Он виновато кивнул. Неужели Ежевика узнал боевой прием Звездоцапа?

— Тебе понравилось?

— Отличный прием, — Ежевика погладил сына хвостом и скомандовал: — Давайте-ка вернемся в лагерь.

Глашатай Грозового племени двинулся к деревьям первым, и вскоре его полосатый хвост скрылся в листве. Ягодка скорчил Львинолапу рожу и поспешил за наставником.

— Ты идешь? — спросил Уголек.

— Я… я сейчас!

Львинолап хотел остаться один и посмотреть, не вернется ли Звездоцап. Ему обязательно нужно было узнать, почему призрачный воин принимает в нем такое участие. Когда шаги Уголька стихли, Львинолап нетерпеливо обвел глазами поляну. К его разочарованию, Звездоцап не появился.

Львинолап решил отбросить все сомнения. Звездоцап помог ему, значит, он должен быть ему благодарен! Этот призрачный воин заботится о его тренировках гораздо больше, чем наставник!

— Спасибо тебе, Звездоцап! — громко прошептал Львинолап и бросился догонять товарищей.

— Берегись! — крикнул Крутобок сквозь зажатый в зубах длинный стебель ежевики. Остролапка отскочила в сторону, и колючая плеть просвистела над ее головой. Милли бежала рядом с Крутобоком и указывала ему дорогу, потому что полосатый воин держал в пасти столько веток, что они полностью закрывали ему обзор.

— А я думала, они уже закончили, — пробормотала Остролапка, махнув хвостом в сторону только что отстроенной палатки воителей, которую уже несколько дней венчала крепкая колючая крыша. — «Зачем им столько ежевики?»

— Да это не для палатки воителей! — ответила ей сидевшая рядом Орешинка. — Они затеяли укреплять детскую.

У Остролапки упало сердце. Ну почему все вокруг так уверены в неизбежности скорой войны? От огорчения у нее даже аппетит пропал, и Остролапка равнодушно отвернулась от кучи с добычей.

Внезапно ветки жимолости задрожали, и из палатки старейшин опрометью выскочила Яролика. За ней плелись Кисточка и Долгохвост.

— Вот еще выдумали, старуху гонять, будто малого оруженосца, — сипло поворчала Кисточка. — Да знаю я боевые приемы, поди, повоевала в свое время!

— Как ты не понимаешь! — возмущенно воскликнула Яролика. — Вы должны выучить их назубок, чтобы суметь защитить себя в случае ночного нападения на лагерь!

— У меня всегда ночь, мне без разницы, — фыркнул слепой Долгохвост.

Пройдя мимо Остролапки, старики начали взбираться по каменной осыпи. Даже от своей палатки Остролапка слышала громкое пыхтение Кисточки, с трудом поднимавшейся в гору. Бушевавший зимой Зеленый кашель подорвал ее силы, она на глазах состарилась и ослабла. Остролапка возмущенно выпустила когти. Зачем они заставляют бедную старуху тратить последние силы, готовя ее к битве, которая еще, может быть, не состоится?

Тут ее внимание отвлек Терновник, подбежавший к Речушке и Урагану. Остролапка насторожила уши.

— Ты уверен, что война будет? — с тревогой спрашивала Речушка.

— Нужно быть начеку! — прошипел Терновник.

— Но это же бессмысленно! — возмущенно фыркнул Ураган. — С какой стати племя Ветра будет нападать на нас?

— Вот именно! — подхватила Речушка. — У них проблемы с Речными котами, а не с нами!

— Нужно видеть хотя бы на шаг дальше своего носа! — ответил ей Терновник. — Скажи мне, куда отправится племя Ветра, если Речные коты займут их территорию?

— Вот именно! — подхватила подбежавшая Белолапа. — Надо же им будет где-то обосноваться.

— В таком случае, границы всех племен окажутся в опасности, — мрачно вздохнул Ураган. — Что-то будет!

У Остролапки шерсть встала дыбом. Что будет, если Речное племя и впрямь потеряет свою территорию? Неужели война, которая положит конец мирной жизни племен, все-таки состоится? Но этого нельзя допустить! И если все вокруг сошли с ума и только об этом и думают, значит, она, Остролапка, должна ее остановить!

Она решительно встала и направилась к палатке Огнезвезда.

