— Слушай, а зачем мы сюда пришли?

— Понимаешь, я оставил тут одну штуку, — пояснил Воробушек. — Я хотел закопать ее под корнями дерева, но тут начался дождь, и пришлось бежать. А я не хочу, чтобы ее смыло волнами. Нужно найти ее и припрятать.

— Что за штука-то?

— Палка.

— Палка?

— Угу. — Воробушек повел носом, надеясь уловить запах своего сокровища. — На ней отметины, — торопливо добавил он и снова встревоженно принюхался, не чувствуя ничего, кроме запаха взбаламученной воды. — Я оставил ее где-то тут.

— Как она выглядит хоть?

— Голая, без коры, — сказал Воробушек. — Дерево очень гладкое, а на нем глубокие царапины.

— Понял, — кивнул Львинолап. — Поищи ее сначала там, где оставил, а я пройдусь вдоль берега. Может, ее отнесло ветром.

Воробушек со всех лап бросился вперед. Сердце его бешено колотилось. Он уже не сомневался в том, что его находка исчезла. Он просто знал это, и отсутствие запаха было тут ни при чем… Черная пустота, поселившаяся в его груди, яснее всяких запахов говорила о том, что случилось самое страшное.

Так и есть!

На гальке ничего не было.

Пытаясь не поддаваться страху, Воробушек заметался по берегу, обнюхивая камни. Почему, ну почему он бросил палку на берегу, где ее могло унести волнами? Надо было оставить ее в безопасном месте, а не бежать от дождя, как трус!

— Нашел? — спросил Львинолап, перекрикивая ветер.

— Нет!

Воробышек был уже не в силах сопротивляться панике. «Она пропала!»

— Эта, что ли? — вдруг крикнул Львинолап. Воробушек, не разбирая дороги, бросился к брату. Налетел на кучу веток, сильно поранил лапу, но не почувствовал боли. Хромая, он подбежал к Львинолапу и вытянул нос.

Даже не коснувшись дерева, Воробушек понял, что это ошибка.

— А где царапины? — с неожиданной злобой закричал он. — Я же сказал тебе, на ней должны быть царапины!

— Ладно, ладно, — с раздражением ответил Львинолап. — Нечего орать, я просто хотел помочь.

— Я должен ее найти, понимаешь? — прошептал Воробушек и, сгорбившись, поплелся прочь. «Это все из-за меня, из-за меня!»

Ему казалось, будто он предал кого-то или ужасно подвел, но вот кого? Боль пульсировала в раненой лапе, но Воробушку было все равно. Неужели озеро забрало его палку?

Он снова спустился к воде и зашлепал по мелководью. Он должен найти ее. Под его брюхом плескалась холодная вода, шерсть мгновенно вымокла. Он вспомнил, как упал со скалы и камнем ушел под воду. В тот раз Грач спас его, но с тех пор в сердце Воробушка поселился страх перед водой. И сейчас этот страх кричал в его груди, требуя повернуть обратно.

«Воробушек!»

Голос был тихий, но он его услышал. Что-то потянуло его за шкуру, затаскивая дальше в озеро. Волны сомкнулись над спиной Воробушка, и он высоко задрал голову, чтобы не намочить подбородок.

«Сюда!»

С каждым шагом Воробушек все дальше и дальше удалялся от галечного берега. Но он знал, что должен отыскать свою палку.

Внезапно он ударился лапой о что-то твердое.

«Вот она!»

Воробушек набрал в легкие побольше воздуха, опустил голову в воду и ухватился зубами за торчащий конец палки. Потом с силой дернул ее вверх. Палка застряла в песке, ему пришлось высунуть голову, глотнуть воздуха и попробовать еще раз.

Чтобы устоять на лапах, Воробушек глубоко впился когтями в песок. Какая же она тяжелая! Он тянул и тянул, так что его легкие едва не лопались от натуги, а палка все равно никак не поддавалась.

Вдруг она с чавканьем вырвалась из песка, утратив свою тяжесть. Воробушек только слегка придержал ее зубами. Лапы его дрожали от напряжения, а в ушах стучало. Воробушек вынырнул на поверхность. Он, держа палку в зубах, стоял, задыхаясь и кашляя, а вода ручьями стекала с его шкуры.

Пошатываясь, Воробушек выбрался на берег.

