Луна еще не зашла, а солнца не было видно, но его свет уже пробивался из-за горизонта, окрашивая все в серый цвет предрассветных сумерек.

Здесь, в лесу, было еще почти темно, слабые лучи почти не пробивались сквозь густую листву.

Фары автобуса легко рассеивали отступающую ночную тьму. Лесная дорога, достаточно хорошо обкатанная, прыгала под бампера РАФика.

— Ну, что? Может, хватит на сегодня? — устало спросил шофер, растирая красные глаза.

— Потерпи, сынок, — попросил профессор, внимательно вглядываясь вперед. — сейчас лучшее время — днем он заляжет, так что его не найдешь. А сейчас он только ищет место для логова.

— Что это может быть? — хмуро спросил офицер.

— Любое место, где ему не будут мешать солнечные лучи. Радиация намного более вредна для них, чем для нас.

— По-моему, таких мест больше в городе…

— Да, но в городе и опасней. Его там могут найти, а во сне он почти беззащитен. Похоже все эти истории со вколачиванием кола в гробу похожи на правду.

— Как бы нам в гробу не оказаться! — проворчал второй солдат. — Кто его знает, на что он способен.

— Все силы пошли на оцепление района, — ответил ему офицер. — Но скоро сюда прибудут подкрепления.

Внезапно в свете фар прямо перед машиной появилась человеческая фигура. РАФ резко затормозил, но было поздно. Пассажиры посыпались со своих мест, а тело скрылось под машиной.

Испуганно ругаясь, шофер выскочил из кабины. Почти под колесами лежала молодая девушка, явно городская, судя по одежде. Лицо ее было уткнуто в землю.

— Откуда же ты здесь взялась? — наклонился над ней шофер, пытаясь перевернуть ее на спину. Наконец дрожащие руки подчинились ему.

— Что там? — спросил командир, осторожно выходя из машины.

— Не знаю, пусть профессор посмотрит!

Он снова взглянул на сбитую, держа ее за шею. Крови и ран не было видно, лицо было спокойно, как у спящего, только очень бледное. Одежда была неплохая, броская, но почему то грязная, а волосах запутались сухие листья.

— Что за чертовщина, — удивился шофер, но тут же его удивление сменилось испугом: глаза ее внезапно раскрылись и уставились прямо на него. В них было не больше эмоции, чем в глазах лягушки, но этот взгляд заставил его замереть.

Рука ее тоже ожила и быстро и уверено двинулась к его паху. Он еще почувствовал эротические ощущения, когда ее рука схватила его гениталии, которые, однако, быстро пропали. Ее хватка напоминала быстро сжимающиеся тиски. Теперь ниже его живота запылал настоящий костер боли, и он закричал, но из его горла вырывался уже не крик, а последний визг недорезанной свиньи.

Командир тут же выскочил из машины, расстегивая кобуру. Его внимание было сосредоточено на том, что творилось на дороге, и он не заметил фигуру, стоящую в тени деревьев совсем рядом с обочиной.

Эта ошибка дорого ему стоила: он еще заметил короткую вспышку сбоку, затем его голова неестественно вывернулась, получив порцию раскаленного свинца, а сам сделал еще два шага и повалился на дорогу.

— Сука! — прорычал солдат, выскакивая вслед за командиром и прошивая автоматной очередью замерший лес. Он не мог поверить в то, что его боевой товарищ, с которым они вместе прошли так много, сейчас лежит в пулей в голове и нелепо взмахивает ногами в последней агонии.

Ствол автомата развернулся в сторону девушки, еще сжимающей шофера. Тяжелые пули, выпущенные ровной очередью, разорвали ее почти пополам, и она рухнула, оскалившись, как бешеная собака, но так и не ослабив своей хватки.

Краем глаза солдат заметил новое движение среди деревьев. Он еще успел повернуться, и нажать на курок, но мощный удар выбил оружие из его рук. Последние пули из магазина ушли в другую сторону, оборвав страдания шофера.

В другом случае солдат мог бы справиться и без оружия — на тренировках спецназа он всегда был одним из лучших. Но сейчас ему попался совершенно другой противник — это был тот, кого они искали. Он понял это сразу, как только этот гад уклонился от двух его ударов. Легко уклонился, будто читая его мысля.

