В воздухе пахло страхом и решимостью, исходившей от незнакомого кота. Стук его сердца вскоре привел Воробушка в пещеру. Откуда-то сверху струился слабый свет.
Воробушек запрокинул голову и увидел узкое отверстие в потолке. В сводчатых стенах пещеры темнели отверстия — туннели, которые, подобно корням гигантского дерева, разбегались под землей вересковой пустоши. Воробушек услышал шум бегущей воды и с изумлением заметил реку, разрезавшую каменный пол пещеры надвое. Вода в реке была черной, как сама ночь.
— Это ты, Листопад?
Воробушек вздрогнул и вскинул голову. На высоком каменном выступе, освещенном сверху светом луны, сидел старый кот.
«Что еще за листопад? Откуда тут взяться листопаду?»
— Я чувствую, что ты удивлен, — продолжал скрипучий старческий голос. — И твое удивление колет меня, как иглы утесника…
Воробушек во все глаза уставился на древнего кота. Он был почти лысым, лишь на его голой спине дыбом торчали несколько клочков шерсти. Выпученные глаза старика, подернутые белесой пеленой, невидяще смотрели вниз.
«Надеюсь, я не такой урод, как этот слепец?»
Листопад, судя по всему, был готов увидеть этого кота, потому что между ними сразу возникло понимание. Хотя Воробушек почувствовал, что и Листопад не ожидал, что обитатель пещеры окажется настолько уродлив.
Старый кот провел лапой по длинной и гладкой ветке, зажатой у него в когтях.
Воробушек оцепенел. «Это же моя палка!» — Он вытянул шею и замер, жадно ловя слова старика.
— …мой долг находиться рядом с нашими предками, нашедшими свое успокоение здесь, под землей…
— Мы все признательны тебе за это, — прошептал Листопад.
— Не стоит, — заявил Утес. — Это мое предназначение. Я только следую по пути долга. Кроме того, как только начнется твое испытание, ты вряд ли вспомнишь об этой признательности, — тут он многозначительно провел длинным когтем по глубоким бороздам на палке.
Воробушек покачнулся. Страх, охвативший Листопада при этих словах, был похож на порыв ледяного ветра. Чего он так испугался?
Воробушек приблизился к каменному выступу и обратился в слух.
Старый кот покачал головой и снова заговорил:
— Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков.
«Что еще за остролап такой? Наверное, это то же самое, что у нас воитель?»
Теперь Воробушек понял, почему молодой кот так напуган и взволнован. Перед ним лежала не просто тьма, а его будущее!
— Там сейчас дождь? — неожиданно спросил старик.
Воробушек увидел, как напрягся Листопад.
— Небо ясное, — быстро ответил он, но Воробушек успел заметить промелькнувшую в его сознании тень неуверенности.
Старый кот снова провел лапой по палке.
— Тогда начинай.
Листопад одним прыжком перемахнул через подземную реку и устремился в туннель, начинавшийся прямо под выступом, на котором сидел Утес. Воробушек со всех лап бросился за ним. Как хорошо, что он теперь может видеть и не надо переходить реку наугад! Воробушек поежился при мысли о том, что он мог свалиться в воду, и тогда быстрое течение утащило бы его в черную пасть туннеля. Он решительно встряхнул головой и побежал догонять Листопада.
«Туннель поднимается вверх!» — промелькнуло в сознании Листопада, и Воробушек услышал его мысль так же ясно, как если бы рыжий кот высказал ее вслух.
Каменный туннель был ровным и широким. Интересно, почему камни под лапами такие гладкие? Туннель неуклонно поднимался вверх, то сужаясь, то снова расширяясь и поворачивая в разные стороны.
Воробушек затаил дыхание. Неужели он в самом деле сейчас рядом с давно умершим котом, сопровождая его в переходе от детства к взрослости, в превращении из котенка в кота?
По его ощущениям, вересковая пустошь должна была располагаться уже совсем близко, так что путешествие Листопада должно было вот-вот подойти к концу. Скоро он выйдет на поверхность — живой, невредимый и взрослый.
Остролап! Лужица лунного света заиграла на камне впереди. Листопад ускорил шаг, потом остановился, запрокинув голову. Воробушек подошел и тоже посмотрел вверх. Прямо над их головами виднелось узкое отверстие, но оно было слишком высоко — ни один кот не мог бы до него допрыгнуть.
