– Только не убивай меня, – хныкал Эллиот.

– Жалко тратить и силы, и время. Давай одевайся. Пожалуйста!

– Да-да. Уже одеваюсь.

Эллиот суетливо нагнулся, схватил свои брюки и стал влезать в них.

Регина вернулась назад и закричала на свою дочь:

– Ты, несчастная дура! Разве ты не понимаешь, что это за фрукт и что ему надо? Неужели ты не осознаешь всей чудовищной глупости своего поступка?

– Я сама хотела, – набычилась Мелани. – Я! Это мой выбор!

– О, – застонала Регина, ломая руки от отчаяния. – Как ты могла так поступить со мной? Как ты могла?

– Ну что, Регина, – осклабилась Памела и легко поцокала языком в знак своего притворного сочувствия. – Я так полагаю, что вскоре состоится свадьба, но не Маркус будет счастливым женихом. А ты имела так много радужных планов на его счет!

Регина окаменела. Вдруг раздался странный свистящий звук, который шел изнутри ее, как будто ее ярость дошла до точки кипения и готова была вырваться наружу, как пар из котла.

– Ты! – прошипела она. – Это ты все подстроила.

– Разве я виновата? – возразила Памела. – Не я ведь лежу в кровати с Эллиотом. Я бы сказала, что твоя распутная девка сама погубила себя.

– Ты… ты… ты… – Регина подошла вплотную к ней, но, видимо, ей не хватало слов, чтобы выразить свое негодование.

Памела не без самодовольства сказала:

– Будешь меня теперь обманывать, ты, старая ведьма?

Глаза Регины бешено засверкали, на шее вздулась багровая вена, от ярости на губах выступила слюна. В ее воспаленную гневом голову пришло осознание того, что ее заманили в ловушку, ее перехитрили, что она повержена и растоптана и что Памела злобно насмехалась над ней.

– В следующий раз, – посоветовала ей Памела, – тщательно все взвешивай, перед тем как всадить нож в спину своему союзнику.

И тут она заметила, как Регина подняла руку и отвела ее назад, увидела ее сжатый кулак, – все это свершилось за какой-то миг. Движение Регины оказалось таким быстрым и столь неожиданным, что Памела не успела ни среагировать, ни отойти в сторону. В конце концов, светские леди не дерутся, как проститутки в таверне.

Последнее, что отчетливо помнила Памела, было ее удивление – как быстро может лететь человеческий кулак и как больно, когда он ударяет в тебя. Хрустнула кость, полилась кровь, все вокруг погрузилось во мрак, и Памела свалилась как подкошенная.

Раздался тихий стук в дверь, и сердце Селины забилось от радости.

– Ты готова? – донесся голос Кристофера.

Лежа в постели, Селина оторвала голову от подушек и посмотрела на себя в зеркало. Ее черные расчесанные волосы струились у нее по плечам, подчеркивая прелесть ее полуобнаженной фигуры. Она одернула корсаж, опуская его как можно ниже, так, чтобы ясно виднелась ложбинка между грудями.

Она очень походила на свою мать, а также на Кейт, но вместе с тем и отличалась от них. Она была женщиной в полном расцвете красоты, которой посчастливилось полюбить. Застенчивая, робкая новобрачная!

– Да, Крис.

Он вошел. На нем был накинут лишь халат, слегка стянутый свободно повязанным пояском. Она глядела, как он приближался, и ее переполняла радость, что он ее муж. Как же ей повезло!

Из всех женщин на свете он выбрал именно ее. Селина поклялась себе, что сделает все, чтобы он был счастлив и гордился ею. Она будет ему достойной женой, внимательной наперсницей, верным другом и восхитительной любовницей.

Внезапно Кристофер неуверенно замялся на месте, как будто стесняясь. Взволнованный и робкий, как и она, он улыбался, не зная, видимо, с чего начать.

Хотя они часто оставались наедине, шутили, наслаждались друг другом, сливаясь в объятии так, будто завтра никогда не наступит, но всегда вовремя останавливались, не переходя известной черты и не делая окончательного шага. Смущаясь, Кристофер все-таки настоял, чтобы отложить это на их первую брачную ночь. Во время их частых свиданий Селина не раз умоляла его продолжать дальше, но он решил подождать до свадьбы.