В руке спецназовца тускло блеснул нож. Он старался не показывать его врагу, но тот был готов и к этому. Рука солдата сухо хрустнула в стальной хватке. Он зарычал, скорее от ненависти, чем от дикой боли, но нож, перехваченный его врагом, заткнул его горло.

В это время профессор бросился на место шофера и нажал на газ. Его помощник выхватил пистолет.

Машины резко рванулась с места, вдавливая тела на дороге в землю и набрала скорость. Монстр рванулся за ней и пробив стекло, впился в плечо профессора, пытаясь добраться до горла. Кровь фонтаном хлынула из раны. Помощник вскинул пистолет, но вампир, почувствовав угрозу, отцепился и покатился на обочину.

— Оторвались, — вздохнул доктор, но оказался неправ.

На дороге выросла еще одна фигура, направлявшая на машину ствол пистолета. Профессор не успел разглядеть, кто это. Раздались выстрелы, профессор повалился на руль, его товарищ коротко взвизгнул и затих.

Машина подмяла под себя фигуру на дороге, громко хрустнули кости. Больше на пути никого не было…

РАФ медленно тащился по дороге, неуверенно как заблудившаяся овца. Фары его горели, хотя утреннее солнце уже залило все вокруг ярким светом. Наконец машина остановилась. Прошло несколько минут, прежде чем истекающий кровью профессор выбрался из нее. Одной рукой он зажимал рану, другой пытался закрыться от солнца. Таким, как сегодня, Оно еще никогда не было. Лучи его вызывали зуд на коже, проникали сквозь полузакрытые веки, свет парализовывал тело и мозг, вызывал тошноту.

— Вот так значит… — пробормотал профессор, обращаясь к самому себе-…они себя чувствуют на солнышке. Неприятно…

Он не ожидал, что ядовитая слюна вампира подействует так быстро. Впрочем, время уже ничего не значило. Ему оставалось совсем недолго. Тень деревьев уже звала прилечь и укрыться листьями и землей, но он еще мог с этим бороться.

Распахнув заднюю дверь, он с трудом вытащил увесистый чемоданчик. Для этого ему пришлось оторвать вторую руку от раны, и из нее снова хлынула кровь. Он с удивлением смотрел, какой она стала всего за два часа — уже не алая, а отвратительного светло-коричневого оттенка.

— Занятно… — прохрипел он с интересом истинного ученого.

Слава Богу, аварийная рация работала автоматически — стоило лишь нажать несколько клавиш.

Установив рацию, он снова направился к машине, в то время как небольшая, но мощная антенна выдвинулась из чемодана, чтобы в течение часа посылать в эфир сообщение о гибели поисковой группы. Затем мощный взрыв превратит рацию в небольшую груду оплавленного металла и пластмассы, по которой невозможно определить, что же это было.

Профессор извлек из багажника резиновый шланг, засунул его в бензобак, и стал поливать машину, ее салон, а затем и самого себя. Его напарник смотрел на это остекленевшими глазами. Его кровь была красной, но она уже запеклась большой лужей, в которой лежал убитый.

Профессор бросил последний взгляд на солнце, но он не доставил ему никакого удовольствия, заставив его забиться поглубже в салон. Дрожащей рукой он достал зажигалку, чувствуя как его решимость быстро испаряется. Какие-то новые чувства, незнакомые, но волнующие и прекрасные овладевали им. Но прежде чем его разум погас навсегда, рука выполнила его последнюю волю — зажигалка звонко щелкнула, высекая искру и через минуту автобус превратился в крематорий для одного человека. Правда то, что билось в салоне, тщетно пытаясь найти выход из этого маленького ада, уже не было человеком.

Шпагин устало записывал показания отца Василия. Поп был сегодня не первым. Самым заметным происшествием ночи была большая драка у ночного бара «Арлекино». Там было постоянное поле боя, но таких драк, как сегодняшняя, бывало не более двух-трех в году. Заинтересовало следователя то, что трое «быков», судя по рассказам свидетелей, были отметелены одним парнем, явно не местным. Отлично зная пострадавших, Шпагин понимал, что скорее всего они и затеяли драку, но все-таки этого парня нужно было найти. Похоже он достаточно опасен.