— Огнезвезд! — крикнула Остролапка, заглядывая в прохладную темноту.

Глаза предводителя сверкнули в темноте. Песчаная Буря тоже была здесь. Растянувшись на полу, она ощипывала воробья.

— В чем дело, Остролапка? — поднялся навстречу Огнезвезд.

— Ты не должен этого допустить! — выпалила юная кошка.

Песчаная Буря встала и подошла к ним.

— Чего именно?

— Войны, к которой все готовятся!

— Возможно, никакой войны не будет, — спокойно ответил Огнезвезд. — Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы к ней подготовиться.

— Но почему мы готовимся к войне, не пытаясь решить дело миром? — крикнула Остролапка.

Она подалась вперед, лапы ее дрожали от волнения.

— Может, вместо того, чтобы готовиться к битве с племенем Ветра, следует помочь Речным котам? На последнем Совете Ивушка выглядела ужасно расстроенной! Все Речные коты напуганы и удручены. У них случилась какая-то беда, возможно, им требуется наша помощь! Но мы об этом не думаем, а только и делаем, что готовимся к нападению на племя Ветра!

Огнезвезд сел и неторопливо обвил лапы хвостом.

— Ты не преувеличиваешь, Остролапка? — спросил он. — Я вовсе не собираюсь атаковать племя Ветра. Я просто хочу, чтобы мое племя подготовилось на случай их нападения.

Остролапка молча закатила глаза. Неужели предводитель племени может быть таким глупым?!

— С какой стати племени Ветра нападать на нас? Беда-то не у него, а у Речного племени.

— Если Речное племя вступит на территорию воинов Ветра, Однозвезду ничего не останется, как попытаться занять наши земли, — терпеливо пояснил Огнезвезд.

— Но Речные коты не собираются жить на пустоши! — почти закричала Остролапка. — Они хотят остаться на берегу озера, чтобы ловить рыбу!

Песчаная Буря внимательно посмотрела на нее и негромко сказала:

— Коты очень легко приспосабливаются к любым условиям, моя дорогая. Если бы у нас пропали мыши и белки, мы бы тоже научились ловить рыбу. Посмотри, как быстро воины Ветра научились охотиться в лесу.

Остролапка почувствовала, что сейчас взорвется от возмущения. Она сердито изогнула хвост и закричала:

— Но почему не попытаться решить проблему до того, как она перерастет в открытую войну?

Огнезвезд предостерегающе поднял лапу, приказывая ей понизить тон.

— Речное племя не просило нас о помощи. Мы должны уважать их право самим справляться с трудностями.

— А если они не могут с ними справиться?

Снаружи послышались чьи-то шаги, и через несколько мгновений в пещере появилась Листвичка.

— Я услышала твой голос, — негромко сказала она Остролапке.

— Остролапка тревожится о предстоящей битве, — пояснил Огнезвезд.

— Не должно быть никакой битвы, как вы не поймете! — чуть не расплакалась от их тупости Остролапка.

— Разумеется, не должно, — кивнула Листвичка. — На Совете я обменялась парой слов с Мотылинкой, и она заверила меня в том, что Речное племя пытается само справиться с проблемами. Но мы должны быть готовы, на случай, если им это не удастся.

— Но почему нам не прийти им на помощь? — горячо заговорила Остролапка.

— Потому что мы не должны без разрешения вмешиваться в дела соседей, — ответила Листвичка.

— Листвичка права, — кивнул Огнезвезд. — Кроме того, чтобы прийти на помощь Речным котам, нам пришлось бы без разрешения пересечь территорию племени Ветра.

— Или племени Теней, — добавила Песчаная Буря.

Листвичка пробежала хвостом по спине Остролапки и сказала:

— Это лишь ухудшило бы ситуацию, правда?

Остролапка вздыбила шерсть и отстранилась. Не хватало еще, чтобы они утешали ее, как несмышленого котенка, которому приснился страшный сон! Почему, ну почему никто не хочет относиться к ней серьезно?

— Мне кажется, Бурый ждал тебя, чтобы отправиться на тренировку? — спросила Песчаная Буря.

Остролапка молча повернулась к выходу и удалилась. Мелкие камешки с шумом посыпались из-под ее лап, когда она ринулась вниз по насыпи.