Она похлопала рукой по постели, и он присел боком на край кровати, ласково обняв ее. Нежно, любовно он провел рукой по ее волосам, руке, бедру, а затем поцеловал в губы.

– Как ты прекрасна, – прошептал он.

– Под стать тебе.

Она просунула руку под его халат. Его кожа на ощупь была теплой и мягкой, она едва удержалась, чтобы не прильнуть к нему.

– Какие прелестные дети будут у нас с тобой!

– Да, конечно.

– Надеюсь, их будет не меньше дюжины.

Селине очень хотелось, чтобы все они были сыновьями и непременно пошли в отца.

– А не лучше ли нам начать прямо сейчас?

– Ты немного боишься?

– Нет! – храбро ответила Селина, но тут же нахмурилась. – Да, боюсь, – вздохнув, призналась она. – Нет, не знаю!

– Все будет замечательно, – улыбнулся Кристофер.

– Уверена, что так и будет.

Как ей надоело быть девственницей! Она стремилась освободиться от своей невинности.

– Куда нам торопиться?

– Ну поглядите на него! Если ты не лишишь меня девственности через пять минут, то не ручаюсь за себя, что я с тобой сделаю.

Он снова рассмеялся, затем вздохнул, внимательно посмотрел на нее, в его глазах отражались любовь и нежность.

– И никаких сожалений?

– Только одно: на нашей свадьбе не присутствовала Кейт. После стольких испытаний и передряг они опасались, как бы чего не вышло, не случилось бы что-то ужасное, что помешало бы им соединиться. Не желая искушать судьбу, они достали лицензию – разрешение на венчание – и незамедлительно обвенчались в гостиной особняка лорда Стамфорда. Свидетелями были сам хозяин, Маркус, а также викарий и его жена.

У них не было времени сшить свадебное платье, заказать праздничный ужин, а также разослать объявления в газеты. Где уж тут думать о том, чтобы вовремя привезти Кейтиз Донкастера. Впрочем, по состоянию здоровья Кейт вряд ли смогла бы отправиться в путь. После лондонских злоключений ей требовалось немало времени, чтобы залечить раны, как телесные, так и духовные.

По дороге домой ее сопровождала Эдит Фицсиммонз, она должна была заботиться о Кейт и оставаться вместе с ней до приезда в имение Селины. Эдит регулярно присылала известия о постепенном выздоровлении Кейт, исцелении ее ран, правда, Селина подозревала, что труднее всего будет вылечить разбитое сердце сестры.

– Она останется и будет жить с нами в Донкастере.

– Я надеюсь.

Как только были устроены их любовные дела, следующим шагом стала организация грандиозного праздника в честь графа Донкастера, хотя родственникам Кристофера возбранялось присутствовать на этом торжестве. Лорд Стамфорд держал Регину под замком. Остерегаясь ее подлостей, он собирался удерживать ее взаперти до тех пор, пока ей не наймут дом в Корнуолле.

Мелани и мистер Федерстон также вскоре поженились, хотя Федерстон начал было стенать, что его обманом затянули в брачные сети и он никогда бы не женился на Мелани, если бы знал, что его так надуют с приданым, которое сперва предназначалось ей. Но никто его не слушал, более того, многие, прознав о его невезении, громко хохотали, когда он жаловался на свою нелепую долю.

Свекровь и золовка Селины взбеленились от ярости, когда Крис запретил им бывать в Донкастере, чтобы ни одна из них не могла чем-то навредить его жене. Селина улыбнулась, вспомнив, как Крис объявил матери и сестре о принятом им решении, как они сперва оскорбились, а потом только сетовали и плакали.

Каким прекрасным графом обещал он быть!

– Над чем смеешься, кокетка?

– Я так счастлива.

– И я тоже.

Чуть помедлив и покраснев, он вымолвил через силу:

– Я хочу кое в чем признаться.

– В чем же?

– Если ты девственница, то я – нет.

Селина приподняла брови.

– После всех интриг, в которые мы оказались вовлечены, я почти не предполагала, что ты им будешь. Как много любовниц было у тебя? Неужели ты ненасытный распутник? Может, мне стоит побеспокоиться о твоей верности?