— Не нравится мне твое ухо.

— Подумаешь, царапина! — отмахнулся Львинолап.

— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Ураган, кивнув на Львинолапа.

Львинолап вздернул подбородок и сладко зажмурился, услышав довольное урчание отца.

— Я в этом нисколько не сомневался, — пробасил Ежевика, и Львинолап чуть не лопнул от гордости.

— Тебе очень больно? — подскочила к нему Белка. За ней бежали другие воители.

Львинолап с досадой отстранился от матери. «Зачем поднимать столько шума из-за пустяков?» — недовольно подумал он.

— Он сражался, как настоящий воитель, — сказал Белке Ежевика.

— Очень хорошо, — кивнула Белка, не сводя глаз с кровоточащего уха сына. — Но теперь Львинолапу, Яролике и Речушке нужно как можно скорее показаться Листвичке.

Львинолап стиснул зубы. Ну почему мать пытается испортить лучший миг в его жизни?

— Со мной все в порядке, — прошипел он.

— Все равно, пусть Листвичка посмотрит, — заявила Белка, подталкивая его носом в сторону пещеры целителей.

Львинолап нехотя поплелся к Листвичке. Будь его воля, он никому бы не дал притрагиваться к своему уху. Пусть все видят, как он храбро сражался! И вообще, шрамы украшают котов!

Львинолапа разбудил восхитительный запах свежей мышки. Он открыл глаза и на мху рядом со своей подстилкой увидел еду.

— Я думала, ты проголодался, — сказала Медвянка.

Львинолап с наслаждением потянулся, потом встал и выгнул спину.

— Уже поздно?

— Вечерний патруль только что вернулся, — ответила Медвянка. — Они принесли кучу добычи, — она пододвинула к нему мышь.

— Котята и старики уже поели?

— Конечно, — кивнула ученица. — Орешинка сказала, ты здорово задал этому выскочке Ветерку! — глаза ее восторженно засверкали. — Говорят, ты сбросил его в ручей?

Губы Львинолапа расплылись в довольной ухмылке. Воспоминание о недавней битве согревало.

— Так оно и было, — важно пробасил он. — Теперь оруженосцы племени Ветра трижды подумают, прежде чем запустить когти на нашу территорию!

Внезапно его бросило в дрожь. Противный холодок пробежал по спине, сердце ухнуло в лапы. Что если бы на месте Ветерка оказалась Вересколапка?

— Львинолап? — окликнула его Медвянка. — Что с тобой?

— Н-ничего, — упавшим голосом пробормотал он. — Просто немного устал…

— Ладно, — кивнула ученица. — Мы собираемся под обломком скалы, приходи поболтать, если захочешь, — сказала она, выходя из палатки.

Разумеется, он хотел! Львинолап в два укуса прикончил мышь и выбежал на поляну. Пристроившись вместе с другими оруженосцами под скалой, он вдоволь наговорился, снова и снова вспоминая мельчайшие детали только что прошедшей битвы. Львинолап старался казаться беспечным, но беспокойство ни на миг не отпускало его. Появился месяц, но сразу же скрылся в пелене густых облаков. Наверное, Вересколапка уже ждет его в пещере!

Когда оруженосцы уснули, и над лагерем воцарилась тишина, Львинолап тихо вышел из палатки и, прокравшись через поганое место, выбежал в лес.

Когда он добрался до входа в туннель, от холода у него разболелось раненое ухо. Львинолап поморщился от боли, но решительно шагнул в темноту. В животе шевельнулось знакомое саднящее чувство, но он не стал обращать на него внимания. Львинолапу было не до предчувствий. Ему предстояло сделать, возможно, самый трудный в своей жизни шаг. Он был просто обязан так поступить! Почему же тогда так больно? Львинолап отогнал тревожные мысли и решительно зашагал по темному туннелю.

Вересколапка уже ждала его в пещере. Заслышав шаги, она бросилась Львинолапу навстречу и зарылась носом в его плечо. От нее пахло теплом и сном, как будто юная кошка только что покинула свое гнездышко.

— Бедное твое ушко, — прошептала она, заметив его запекшуюся рану.

— Пустяки, — ответил Львинолап.