— Да что ты такое вытворяешь? — Палка с плеском ударилась о воду, потому что Львинолап с силой рванул ее на себя. — Я решил, ты собрался утопиться! Побежал за тобой и вижу — ты тащишь эту пакость! Но она же огромная, как ты собираешься нести ее в лагерь? Мы и вдвоем ее не дотащим!

Воробушек провел лапой по своей добыче, разыскивая метки. Ему было мучительно жалко расставаться с палкой, но он понимал, что Львинолап прав.

— Вот, смотри, — прошептал он, показывая на глубокие рубцы-царапины.

— Ты совсем спятил, вот что я тебе скажу! — пробурчал Львинолап, отряхивая мокрую шкуру. — Отправился в лес среди ночи и едва не утонул из-за этой ерунды! — он фыркнул и отвернулся.

— Я не спятил! — рассердился Воробушек. — Поверь, эта палка очень важная!

«Спасибо тебе, Воробушек. Мы не исчезнем бесследно, пока ты охраняешь нас!»

— Пойдем, — буркнул Воробушек, кивая Львинолапу. — Спрячем ее хорошенько в корнях и вернемся в лагерь.

— Великое Звездное племя! — закричал Уголек, выбегая из папоротников и сердито глядя на Львинолапа. — Как ты мог ее упустить?

Трясогузка, в самый последний миг ускользнувшая из когтей Львинолапа, уселась на ветку дерева и громко застрекотала, предупреждая птиц об опасности.

Львинолап понурил голову. Он почти поймал эту глупую птицу, но сегодня лапы у него были словно каменные.

— Прости, я нечаянно.

После вчерашних похождений с Воробушком он чувствовал себя совершенно измученным. Честно говоря, Львинолап был вне себя от злости. Вчера он нарочно простился с Вересколапкой пораньше, чтобы хоть немного выспаться, но, как назло, столкнулся с братом. Вот кто во всем виноват! Зачем он потащил его в лес, вместо того, чтобы дать отдохнуть?!

— Ты сегодня весь день топаешь, как барсук, — продолжал отчитывать его Уголек.

Из папоротников вышли Долголап с Мышонком, за ними показались Медвянка и Песчаная Буря.

— Да он пыхтит, как еж после зимней спячки! — захихикал Мышонок.

Львинолап наградил его злобным взглядом и отвернулся.

Медвянка сердито махнула хвостом в сторону Мышонка и ехидно пропела:

— Кто бы говорил! Разве не ты недавно упустил белку?

У Львинолапа даже уши вспыхнули от стыда. Не хватало еще, чтобы Медвянка за него заступалась!

— Медвянка права, — сказал Долголап и слегка подтолкнул оруженосца носом. — Кстати, тебе не мешает потренироваться в лазаньи по деревьям.

Мышонок прижал уши и радостно подскочил.

— Ура! Пойдем тренироваться!

— Только не на Небесном Дубе, — крикнула ему вслед Медвянка, но Мышонок только сердито взмахнул хвостом.

Песчаная Буря повернулась к Медвянке.

— А мы с тобой поищем мышей под старым буком.

Уголек выразительно посмотрел на Львинолапа и обратился к Песчаной Буре:

— Не возражаешь, если мы пойдем с вами? После блестящей охоты моего оруженосца тут все равно ни одной птицы не осталось.

Львинолап втянул голову в плечи и зажмурился.

— Конечно, пойдем! — улыбнулась Песчаная Буря, бросаясь вверх по склону холма.

— Не расстраивайся, — прошептала Медвянка, подбегая к Львинолапу. — Я вчера тоже упустила воробья.

Тот сердито засопел и молча помчался вперед, оставив Медвянку одну.

Земля под буком была усеяна пустыми скорлупками. Здесь всегда водилось множество мышей, которые прибегали полакомиться орешками. Львинолап выскочил из окружавших дерево папоротников и принял охотничью стойку.

— Будем надеяться, что тебе здесь повезет, — фыркнул Уголек. — Мы не можем оставить племя голодным!

— Никто не останется голодным! — пробурчал Львинолап. Наставник называется! Только и делает, что попрекает его, лучше бы посоветовал что-нибудь.

— Смотри! — пихнула Львинолапа Медвянка. Между корнями дерева беспечно сидела мышка и, держа в передних лапках орешек, деловито загрызала скорлупу. — Поймать ее будет проще простого. Она так увлеклась, что даже не замечает нас.

— Вот и лови сама! — огрызнулся Львинолап.

Медвянка попятилась и удивленно захлопала глазами.