— Думаю, плотина будет закончена не позже, чем через четверть луны, — честно ответила Ивушка.

У Остролапки оборвалось сердце. Четверть луны! Она не может торчать тут так долго!

Она закрыла глаза и перевернулась на другой бок. В животе у нее урчало от голода. Речные коты приносили ей еду, она ела ровно столько же, сколько Ивушка с Мотылинкой, но этого было так мало! Остролапке до смерти надоела рыба, она отдала бы половину хвоста за кусочек свежей теплой мыши!

— Чужак! — раздался со стороны поваленного дерева оглушительный крик Моховушки.

В миг весь лагерь пришел в движение. Громче всех голосила Мглуша, сгонявшая своих непоседливых котят в центр поляны, под защиту воителей и оруженосцев.

Остролапка высунула голову из пещеры и с любопытством повела носом.

«Грозовое племя!»

Надежда птицей забилась в ее в груди. Она вытянула шею и всмотрелась в пелену моросящего дождя, пытаясь разглядеть происходящее на берегу. Патруль Речных котов окружил какого-то кота… Нет, это не кот, а кошка! «Белка!» Остролапка мгновенно узнала рыжую шерсть матери, почувствовав давно забытый прилив радостного волнения, с которым, будучи маленьким котенком, она бросалась к Белке, возвращавшейся в детскую после долгих бесед с воителями.

На поляне послышался громкий топот лап, а потом Остролапка услышала крик Галечницы:

— Она пришла за Остролапкой!

В сопровождении Ивушки и Мотылинки Остролапка вышла на поляну и робко села с краю. Моховушка и Буколап устроились по обеим ее сторонам, как стражи.

Остролапка поежилась. Белка пришла одна, без патрульных… Она украдкой подняла голову и посмотрела на Пятнистую Звезду, сидевшую под корнями Священного дуба. Как-то поведет себя предводительница Речного племени?

— Приветствую тебя, Пятнистая Звезда, — почтительно поклонилась Белка, останавливаясь перед предводительницей. — Я пришла в твое племя, чтобы забрать одну из наших учениц.

Остролапке хотелось сорваться с места, броситься к матери и уткнуться носом в ее рыжий мех, но Белка даже не посмотрела в ее сторону. Взгляд ее был устремлен на Пятнистую Звезду.

— Я полагаю, она случайно забрела на вашу территорию.

— Случайно? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Не верю я в такие случайности. Она явилась сюда, чтобы шпионить!

У Остролапки от обиды вспыхнули уши.

— Неправда! — закричала она. — Я только хотела помочь!

Белка повернула голову и впервые взглянула на дочь. Взгляд матери был так грозен, что Остролапка невольно попятилась назад.

Собравшиеся на поляне Речные коты притихли, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Она всего лишь ученица, — спокойно продолжала Белка. — Ей недостает здравого смысла и мудрости, которые приходят с опытом. Надеюсь, со временем она поумнеет. Я обещаю, что Остролапка будет сурово наказана за нарушение Воинского закона, однако Грозовое племя не может позволить ей так долго злоупотреблять вашим гостеприимством, — мать говорила вежливо, но твердо, и в ее голосе звучала скрытая угроза.

Остролапка втянула голову в плечи. Неужели Грозовым котам придется сражаться, чтобы вернуть ее домой? Значит, вместо того, чтобы предотвратить битву, она навлекла на свое племя еще большие бедствия?!

Шерсть на загривке Пятнистой Звезды всколыхнулась, глаза сурово заблестели.

«Отпустит она меня или нет?» — с бешено бьющимся сердцем думала Остролапка.

Пятнистая Звезда медленно повернула голову и посмотрела на пленницу.

— Ты дашь мне слово, что впредь будешь вести себя более разумно? — спросила она.

«Она просит меня держать язык за зубами!» — догадалась Остролапка и горячо закивала.

— Я совершила ошибку, когда пришла сюда, но не допущу, чтобы кто-то пострадал из-за моей неосмотрительности!

Пятнистая Звезда удовлетворенно кивнула головой.

— В таком случае, можешь вернуться домой.

— Спасибо, — пролепетала Остролапка, не в силах поверить своему счастью.

Коты, собравшиеся на поляне, возмущенно зашумели.