— А других ран у тебя нет? — спросила Вересколапка и с облегчением прикрыла глаза. — Великое Звездное племя, как же я перепугалась! Ветерок похвалялся, что порвал тебя в клочья!

Львинолап отпрянул. Почему она так тревожится о нем? Преданная кошка должна беспокоиться о своих товарищах, а не о чужом коте! Теперь он не сомневался в том, что принял правильное решение.

— Что такое? — спросила Вересколапка, испуганно глядя на него. Неужели она почувствовала его боль и раскаяние?

Львинолап на миг зажмурился, а потом торопливо выпалил:

— Мы больше не должны встречаться!

— Что? — переспросила Вересколапка.

— Мы не должны, понимаешь?

— Но почему? Нам же так весело вдвоем! Мы никому не причиняем вреда… — еле слышно залепетала Вересколапка.

— Ты лучше всех, кого я знаю, — очень серьезно сказал Львинолап. Потом опустил глаза на лапы. Почему она делает все, чтобы стало еще тяжелее? Неужели Вересколапка не видит, что ее огорчение ранит его в сто раз больнее когтей Ветерка? — Но… ты должна найти друга среди соплеменников. Я же должен стать настоящим воителем, великим воином Грозового племени! — а для этого нам нужно прекратить встречаться. Мне потребуются силы, я больше не могу приходить сюда по ночам.

Вересколапка отпрянула, как будто он полоснул ее когтями.

— Но… мы могли бы встречаться не каждую ночь, — еле слышно пролепетала она.

«Какая разница, как часто мы будем встречаться! — хотелось крикнуть Львинолапу. — Это должно прекратиться раз и навсегда!»

— Сегодня в бою я все время искал глазами тебя, — пробормотал он. — Вдруг ты бы оказалась в этом проклятом патруле?

— Ты мог бы сражаться с Ветерком или с Крольчишкой…

— Как ты не поймешь! — взорвался Львинолап. — В бою невозможно выбирать! Я должен защищать свое племя! Я… Я не могу постоянно беспокоиться о тебе!

Его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел слезы в ее голубых глазах.

— Значит, все кончено?

— Да!

Он должен выстоять! Пусть она никогда не узнает, как ему хочется передумать, взять свои слова назад, отсрочить миг расставания… Может, они могли бы встретиться еще разок… или провести тут последнюю луну… Нет, он не должен поддаваться соблазну!

В голубых глазах Вересколапки полыхнул гнев. Слезы ее высохли, а голос прозвучал спокойно и глухо.

— Я поняла.

Она молча развернулась и направилась в сторону туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Возле самого входа Вересколапка обернулась и с горечью сказала:

— Надеюсь, когда ты станешь самым-самым великим воином, ты не пожалеешь об этом!

Уже два дня Остролапка жила на острове под охраной Речных котов. Пятнистая Звезда пообещала, что при первой же возможности даст ей сопровождающих и отправит домой, но она не верила ни единому слову предводительницы. Остролапка отлично понимала, что ее держат на острове, чтобы она не могла рассказать соплеменникам о слабости Речного племени.

Остролапка даже думать боялась о том, что сейчас происходит в Грозовом племени. Страшнее этих мыслей была только мысль о том, как поведут себя Грозовые коты, когда узнают о ее поступке.

За два дня Остролапка многое поняла. Теперь она уже не была уверена в том, что враждебность, появившаяся в отношениях между племенами, исчезнет, когда Речное племя вернется на свою территорию. Похоже, котам наскучил долгий мир. Молодые рвались в бой, старики с тоской вспоминали былые сражения и подвиги. Все грезили войной, все мечтали о сражениях, и никто не хотел разбираться в истинных причинах конфликтов.

Теперь Остролапка ясно видела, насколько безрассудным было ее решение, выяснив правду, предотвратить войну. Правда никого не интересовала, поскольку не могла утолить жажду битвы.

— Не грусти, — тихо прошептала Ивушка, словно подслушав невеселые мысли подруги. — Я уверена, мы уже очень скоро сможем вернуться на свою территорию, и тогда Пятнистая Звезда даст тебе сопровождающих.

— Скоро! — хмыкнула Остролапка. — Насколько скоро, хотелось бы знать?