– То, что они готовы к нападению, это ничего не меняет. Ночью они слепы как кроты, ты легко с ними справишься. Главное теперь не потерять их в лесу. Место, где они вошли, запомнил?

– Кажись запомнил. В-о-о-он у той высокой сосны.

– Ну, тогда пошли. Нам еще деревню полдня обходить. Нечего тут время терять.

К сосне мы подошли уже за полдень, и мастер не хуже поисковой овчарки взял след. Мы двинулись за отрядом. Мастер оказался неплохим следопытом и попутно обучал меня этому нелегкому делу. Оказалось, по следам можно определить не только куда человек пошел, но и как давно он тут проходил, шел он, или бежал, много ли он груза несет и даже степень усталости. Сбить со следа опытного следопыта труднее, чем собаку.

Как мы не спешили, но к наступлению темноты отставали от преследуемых часа на три. Если бы я умел читать следы также как мастер, возможно, навестил бы этой ночью наших «друзей», но достаточно плотно вбить в меня это умение Нурп еще не успел, да и практики у меня не было. А без практики – любое учение лишь слова.

На следующий день мы проснулись довольно поздно – солнышко уже жарило вовсю. Не теряя зря времени, быстро поели и двинулись в путь. Через два часа мы дошли до места ночевки отряда.

– Стоп! – поднял руку Нурп, когда увидел кострище, – может, статься, что нас тут ждут. Ты обходишь по правой стороне, я по левой. И прошу тебя, аккуратнее.

Проверив место стоянки со всех сторон и ничего не найдя, мы с де Горсом встретились у кострища.

– Думаешь, могли засаду устроить? – спросил я его.

– Как пить дать устроят, только вот где? Надо быть очень внимательными. