— Это правда? — пискнула Пепелинка. — Остролапка пропала?

— Ты же знаешь Остролапку, — отмахнулся от нее Воробушек. — Наверное, хочет побыть наедине и подумать о чем-то важном.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотала больная, но по тому, как беспокойно она завозилась в своем гнездышке, Воробушек понял, что не сумел до конца развеять ее страхи.

Но сейчас его больше интересовала Листвичка. Пульсирующая тревога, исходящая от ее шерсти, с каждым мигом становилась все сильнее и сильнее.

— В чем дело? — прошипел Воробушек, поворачивая голову. Он настроился на чувства и мысли своей наставницы, и тут же натолкнулся на облако вины и страха, точно такое же, какое затмевало разум Огнезвезда.

— Я говорила с Остролапкой как раз перед тем, как она сбежала, — еле слышно прошептала Листвичка. — Она как раз просила Огнезвезда помочь Речному племени.

— А он, разумеется, отказался! — фыркнул Воробушек, вспомнив, как Огнезвезд отнесся к его сну.

Листвичка кивнула и в отчаянии прошептала:

— Неужели она решила в одиночку помочь Речным котам? Нет, она не могла поступить столь безрассудно!

— Как мышеголовая, ты хочешь сказать, — проворчал Воробушек.

— Может быть, она решила попытать счастья в племени Ветра? — предположила Листвичка. — Что если она пошла к Однозвезду, чтобы попробовать отговорить его от предстоящей битвы?

Воробушку показалось, будто у него в животе образовалась дыра. Это было очень похоже на Остролапку! Для нее мир всегда делился ровно на две половины — правильную и неправильную, и ничто не могло переубедить сестру в обратном. Если она вбила себе в голову, что Огнезвезд поступает неправильно, то вполне могла броситься исправлять положение собственными силами.

Воробушек помотал головой. Нет, его сестра не могла быть такой безрассудной! Или — могла?

Он почувствовал на плече мягкую лапу Листвички.

— Попробуй заснуть, — шепотом попросила она. — Может быть, во сне ты увидишь, где она?

Воробушек раздраженно вздыбил шерсть. Совсем недавно Листвичка просила его держать свои сны в тайне, а теперь сама умоляет использовать его дар для поиска Остролапки! Вот, значит, как она к нему относится! Когда ей надо, она использует его для получения совета от звездных предков, а в остальное время считает Воробушка угрозой Грозового племени!

— Прошу тебя! — повторила Листвичка.

— Я не устал, — огрызнулся Воробушек. — Я не умею спать по заказу.

— А ты закрой глаза и попытайся.

— Я сплю только тогда, когда хочу! — сердито буркнул Воробушек и направился к выходу, но уткнулся в мягкую шерсть Листвички. Она преградила ему дорогу!

— Попробуй заснуть! — прошипела она.

— С какой стати? — возмутился Воробушек. — Что если Остролапка сама сбежала?

Что происходит с Листвичкой? Почему она тревожится больше, чем Белка?

И тут зашуршала подстилка Пепелинки.

— Что-то случилось?

Листвичка обернулась к больной.

— Не волнуйся, милая, — запричитала она. — Лежи спокойно, не напрягай лапку!

Воробушек стиснул зубы. Так вот о ком она по-настоящему беспокоится! Стоило Пепелинке пискнуть, как Листвичка и думать забыла об Остролапке. У Воробушка даже уши вспыхнули от злости. Он сердито отпихнул Листвичку и выскочил из пещеры.

Лагерь уже успокоился. Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и о чем-то деловито переговаривался с Белкой и Ежевикой.

Воробушек насторожил уши.

— Вечерний патруль прочешет всю территорию в поисках ее следов, — говорил предводитель. — Дождемся их отчета и тогда решим, что делать дальше.

— Я пойду в патруль, — вызвалась Белка.

— А я поведу поисковый отряд, — сказал Ежевика.

Воробушек почувствовал, как его взъерошенная шерсть постепенно улеглась. Поисковый отряд поможет куда больше, чем безумные причитания Листвички и дурацкие сны.

В последнее время его наставница вообще ведет себя как пугливая олениха. Если Остролапка не найдется, Воробушек, конечно, использует свой дар для того, чтобы разыскать ее, но сейчас он не собирается спать! Ему хотелось очутиться подальше от Листвички, от лагеря, от всех вокруг.

Воробушек упрямо опустил голову и направился к выходу из лагеря.

— Ты куда? — окликнула его Белка, и он почувствовал исходящее от нее беспокойство. Чего она так всполошилась? Боится потерять еще одного котенка или просто не верит, что он может сам о себе позаботиться?

— Погулять.

— Только недолго!

«Сколько захочу, столько и буду!» — мысленно огрызнулся Воробушек, устремляясь в лес.

Во влажном воздухе чувствовалась близость дождя, пахло мокрой землей. Воробушек вскарабкался на ведущий к озеру холм, жадно вдохнул свежесть воды и ускорил шаг. Он уже знал, что идет к тому месту, где недавно спрятал свою палку. Теперь он уже бежал, усы у него дрожали от нетерпения, лапы торопливо неслись по знакомой тропе.

На берегу Воробушек остановился. В отличие от леса, который никогда не менялся, земля возле озера каждый раз была разной. Камушки под лапами каждый день были новыми, груды мусора появлялись и исчезали, на его пути возникали неизвестные преграды. Берег нужно было покорять заново, и Воробушку это нравилось.

Он с любопытством двинулся вперед, вытянув морду, чтобы почувствовать опасность. Мысли Воробушка были уже далеко, возле заветной палки. С каждым шагом его сердце все сильнее колотилось от нетерпения. Наконец, он осторожно вытянул лапу. Есть! Лежит на месте, цела и невредима!

Воробушек вытащил палку из укромного места и погладил ее лапой, наслаждаясь теплом древесины и глубокими царапинами. Шелест волн и шорох ветра в листве исчезли. Теперь для него существовало только ощущение дерева под лапами и глубокие шрамы на его гладкой поверхности.

Вот чей-то голос зашептал ему на ухо, но так тихо, что Воробушек не мог разобрать ни слова.

Голос был хриплый, как у старого кота. Казалось, он перебирает какие-то имена, словно ведет долгий счет. Сердце Воробушка забилось чаще, когда он коснулся конца палки, где шли неперечеркнутые царапины. В животе у него все напряглось. Он насторожил уши, чтобы лучше расслышать голос. Но едва коснулся лапой первой неперечеркнутой царапины, как сиплый голос запнулся и умолк совсем.

Воробушек разочарованно отдернул лапу, улегся рядом с палкой и прижался щекой к гладкому дереву. Потом закрыл глаза и тут же уснул, убаюканный шелестом набегающих на песок волн.

Песчаная земля осыпалась у него под лапами. Воробушек поспешно открыл глаза и увидел прямо перед собой высокую скалу. Вокруг нее колыхалось под ветром море вереска. Небо над головой было черным, усеянным яркими звездами.

Воробушек запрокинул голову и увидел на вершине скалы черные силуэты котов. Коты были незнакомые, но пахло от них точно также как на истоптанной тропинке, спускающейся к Лунному Озеру, где бродили невидимые тени давно исчезнувших воителей.

Внезапно один из незнакомцев отделился от толпы и бросился вниз по склону. Это был молодой крепкий кот с мускулистыми лапами и лоснящейся рыже-белой шерстью. Крупная кошка побежала за ним следом. Остальные остались стоять, нервно помахивая хвостами.

— Береги себя!

Рыжий с белым кот обернулся и нежно прижался щекой к щеке кошки.

— Увидимся на рассвете, — проурчал он. — Обещаю.

Потом повернулся к скале, и тут Воробушек заметил прямо перед собой глубокий черный пролом, похожий на открытую рану.

Когда кот подошел к трещине, Воробушек инстинктивно отпрянул, освобождая ему дорогу, но рыжий незнакомец прошел сквозь него, как сквозь туман.

Когда души их соприкоснулись, Воробушек испытал нечто похожее на озарение. Теперь он знал, что рыжий кот никогда раньше не входил в отверстие пещеры. Он был напуган. Когда хвост его скрылся в темноте, у Воробушка защекотало в животе. Необходимо было узнать, куда направился незнакомец! И он, не раздумывая, юркнул следом.

В следующий миг Воробушка поглотила тьма. Все произошло так быстро, что ему показалось, будто он проснулся и снова стал слепым. Но нет, до него донесся удаляющийся звук кошачьих шагов. Воробушек повел усами, и почувствовал, что впереди, в сердце горы, есть узкий проход.