Листопад пошел дальше. Внезапно туннель стал сужаться, а потом пошел вниз.
Вниз? Но ведь они почти вышли на пустошь!
Ветерок сомнения пробежал по шерсти Листопада, но он тут же отогнал его. Туннель круто завернул вбок и стал еще уже, так что Листопад с трудом протискивался вперед. Воробушек почувствовал невольное восхищение своим спутником. Листопад отлично ориентировался в темноте, намного лучше, чем любой воитель Грозового племени! Должно быть, он долго тренировал свое умение полагаться исключительно на слух и нюх.
Туннель продолжал снижаться. Листопад остановился, и Воробушек почувствовал охватившую его неуверенность. Ага, вот в чем дело! Туннель разделился надвое, и Листопад размышлял, какой путь выбрать. Он зашел в первый туннель, потом вышел, попятившись назад, и снова прошел сквозь невидимого Воробушка. Тот вздрогнул, почувствовав смятение молодого кота. Листопад был напуган, но старался не поддаваться панике.
Собравшись с силами, он бросился во второй туннель. Воробушек потянул носом и почувствовал слабый запах вереска. Все ясно, молодой воин учуял свежий воздух и устремился к нему. Надежда снова зажглась в груди Воробушка. Наверное, Листопад все-таки нашел правильный путь! Впереди показалось новое пятнышко лунного света. Неужели они вышли?
Листопад бросился бегом. Его радость передалась Воробушку, и он тоже побежал. В следующий миг сердце у него упало. Лунный свет был слишком высоко. Отверстие в потолке было широким, но недоступным…
Вдруг в тишине туннеля раздался громкий стук капель. Наверху начался дождь! Ужас пробежал по шерсти Листопада, страх прогнал горечь разочарования, как порыв холодного ветра уносит прочь туман.
Воробушек повел усами. Этот храбрый кот боялся дождя? Но почему?
Листопад бросился бежать, не разбирая дороги, царапая бока стенами туннеля. Воробушек мчался за ним и едва не упал на повороте, поскользнувшись на мокрой от дождя земле.
Вскоре под лапами начала чавкать вода. Дождь пошел сильнее, теперь он хлестал из каждого отверстия. Судя по всему, наверху шел настоящий ливень!
Внезапно Листопад резко остановился. Туннель уперся в глухую каменную стену. Листопад развернулся и пробежал сквозь Воробушка.
Шерсть у Воробушка стояла дыбом от ужаса.
Листопад из последних сил пытался подавить панику. Он бросился назад, когти его громко застучали по мокрому полу. Туннель резко ушел вниз, и Воробушек, провалившись обеими лапами в воду, взвизгнул от неожиданности.
Вскоре туннель снова начал подниматься, но вода продолжала прибывать. Теперь она потоком неслась по узкому проходу, плескалась под самым брюхом у Воробушка. Лабиринт заливает водой!
Листопад бросился в новый проход. Он был заметно уже предыдущего, и вскоре привел к очередному отверстию в потолке, но опять расположенному слишком высоко!
Листопад резко остановился. Воробушек чувствовал затхлый торфяной запах воды, слышал, как она плещется где-то совсем рядом. Всмотревшись в темноту, он увидел, как Листопад в ужасе пятится назад. Туннель перед ним резко обрывался, полностью скрываясь под водой.
Воробушек развернулся и помчался назад, не дожидаясь Листопада. Он слышал за спиной торопливый стук лап по мокрому полу. Скорее, еще скорее! Может быть, они еще успеют вернуться в большую пещеру!
Листопад побежал быстрее, вероятно, вспомнив дорогу. Вот он нагнал Воробушка, пронесся сквозь него и помчался дальше.
«Звездное племя, пожалуйста, позволь ему выбраться из этого туннеля!»
Кровь застучала в ушах Воробушка. На миг его поглотил слепой ужас Листопада.
А потом раздался оглушительный рев. Сзади налетел ветер, взлохматил шерсть, толкнул вперед, просвистел над головой. Воробушек обернулся и через плечо увидел несущуюся на них стену черной бурлящей воды и клочья белой пены, достававшей до самого потолка.
