Когда музыка смолкла и танцующие стали расходиться, Мелани внимательно посмотрела на него. В этот раз она находилась далеко от матери, а ее компаньонка отсутствовала. Эллиот направился на веранду, кивнув ей, чтобы она следовала за ним. Пойдет ли она?

Возможно, она была зла на него, он подвел ее, но у него наготове была дюжина объяснений, почему он так поступил. Только ни в коем случае нельзя дать ей заподозрить, что он был слишком пьян, чтобы помнить об условленной встрече, ее нежные чувства ничуть не волновали его, а все его помыслы были устремлены на то, чтобы выиграть несколько фунтов в фаро.

Как бы то ни было, но в одном он был непревзойденным мастером – в умении болтать. Он сумел бы выкрутиться из любого затруднительного положения, а Мелани так доверчива, что вряд ли заподозрит его во лжи.

Эллиот выскользнул излома и направился в большой сад, где под сенью деревьев можно было укрыться от нескромных взглядов. Гости гуляли по освещенным фонарями тропинкам. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы их видели вместе. Время еще не пришло.

Когда же его обнаружат вместе с леди Мелани, то он подстроит все так, чтобы извлечь из этого наибольшую для себя выгоду. Но перед тем как сделать решающий шаг, ему надо убедиться, что птичка крепко запуталась в его сетях.

Мелани шла в нескольких шагах позади него, якобы тоже гуляя по саду.

– Я здесь, – тихо прошептал он, когда она проходила мимо того места, где он укрылся.

Она свернула с тропинки, Эллиот сделал ей знак молчать и увлек за собой в располагавшийся неподалеку сарай садовника. Сарай стоял на отшибе – идеальное место для укромных встреч.

Сквозь узкое оконце на пол падал свет луны, но этого вполне хватило Эллиоту, чтобы увидеть, как взволнована Мелани, как она возбуждена этим тайным свиданием.

Глупышка! Ему наверняка удастся без особого труда заставить ее плясать под его дудку.

Мелани начала первая, приятно удивив его:

– Прошу извинить меня, ноя не могла прийти в урочное время к конюшне. Вы меня простите?

«Все-таки есть Бог!» – подумал про себя Эллиот. Он сразу изменил тактику, теперь он сам выступал в роли оскорбленного.

– Я ждал вас больше часа! Где вы были?

– Моя мать долго беседовала со мной. Я никак не могла освободиться раньше двух часов.

– Она обращается с вами просто отвратительно. – Он правильно поступил, ведя разговор в таком тоне. Их обоих должна объединять общая неприязнь к ее матери. – Чего же она хотела?

– Она все время упорно говорила о Стамфорде, о его намерениях относительно меня, хотя я уверена, что таковых у него нет и в помине. – Мелани резко встряхнула головой. – Мне до смерти надоели разговоры о нем.

– Как я вас понимаю, бедная вы, бедная.

Он слегка похлопал ее по плечу, якобы искренне сочувствуя ей. Затем достал свою фляжку, отхлебнул изрядный глоток и протянул фляжку Мелани. Слегка пригубив, она попыталась вернуть фляжку, но он отвел ее руку, советуя повторить. Мелани поспешно хватила еще один глоток, явно лишний, отсутствие у нее выдержки пришлось Эллиоту по душе.

– Я так волнуюсь, – призналась она.

– Даже теперь?

Мелани схватила его за руку, вся раскрасневшаяся от выпитого виски.

– Скажите, что вы узнали о Стамфорде?

Эллиот притворился, что раздумывает, хотя он и не помышлял оставлять ее в неведении.

– Я не очень-то уверен, следует ли говорить вам об этом, Мелани. Можно мне называть вас Мелани?

– Можете, когда мы находимся наедине, но не на людях, – высокомерно ответила она.

Маленькая выскочка! Что она о себе воображает? За несколько столетий до того, как ее предки открыли первую из шахт в Корнуолле, его род уже был одним из самых именитых в Англии!

Эллиот подавил вспыхнувший в нем гнев.

– Мелани, правда о намерениях Стамфорда может оказаться для вас слишком горькой.

– Что вы имеете в виду? – Она наклонилась к нему.

– Вы такая наивная, – вздохнул Эллиот. – Ладно, это мой долг.