— Благодарю тебя, Пятнистая Звезда, — снова склонила голову Белка. — От имени всего Грозового племени приношу тебе и твоим воинам извинения за поступок нашей ученицы.

Остролапка зажмурилась от стыда. Она видела, что Белка вне себя от ярости. С трудом передвигая лапы, Остролапка подошла к матери и низко опустила голову. Какой позор! На глазах всего Речного племени ее уводят домой, как нашкодившего котенка!

— Постойте! — сказала Пятнистая Звезда. — Моховушка и Буколап проводят вас до границы.

Белка прищурила глаза, но ничего не сказала.

Патрульные Речных котов довели Грозовых кошек до границы с пустошью и повернули назад, оставив Белку с Остролапкой наедине. Наконец-то они могли поговорить без посторонних ушей.

— Мне стыдно, честное слово! — выпалила Остролапка, едва Речные коты скрылись в зарослях травы. — Я очень виновата, очень!

— Никогда больше так не поступай, — прошипела Белка, не глядя на дочь.

— Не буду, — кротко пообещала Остролапка.

Некоторое время они молча шли вдоль берега, строго держась двух хвостов от кромки воды.

— Я могу тебя понять, — нарушила молчание Белка. — Мне известно, что такое иметь друзей в другом племени. Во время Великого Путешествия у нас всех были такие друзья… Но неужели ты всерьез рассчитывала в одиночку помочь Речным котам? Ты слишком много на себя взяла, Остролапка. Мне это совсем не нравится. Неужели ты считаешь себя самой умной во всем племени?

Остролапка съежилась от стыда. Она вовсе не хотела выглядеть выскочкой!

— Огнезвезд ясно сказал тебе, что Грозовое племя не намерено вмешиваться в дела Речных котов. Нас не просили о помощи, а значит, мы не должны оскорблять соседей, навязывая ее. Тебе это не приходило в голову? Ты не подумала, что Огнезвезд старше и умнее тебя? Тебе следует научиться повиноваться. Воин отличается от бродяги тем, что умеет подчиняться приказам. А как поступила ты? Нарушила Воинский закон, заставила племя волноваться, не говоря уже о том, что мы были на волосок от войны с соседями!

Остролапка хотела что-нибудь сказать в свое оправдание, но не нашла слов. Грозовые коты все равно не поймут ее желания предотвратить войну!

— После того, как ты сбежала, нам пришлось вступить в бой с патрулем племени Ветра. Мы прогнали их со своей территории, — сухо доложила Белка.

Остролапка изумленно вытаращила глаза.

— Неужели они попытались вторгнуться на нашу землю?

— Не совсем, — покачала головой мать, обводя настороженным взглядом пустошь. — Они загнали на нашу территорию белку, перешли границу и заявили, что будут преследовать свою добычу всюду, где захотят.

— Даже на нашей стороне границы? — ошеломленно пролепетала Остролапка. Она не верила своим ушам.

— Твой брат принимал участие в сражении и показал себя отличным воином, — проурчала Белка. — У него расцарапано ухо, но он страшно гордится своим первым боевым шрамом, — добавила она. — Главное, мы показали воинам Ветра, что наши границы неприкосновенны. Мы вышвырнули этих наглецов и как следует потрепали им шкуры.

Остролапка виновато понурила голову. Ее племя защищало свои границы, а ее не было рядом! Внезапно в голове у нее промелькнула одна мысль. Странно, что она только сейчас подумала об этом!

— Как вы догадались, что меня надо искать в Речном племени?

— Воробушек видел вещий сон, — спокойно ответила Белка. Казалось, необыкновенный дар сына не вызывал у нее никакого удивления. Что ж, может, это правильно? В конце концов, Воробушек был целителем, а у целителей особые отношения со Звездными предками. И все-таки Остролапка ужасно гордилась братом. Интересно, что чувствует кот, наделенный таким даром? Но если Воробушек узнал, где она была, может быть, он знает и про лагерь Речного племени? Остролапка готова была сдержать слово, данное Пятнистой Звезде, но ее брат не давал никакого обещания!

— Остролапка! — завопил Львинолап, выскакивая из палатки оруженосцев. Глаза его сияли, словно он проспал целую луну. Подбежав к сестре, Львинолап принюхался и сморщил нос. — Фу, от тебя рыбой пахнет!