Сыграть? Я не понимаю вас, господин.

– Дурень ты, какое уж тут понимание?! Неужели думаешь, что я добровольно убью себя? Ну уж нет! Я излечусь и стану воином, а весь этот спектакль я разыграл, когда догадался, что наш любимый трой знает, как мне помочь, но скрывает это. Теперь понял?

– Я всё равно не отойду от вас ни на шаг, – заверил Гридо.

– Ох, ну за что мне такое наказание?! – воскликнул Ульрих и пристукнул тростью. – Я тебя точно прибью когда-нибудь!

На дворцовой площади царило оживление. Прибывали экипажи, цокали копыта, лакеи в красно-белых ливреях помогали выходить дамам из карет, а юркие мальчишки принимали у всадников поводья, чтобы отвести скакунов в просторную конюшню. По краю площади горели масляные фонари, они же светлячками убегали в парк, окружающий замок. Подстриженные ряды кустов составляли целый лабиринт, где сейчас прогуливались гости, ожидая приглашения к столу. Под ногами хрустел гравий. Ульрих направился в обход дворца по тисовой аллее, Гридо не отставал ни на шаг.