– И не пропускайте ни одной подробности!

– Стамфорд женится из-за денег.

– Но ведь он богат!

– Тут есть один момент. Как только ему исполнится тридцать один год, если он не женится, то теряет все свое состояние. Как это неприятно, что ваша мать не поставила вас об этом в известность.

– Я не уверена, что она обо всем знает.

– Поверьте мне, – сказал он. – Я даже посвящен в то обстоятельство, что леди Памела подталкивала вашу мать к тому, чтобы принести вас как жертву на свадебный алтарь.

Эллиот осторожно наводил ее на мысль, что Регина и Памела строят козни против нее, Мелани.

– Но если Стамфорду настолько все безразлично, то ради чего он пригласил меня в Лондон?

– Никто больше не хочет иметь с ним дела.

– Его последней надеждой осталась я?

Эллиот принял скорбный вид, Мелани побледнела и покачнулась. Он нежно обнял ее, чтобы успокоить.

– Извините меня. Мне не следовало так откровенно говорить об этом.

– Нет-нет, все правильно.

Мелани расстроилась, и Эллиот не преминул воспользоваться этим, одной рукой поглаживая ее руку, другой обвив ее талию. Прямо перед его глазами оказался лиф ее платья, который весь сверкал от мелких драгоценных камней, а также округлая пышная грудь Мелани. Да, она очень соблазнительный и лакомый кусочек, но всему свое время.

– Почему все отказывали ему? – спросила она.

– Он грубиян и негодяй. Пьет, играет и забавляется с гулящими девками. Не знаю, стоит ли говорить об этом? – Эллиот чуть помедлил. – Он содержит сразу трех любовниц.

Это была наглая ложь, но поди-ка поймай его на слове.

– Трех?!

– По городу ходит много сплетен о нем, ни один здравомыслящий отец не пустит его на порог своего дома.

– И об этом известно моей матери?

Эллиот пожал плечами с таким видом, будто у него еще достаточно сведений самого частного и конфиденциального характера.

– И в свете судачат и смеются надо мной?

– Не принимайте все близко к сердцу, Мелани, – утешил ее Эллиот. – Это всего лишь злые сплетни.

Вся пунцовая от стыда, Мелани стояла, уставившись в пол. Наконец она вымолвила:

– Мне пора возвращаться.

– Вы не можете уйти. У вас сейчас такой расстроенный вид.

– Регина будет искать меня.

– Но мне надо еще кое-что вам рассказать. Эллиот провел большим пальцем по ее нижней губе, следя за ее реакцией. Хоть она и девушка, но какая же она бесчувственная и холодная, раз не обращает внимания на его ухаживания!

– Мне надо идти.

– Вы достойны мужа, который любил бы вас, – заявил он. – Который лелеял бы вас, ценил и боготворил. Вовсе не похожего на эгоистичного мошенника, который принесет вам одни страдания.

– Даже не знаю, как мне быть. – Она потерла виски пальцами, как будто у нее болела голова.

– Если вы выйдете за него замуж, то он все равно будет волочиться за каждой юбкой, в открытую водить к себе любовниц. Сможете ли вы это перенести?

– Нет… нет…

– Позвольте мне помочь вам, Мелани, спасти вас, не дать совершиться глупости вашей матери.

– Мне пора идти, – повторила она. Явно расстроенная, Мелани неуверенной походкой вышла из сарая. Эллиот не удерживал ее.

Улыбаясь, он смотрел ей вслед. Он заронил в ее душу достаточно сомнений и подозрений, оставалось только ждать, когда посеянные им семена дадут всходы.

– Селина! – в гостиную вбежала взволнованная Эдит Фицсиммонз, с трудом переводя дыхание. – Граф Донкастер здесь!

– Боже мой! – воскликнула Селина по-итальянски. Она едва могла поверить в случившееся. Во время его предыдущего и непродолжительного посещения Селина ощутила удивительное, поразившее ее чувство какого-то единения с ним, однако она не рассчитывала, что он испытывает нечто подобное. За прошедшие несколько лет она перенесла столько разочарований, что почти утратила свой природный оптимизм.

Ее первый кавалер – джентльмен! Причем граф! После стольких одиноких, унылых месяцев нищенского прозябания в мрачном, наводящем тоску городе это превосходило все ее надежды.