– А ты будешь стоять и подглядывать?

– Что вы, я искупаюсь с другой стороны.

Аш-Гир кивнул и поковылял в обход озера. Вскоре его заслонил валун. Эния вздохнула и посмотрела на Чару, тот сидел на берегу и с живейшим интересом наблюдал за снующими в глубине рыбами. Помыться надо, пока она тащила принца-коротышку, вся вспотела и пахнет уже непонятно чем. А вдруг он просто спрятался, и, войди она в озеро, сразу выскочит, чтобы опять пошутить?

– Аш-Гир! – крикнула девочка.

– Я здесь, маленькая леди! – донеслось из-за камня.

– Что ты там делаешь?

– Плыву к острову. Вода замечательная!

Эния вновь вздохнула и начала раздеваться. Мягкая шубка соскользнула с плеч, девочка сняла шерстяное платье, унты и осталась в одной нательной рубашке. Хоть в пещере и не холодно, но по коже побежали мурашки. Эния подошла к воде и попробовала её ногой – теплая, как парное молоко. Чара уже стучал лапой по синей глади, стремясь поймать далеких рыбешек, во все стороны летели брызги. Набросив поводок на ближайший камень, Эния решилась.

Вода в озере оказалась тягучей, словно масло, но девочка легко плыла вперед, даже не прикладывая усилий, чтобы удержаться на поверхности. Казалось, её подхватила и несет мягкая ладонь дружелюбного великана. Кожу чуть пощипывало, запах серы уже почти не ощущался. Эния лениво взмахивала руками и кончиком языка попробовала воду на вкус – горькая. Отплевавшись, она в несколько гребков достигла валуна. Здесь рос такой же мох, как на потолке пещеры, но только он не светился. Эния опустилась на пушистое покрывало, чувствуя в теле необыкновенную легкость. Все тревоги отступили, хотелось лежать вот так вечно, смотреть на зеленые огни и радоваться покою.

– Аш-Гир, как тут хорошо!

– Я знал, что вам понравится, маленькая леди.

– Хватит уже обращаться ко мне на вы! Я младше тебя. Кстати, сколько ты прожил зим в действительности?

– Шестнадцать.

– Так мало? Я всё же думала, что ты гораздо старше.

– Мой отец давно желал наследника и не оставлял попыток всю жизнь. До меня родились две девочки, ты видела их в самоцветном чертоге.

– Вот видишь, если захотеть, можно нарожать кучу детишек, просто вы плохо стараетесь.

Аш-Гир засмеялся на той стороне. Эния перевернулась на бок и поправила задравшуюся рубаху.

– Чего смешного?

– Ты говоришь так, словно умудренная годами мать.

– Мне предстоит это в будущем, и я многое знаю об этом, мама мне рассказывала… а у тебя уже есть суженная?

– Нет, – вновь засмеялся Аш-Гир. – Я должен вначале обучиться мастерству, а уже потом думать о семье. Хотя, отец хочет познакомить меня с дочерью старейшины Го-Манара из Рамийских гор.

– Вот как? – спросила Эния и выпалила: – Я замерзла, плывем обратно!

Она прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Непонятно почему, но последние слова Аш-Гира вызвали у неё раздражение. Неужели ей нравится цвирг? Этот мерзкий, коварный и противный коротышка? Ничего подобного! Просто она перенервничала сегодня, столько всего навалилось… Эния выбралась на берег и выжала рубашку. Ткань всё равно липла к телу, но не станешь же ждать, когда она высохнет, вдруг сейчас Аш-Гир придёт? Он действительно вскоре появился из-за камня и, убедившись, что гостья одета, медленно подошел к ней. Эния отжала концы волос и теперь расчесывала их, осторожно высвобождая гребешок из скомканных прядок.

– Я тебя чем-то обидел?

– Нет. Просто мне надоело плавать, – ответила Эния и сама почувствовала, как жалко звучит её оправдание. – Что у вас здесь еще интересного? – быстро спросила она, чтобы скрыть неловкость.

– Помнишь, я рассказывал тебе про инистых великанов? Хочешь посмотреть на одного?

– Ты шутишь! – воскликнула Эния, тут же забыв про все обиды. – Они по слухам живут в Хладных землях, откуда им появиться тут?

– В Арских горах находится подземная колыбель, откуда и вышли все гиганты. Мой отец был еще совсем молод, когда нашел её. Ну так что, боишься?

