Воробушек судорожно глотнул воздух и покачнулся, с трудом устояв на лапах.

— Ты — Пепелица?

Миг спустя он очнулся и вздрогнул. Хвост его распушился и дрожал, голова шла кругом. Воробушек вскинул голову — и ничего не увидел. Его снова окружала тьма.

— Воробушек? — Нежное дыхание Листвички коснулось его шерсти. — Ты уснул?

Он с трудом поднялся и склонился над раненой кошкой, распростертой на полу пещеры. Дыхание Пепелинки выровнялось, стало спокойным и ровным.

— Воробушек? — еле слышно прошептала Листвичка. — Ты ведь видел сон, правда?

— Да, — с усилием выдавил Воробушек. Страшные картины все еще стояли перед его глазами, уже привычная тьма вдруг стала красной от крови, страха и боли.

— Она поправится? — спросила Листвичка.

— Да.

Целительница с облегчением перевела дух.

— Она уже жила здесь, — одними губами прошептал Воробушек.

Листвичка ласково дотронулась хвостом до его бока.

— Я тоже так думаю, — ответила она. — Это ведь Пепелица, да?

— Она привела меня в старый лагерь Грозового племени, — продолжал Воробушек. — Мне показалось, она счастлива вновь очутиться там, — внезапно он замолчал, вспомнив о лежащей на полу Пепелинке. — Как ты думаешь, она знает?

— Нет, по крайней мере, в настоящей жизни, — покачала головой Листвичка. — Разве что во сне… Но мы с тобой ничего ей не расскажем.

— Почему?

— Довольно того, что Звездное племя позволило ей вернуться на землю и пройти путь воителя, о котором она мечтала всю жизнь.

Воробушек насторожил уши.

— Значит, она не хотела становиться целительницей?

«Неужели я не один такой?»

— Нет. Пепелица стала целительницей после того, как ее сбило чудовище на Гремящей тропе, на всю жизнь сделав хромой. Она не могла стать воительницей, поэтому ей пришлось найти другой путь служения своему племени.

— Но разве она не будет счастлива, если узнает, что ее мечта, наконец, исполнилась?

— Если Звездное племя захочет, чтобы она об этом узнала, оно само откроет ей правду, — очень серьезно сказала Листвичка. — Мы не должны творить судьбу Пепелинки по своему разумению.

— Но разве рассказать правду означает что-то изменить? — не понял Воробушек. Мысли, словно осиный рой, теснились у него в голове. Неужели Листвичка полагает, что предназначение можно так просто изменить? Значит ли это, что он был прав, скрыв от Остролапки и Львинолапа пророчество Огнезвезда? Выходит, если он им расскажет, они смогут поступить иначе и не исполнить предназначенного?

— Листвичка? — послышался слабый голос Пепелинки.

— Сейчас я принесу ей воды, — вскочил Воробушек. Он отыскал кусок свежего мха, смочил его в мелкой лужице под стеной и поднес к губам Пепелинки. Она с жадностью полизала мох и что-то прошептала, но так тихо, что Воробушек ничего не расслышал.

Он нагнулся еще ниже.

— Я есть хочу, — прохрипела Пепелинка.

Он услышал, как за его спиной весело заурчала Листвичка.

— Вот это уже больше похоже на нашу Пепелиц… Пепелинку, — быстро поправилась она. — Я принесу тебе что-нибудь из кучи.

Когда Листвичка вышла из пещеры, Пепелинка завозилась на полу, пытаясь сесть.

— Ой, лапка моя лапка!

— Ничего страшного, — успокоил ее Воробушек. — Она уже начала заживать. Тебе нужно как следует отдохнуть.

— А где я? — сонно пробормотала Пепелинка.

— Там, где твое место, — твердо ответил Воробушек, погладив ее хвостом. — В Грозовом племени.

— Я нарекаю тебя именем Львиноцап, отныне ты будешь воителем племени Мрака! — громко прокричала Вересколапка, сидя на самом высоком выступе пещеры.

Львинолап выпустил когти и посмотрел на нее. Лунный свет, струившийся через отверстие в своде, окрашивал ее шерстку серебром.

Вересколапка легко спрыгнула вниз и дотронулась носом до носа Львинолапа.

— Поздравляю!

Львинолап распушил золотую шерстку и приосанился.

