– Итак, каково ваше решение? – поторопил ее Стамфорд.

Ей безумно хотелось выскользнуть из расставленной им западни, только надо было выиграть время.

– Я никогда не соглашусь!

– Тогда я сам прослежу за тем, как вас отправят на виселицу.

– Меня на… на виселицу? – Невольно она прикоснулась пальцами к горлу и погладила шею, словно уже почувствовав стянувшую горло веревку.

– Я хочу насладиться этим зрелищем. Приготовлю закуски, угощение, созову гостей, а сам сяду в первом ряду. Даже попрошу палача позволить мне самому затянуть веревку у вас на шее.

Регина была загнана в угол, поймана в ловушку ее собственного изготовления, она судорожно кусала губы.

– Мне нужно несколько дней, чтобы все взвесить.

– О нет. Ответ вы должны дать через минуту.

Стамфорд принялся смотреть на часы, стоящие на камине. В комнате воцарилась гнетущая тишина; повисшая в воздухе напряженность не позволяла свободно дышать. Регина потела и задыхалась, сердце судорожно колотилось в груди, она лихорадочно искала убедительные доводы и не могла ничего придумать.

Отпущенная минута пролетела быстро, неумолимый Стамфорд повторил свой вопрос:

– Каков ваш ответ?

– Сукин сын!

– Я принимаю эти слова за согласие.

Он сделал шаг назад, чтобы она могла встать.

– Я убью вас, – почти клятвенно произнесла Регина.

– Руки коротки.

Она бросила умоляющий взгляд на Кристофера, надеясь увидеть в его глазах участие и сострадание, и ничего не заметила, ни малейшего намека на сочувствие или жалость.

– Не надо было так жестоко избивать Кейт, – заметил Кристофер. – Такое трудно простить.

Как он смеет ее упрекать! Так унижать ее! Она затряслась от гнева.

– Отрекаюсь от тебя! Ты мне больше не сын! Кристофер пожал плечами и ответил:

– Пусть будет так, Регина. Стамфорд жестом указал ей на дверь.

– Отправляйтесь отсюда прямо в мой дом и немедленно собирайтесь в путь. Я хочу, чтобы вы покинули его до моего возвращения.

Не говоря ни слова, Регина вышла в холл. В ней клокотала ярость.

Памела ходила взад и вперед по коридору возле дверей библиотеки, вся превратившись в слух. Яснее всего слышался гневный голос Маркуса вперемежку с жалобными возгласами Регины, но Памела не могла разобрать, о чем именно шел разговор. Она лишь ждала, чтобы там все побыстрее закончилось. Регина должна вовремя оказаться в спальне Эллиота.

Внезапно на пороге возникла разгневанная Регина. Памела едва не хмыкнула от радости. Учитывая настроение Регины, лучшего момента для того, что она собиралась показать ей, нельзя было желать.

Регина увидела ее и почти завопила:

– Я уезжаю. Вы видели Мелани?

– Что? Хотя да, видела, – коварно заметила Памела. —

Она поднялась наверх вместе с Эллиотом Федерстоном.

– Что? – удивленно переспросила Регина, а в библиотеке тихо рассмеялись от содержавшегося в словах Памелы тонкого намека.

– Я проведу вас туда, куда они удалились, – предложила Памела, сгорая от нетерпения.

Из Регины словно выпустили воздух. Вдруг из дверей вышел Кристофер, и в тот же миг сердце у Памелы упало: рядом с ним шла изящная красавица. Памела, не обращая внимания на его спутницу, бросилась навстречу Кристоферу и схватила его.

– Кристофер, дорогой. Я искала тебя повсюду.

– Памела, пожалуйста, не устраивай очередной сцены. Он оторвал ее от себя, держа на расстоянии вытянутой руки, в то время как она пыталась снова прижаться к нему.

– Но, Крис, нам надо поговорить.

– Не здесь, – ответил он. – И не сейчас.

Его спутница придвинулась ближе, вклинившись между ними. Памела взглянула на нее.

– Кто вы?

– Селина Белла. А кто вы?

– Я подруга Криса.

– Больше уже не подруга, – съехидничала Селина. – Пойдем, Кристофер.

– Убирайся, дерзкая побирушка. – Памела слегка оттолкнула Селину, но тут вмешался Кристофер.

– Памела, Селина – моя невеста. Мы скоро поженимся.