– Вот еще! Смотри сам не испугайся, – фыркнула Эния. – Чара, хватит гоняться за рыбками, пойдем смотреть на великанов.

Девочка подхватила факел. Аш-Гир пошел вперед, предупредив, чтобы она запахнула шубу и накинула капюшон – внизу холодно. Чудодейственная вода подействовала – костыль цвирг отбросил в сторону и почти не хромал. Коридоры всё сужались, вскоре перестали попадаться боковые отнорки, под ногами захрустел снег. Воздух загустел, словно вода в Озере Покоя, дыхание вырывалось белесым облачком. Чара недовольно шипел и упирался.

– Почти пришли, – обнадежил Аш-Гир. – На обратном пути пойдем вверх, согреемся быстро!

Узкий тоннель вильнул и вывел в пещеру с низким сводом. Эния чуть не упала, цвирг подхватил её за руку.

– Осторожнее, тут кругом лед. Нам нужно пройти до той стены. Можешь оставить ирбиса здесь.

Эния намотала поводок на длинную сосульку. Нет, ну как же холодно, уже зуб на зуб не попадает! Зачем она только согласилась? Но отступать поздно. Опираясь на руку принца-коротышки, она пошла по бугристому льду. Пол усеяли толстые наросты, стремящиеся в одно место. Свет факела еле разгонял тьму, но вот впереди замерцало что-то огромное. Аш-Гир остановился.

– Дальше не пойдем. Смотри.

Эния задрала голову. Казалось, что с потолка извергся водопад, и тут же холод сковал его. Инистый великан вырастал из пола толстой колодой, в колючих сосульках угадывалась поникшая голова, мощные плечи, опущенные руки. Гигант словно присел перед решительным броском и замер, не смея сделать последний шаг к жизни. Но не умер. В толще льда вспыхивали синие огни, волны тусклого света перекатывались по телу. Он живой, он дышит, подумала Эния. Только очень медленно. Желая лучше рассмотреть великана, она сделала шаг вперед. Нога соскользнула с покатого выроста, девочка взмахнула рукой, чтобы удержать равновесие, и выпустила факел.

– Осторожно! – вскрикнул Аш-Гир.

По широкой дуге факел упал на гигантскую ступню. Мох вспыхнул зеленоватым огнем и погас, свечение словно впиталось в обледеневшую плоть. Синие сполохи в теле великана засверкали ярче, убыстрили свой бег, разгоняя мерзлую кровь по закоченевшим венам. Раздался громкий треск. Сверху посыпалась крошка, пол задрожал. Под потолком, на голове исполина, засветилась россыпь красных огоньков. Инистый великан проснулся.

Заржали кони, лязгнул металл. Во дворе раздались встревоженные голоса. Перед глазами плавали обрывки сна: он в сияющем доспехе поражает стрелами многочисленных врагов, рядом сверкает меч отца, эрл улыбается сыну и наслаждается битвой, разгоряченные кони топчут противника…

– Огонь на вышке! – повторился крик дозорного.

Ульрих сел в кровати. Неужели сарматы отважились на вылазку? А отец как раз уехал! Нужно узнать, в чем дело. Чтобы не говорила мать, а Долт прав, пора становиться мужчиной. Становиться воином! Юноша достал тонким шестом до тлеющего очага, трут на конце вспыхнул, огонек перебежал на свечу. Через окно слышались команды Таля, на крепостной стене замелькали отсветы факелов. Ульрих потянулся к одежде, но тут же досадливо сморщился – пока он будет копаться, утро настанет.

– Гридо!

Слуга возник на пороге, держа в руке короткую дубинку. Оглядел комнату, протопал к окну и, закрыв ставни, повернулся к юноше. Тот хмуро наблюдал за ним.

– И чего ты разбегался?

– Ох, сэр, все торопятся, кричат, мне показалось, что на замок напали, а тут и вы еще зовете, вот я и разволновался.

– Дурень ты. Кто, по-твоему, на нас нападет? Степняки? Насмешил. Помоги мне лучше одеться, я хочу знать, что происходит.

– Конечно, сэр.

Гридо отложил дубинку в сторону, сильные руки подхватили Ульриха. Он облачился в штаны, рубаху и плащ, слуга заботливо поправил капюшон. Пальцы ощутили отполированное дерево тисового лука. Гридо ойкнул и уставился на виконта.

– Сэр, вы никак воевать собрались?

– Тебя это пугает?