— Но сначала… — голубые глаза Вересколапки сверкнули в сумраке пещеры, — сначала ты должен доказать свою воинскую доблесть и обогнать меня!

— Это нечестно! — возмущенно замахал хвостом Львинолап. — Воины Ветра бегают быстрее других котов, это каждый знает.

— Если хочешь стать воителем Мрака, то должен бегать также быстро, как я.

— Ах так… — крикнул Львинолап, бросаясь на нее и опрокидывая на землю, заботливо подставив лапы, чтобы она не ушиблась. — Тогда ты тоже должна стать такой же сильной, как я!

— Так нечестно! Ты меня не предупредил! — возмутилась Вересколапка.

— Предводительница племени Мрака должна быть готова ко всему!

— И к этому? — она выскользнула из-под Львинолапа, быстрее молнии очутилась у него за спиной и осторожно, но крепко, схватила его зубами за хвост.

— Эй! — взвыл Львинолап, пытаясь дотянуться и отбросить ее в сторону. Вересколапка увернулась, и он беспомощно замахал лапами, не в силах высвободиться. Тогда Львинолап попробовал зайти с другой стороны, но Вересколапка снова вывернулась. Он услышал, как веселое урчание заклокотало в ее горле, и едва не растаял от нежности.

Вересколапка разжала зубы и выпустила его хвост.

— Ты такой потешный, когда размахиваешь лапами! Похож на выпавшего из гнезда птенца.

Львинолап, словно зачарованный, смотрел на нее. Счастье расцветало в его груди. От одного взгляда ее голубых глаз, от прикосновения ее нежной шерстки странное тепло разливалось по его телу, и шерсть начинала потрескивать от радости.

— Как бы я хотел, чтобы ты жила в Грозовом племени! — невольно выдохнул он.

Но Вересколапка лишь пренебрежительно пожала плечами.

— Вот еще! Задыхаться среди деревьев и каменных стен? Нет уж, спасибо. И вообще, зачем нам жить в одном племени, если у нас есть свое собственное племя и своя пещера? — Она протянула лапку и стряхнула что-то с затылка Львинолапа. — Пыль, — пояснила она и спрыгнула вниз.

Львинолап знал, что она права насчет пещеры. Он сам ни за что не хотел бы жить на пустоши, поэтому понимал, что Вересколапке будет плохо в лесу. Пещера была отличным выходом для них обоих. Они встречались тут уже почти пол-луны, и до сих пор никто ничего не заподозрил. Даже его проныра-сестрица не смогла ничего учуять!

— Интересно, куда ведут другие туннели? — крикнула Вересколапка, перепрыгивая через реку и устремляясь к черному зеву в стене.

Львинолап подбежал к ней. Из темного отверстия пахнуло холодной затхлостью, и он невольно поежился.

— Слушай, а что если один из этих ходов ведет на территорию племени Теней? — внезапно предположила Вересколапка.

У Львинолапа даже шерсть встала дыбом от такой мысли.

— Надеюсь, ты ошибаешься.

— Давай проверим!

Он даже попятился от неожиданности.

— Ну… давай, как-нибудь… Времени у нас много, зачем торопиться? — пролепетал он, обводя глазами пещеру. Честно говоря, здесь у него до сих пор слегка дрожали лапы. В этих туннелях было что-то жуткое, и Львинолап каждый раз с облегчением переводил дух, выбираясь на освещенную луной поляну.

— Ага, испугался! — весело крикнула Вересколапка. — Еще бы! В туннелях, наверное, полным-полно страшных зверей с огромными зубами, острыми когтями и…

— Помолчи! — крикнул Львинолап.

Вересколапка отскочила в сторону и замахала хвостом.

— Догоняй! — крикнула она, ловко перепрыгивая через реку. — Докажи, что ты настоящий воин!

Львинолап бросился в погоню, но в спешке не рассчитал прыжок и свалился в черную воду. Громкий плеск эхом облетел стены пещеры. Сердце у Львинолапа ушло в пятки, когда сильное течение подхватило его, но он все-таки сумел удержаться и выскочить на землю.

— Осторожнее, — сказала Вересколапка. — Я не хочу потерять тебя.

Львинолап нервно сглотнул при одной мысли о том, что его могло унести течением в темные туннели. Он поспешно запрокинул голову и нашел глазами Серебряный Пояс, ласково поблескивавший в отверстии свода. Небо над пещерой начинало светлеть.