Это заставило Памелу более внимательно присмотреться к Селине, она взволновалась и возненавидела свою соперницу, ее самоуверенность, ее осанку, исполненную достоинства, ее грациозность, а главное – молодость! Она не поверила своим ушам.

– Ты шутишь.

– Нисколько, и ты обязана вести себя с ней учтиво и вежливо.

Он говорил серьезно! Ее сердце заныло от тревоги. Нет, этого не могло быть! Крис принадлежит ей. Она любила его, безумно, мучительно, страстно; любовь к нему стала всепоглощающим чувством. Она нуждалась в нем, ей так были необходимы его поддержка и положение в светском обществе, но чтобы все уладить и договориться, надо было потолковать с ним наедине.

Она бросила взгляд на лестницу, Регина была уже на самом верху. Памеле безумно хотелось увидеть лицо Регины, когда она застанет Мелани в миг ее падения. Разве можно пропустить такое зрелище?

– Но, Крис, там же твоя сестра. – Она схватила его за обшлаг пиджака. – Ты должен помочь ей. Не могу себе представить, что может сделать с ней твоя мать.

Он совсем потерял терпение.

– Что за чепуху ты городишь?

Тут откуда ни возьмись появился Маркус и встал между ними.

– Ради всего святого, Памела. Что с тобой? Ты сошла с ума?

– Маркус…

Он резко оборвал ее:

– Что бы там ни было, Памела, меня это нисколько не волнует.

– Но ты должен все увидеть, – настаивала она. – Узнать, как твоя драгоценная Мелани изменила тебе. Это сокрушительный удар по твоей гордости.

Памела повернулась, не позволив им задать лишних вопросов, не в силах удержать свое возбуждение. Они оба последовали за ней. Памела быстро нагнала Регину и, опередив ее, повела всех в конец коридора.

– Они здесь, – сказала Памела, молясь, чтобы Эллиот успел все сделать. Если он не лежит голый в постели с Мелани, она удушит его собственными руками.

Регина нахмурилась и подняла руку, чтобы постучать, но Памела, стоявшая перед дверью, уже повернула ручку.

– Давайте войдем без стука?

Дверь отворилась. Они оба лежали на постели и представляли собой весьма странную пару. Эллиот казался гораздо старше своих лет, его тело было худым, изможденным от долгой беспутной жизни, в то время как Мелани выглядела такой молодой и красивой, представ перед их взорами во всем блеске своей распустившейся девичьей красоты. Она вся дрожала, ей было страшно и холодно, даже ее цветущие груди уменьшились в размере.

Зрелище было отвратительным, от него отдавало развратом, трудно было выразить словами всю мерзость происходящего. Худшего нельзя было и придумать.

Регина вскрикнула и завопила:

– Возмутительно! Потрудитесь объяснить, что здесь происходит.

Эллиот усмехнулся и с напускной скромностью кое-как прикрыл свою наготу.

– Регина, дорогая, что мне сказать вам? Нас охватила любовная страсть.

– Вы что, сошли с ума? – взвыла Регина. – Она ведь помолвлена со Стамфордом!

– Она помолвлена? – задыхаясь и бледнея, промямлил Эллиот; его настроение упало вместе с его скрючившимся приятелем. Он поспешно отодвинулся от Мелани, словно она болела заразной болезнью. Быстро оглядев разбросанные по полу вещи, он прикидывал, как бы поскорее одеться, чтобы не подвергать себя слишком большому унижению.

Мелани дрожала от страха, тем не менее она нашла в себе силы ответить:

– Эллиот и я любим друг друга.

– Любовь, ха! – взвизгнула Регина и тут же подскочила к дверям, намереваясь закрыть их, чтобы никто больше не вошел внутрь. Однако Маркус и Кристофер уже стояли на пороге.

– Черт меня побери, – усмехнулся Маркус.

– Боже мой! – пробормотал Кристофер. Нежно любимая Кристофером Селина стояла позади, но Кристофер быстро отвел ее в коридор, чтобы она не могла видеть столь отвратительного зрелища.

Эллиот выскочил из постели, дряблая кожа на его груди отвисала, о мужском достоинстве не могло быть и речи.

– Я ничего не знал, Маркус. Клянусь Богом!

– Ради всего святого, Эллиот, – буркнул Маркус, – одевайся поскорее.