– Да, это подарок от одного моего приятеля, который путешествовал по Сахаре.

– Они очень идут тебе. Гораздо больше, чем твоя модная одежда.

– Может, мне стоит возмутить спокойствие в Лондоне, разгуливая по улицам в таком виде?

– О, я готова заплатить, чтобы увидеть это. – Кейт снова рассмеялась. Ее смех успокаивал, словно звонкий перестук падающих капель воды.

– Можно мне взглянуть на тебя? – спросила она.

– Не стоит.

Кейт приподняла недоуменно бровь.

– Ты что, внезапно стал меня стесняться?

– Ничего подобного. Когда мужчина становится слишком возбужденным, он не может сдерживать свои порывы. Если мы оба будем раздетыми, то не уверен, что смогу взять себя в руки.

– Ведь ты никогда не причинишь мне боли? – почти утвердительно спросила она.

– Ненамеренно. Но внутри меня сидит зверь, готовый вырваться наружу.

– Я не боюсь никаких опасностей, таящихся внутри тебя.

Этим она словно хотела сказать, что верит в него. Тем не менее он был всего лишь человек, простой смертный. Кейт великодушно возвеличивала его сверх всякой меры.

Маркус решил хоть сейчас проявить твердость и благородство: он не нанесет ей ущерба. Кейт не понимала, как быстро вспыхивает страсть, как пылко и жестоко опаляет она своим огнем, как много вреда может причинить, пока вновь не возобладает холодная рассудочность. Но его тело существовало как бы отдельно от его сознания, его руки развязали шнурок на штанах, открывая тем самым ей путь в неведомое.

Он взял ее за руку и, направляя ее пальцы, стал обучать, что и как надо делать, где следует нажимать, где давить. Кейт оказалась любопытной ученицей, так что Маркусу было нелегко оставаться невозмутимым, пока она щупала и училась, издавая при этом наивные восклицания вроде «О-о!» и «А-а!».

Затем он переключил ее внимание на свою грудь, объясняя, как следует ее ласкать и гладить. Кейт с нетерпением перешла к практике. Она легко научилась замечать его реакцию на те или другие ее действия, и ей быстро удалось заставить его дрожать от сладострастия.

В тот же миг Маркус понял, что она не остановится на достигнутом. Ей хотелось ощущать его всего, после груди ее руки спустились снова вниз.

– Можно? – спросила она, держась за пояс его штанов.

– Да, – простонал он, не в силах сопротивляться. Его напряжение достигло предела, ему казалось, будто тело его стало стеклянным и стоит ей легко дотронуться до него, как оно разлетится на тысячу осколков.

Кейт стащила вниз штаны и замерла, глядя на него так, как будто он представлял собой некий любопытный научный образец. Маркус не без удовольствия отметил, что она не выглядела ни испуганной, ни смущенной.

– Ого! – тихо выдохнула она. – Он гораздо больше, чем я себе представляла. – Она нежно провела вдоль него рукой, оценивая его величину. – Точно такие же есть у каждого мужчины?

– Примерно. У одних побольше, у других поменьше.

– А у тебя?

– Больше, чем у большинства мужчин.

– Не могу себе представить, как эта штука поместится внутри меня. Ты не покажешь мне?

– Только не сегодня.

Она надулась.

– Почему?

– Ты еще не готова.

– Не тебе судить о том, готова я или нет.

Кейт, даже недовольная, казалась прекрасной и очаровательной. Он откинул с ее плеч халат, тот опустился до ее талии. Маркус пожирал глазами ее грудь, затем, не выдержав, принялся целовать ее.

Он приподнялся, привлек ее к себе и обхватил жадными губами ее твердый сосок. Возбуждение нарастало в нем, он уже забыл о своих благих намерениях, но от окончательного шага его все-таки что-то удерживало. Возбуждаясь все сильнее, он понимал, что через две-три секунды случится то, что происходит с каждым мужчиной в таком положении. Плоть требовала своего, но сознание его удерживало. Ему больше ничего не оставалось, как принять вынужденное, не совсем нравящееся ему, но единственно правильное решение.

Он еще сильнее обнял Кейт, прижался к ее животу, затем дернулся несколько раз, высвобождая себя от любовного нектара и тем самым усмиряя свои распаленные чувства. Он стонал от наслаждения, ему казалось, что он стремительно несется по небу, поднимаясь все выше и выше. И радостно было ему, и больно.

Но постепенно волна счастья, взметнувшая его до небес, стала опадать, и он медленно опустился на землю. Кейт прильнула к нему, тогда как ему было немного досадно и любопытно, как она восприняла то, что произошло между ними. Он немного отстранился и взглянул ей в лицо. Она казалась неотразимой, ангельски прекрасной… Вряд ли он заслуживал такого счастья.

– Прости меня, – начал было он.

– За что?

– Я собирался все проделать не так быстро. – Смущенный, он пожал плечами. – Ты вынудила меня забыть обо всем.

– Я рада.

– Ты просто ведьма. – И он нежно шлепнул ее по заду. Внешне скромная и серьезная, Кейт заметила:

– А мне понравилось.

– Вот и хорошо. Ведь нас ожидает немало подобных утех.

– Ты просто ненасытен.

– Только с тобой.

Польщенная таким заявлением, Кейт вздохнула:

– Я стану тебе напоминать об этом.

– О, моя драгоценная Кейт. Я и без напоминаний буду делать это.

Маркус поцеловал ее, затем соскользнул с кровати и скрылся в гардеробной, откуда появился, неся мокрую простыню и полотенце. Он вытер все следы их близости, затем снова обнял ее.

– А что ты ощущаешь, когда у тебя происходит это извержение? – спросила его Кейт.

– Мне гораздо больше хочется узнать, что чувствовала в это время ты.

– О, счастливец.

– Я? Или ты?

Кейт опустила руки вниз и погладила его спереди по штанам. Он тотчас же почувствовал возбуждение.

– Мне не совсем понятно, как все это могло произойти с тобой, раз твоя плоть не оказалась внутри меня, – сказала Кейт.

– Могу приступить к объяснению в любую минуту, – похвастался Маркус. – Расскажу тебе подробно и покажу, как это происходит на деле.

– Ты предлагаешь начать прямо сейчас?

– Совершенно верно.

Он опрокинул Кейт на спину, сгорая от нетерпения.

Эллиот Федерстон слонялся в глубине бального зала, надеясь случайно столкнуться с мисс Мелани. Да, он обманул ее и не явился на назначенное свидание, увлекшись азартной игрой и забыв, что обещал встретиться с этой чертовой куклой.

Но Мелани казалась ему такой наивной, словно ему в руки сам падал спелый плод, так что он не думал, что свалял слишком большого дурака. Своего рода подтверждением этому служила та легкость, с которой она позволила ему угостить ее коктейлем, содержавшим виски. Мелани походила на маленького ребенка, легко поддающегося плохому влиянию; таким образом, она была именно той женщиной, с которой ему так сильно хотелось сойтись.

У него не было ни денег, ни состояния, он неудержимо скатывался вниз и был готов на все, лишь бы поправить свое положение. Ему довелось услышать, как Регина расписывала приданое Мелани; он обратил особое внимание на ту сумму, которая будет передана избраннику Мелани сразу после подписания брачного контракта. Пока многие самодовольно посмеивались над Льюисами, над их провинциальным видом и отсутствием светского лоска, Эллиот сразу разглядел тут для себя блестящую возможность.

Достигнув тридцати пяти лет и будучи четвертым сыном обедневшего, скандально известного баронета, мистер Федерстон не имел за душой почти ничего. Его крохотное наследство растаяло, а кредит был исчерпан. Однако в высшем лондонском обществе бедность не считалась смертельным грехом, поэтому его часто приглашали в самые престижные дома. И он, принимая то одно, то другое приглашение, перемещался из одного дома в другой, в то время как кредиторы тщетно пытались его поймать.

Памела прилежно трудилась над устроением союза между Маркусом и Мелани. Если их дело выгорит, то Эллиот оставался на бобах, но он с трудом представлял себе, чтобы Стамфорд согласился на такое супружество. Когда же ему стало ясно, что этот брак едва ли состоится, то возник вопрос, кому достанется приданое Мелани. Если судьба преподносила ему такой подарок, не глупо ли упускать свой шанс?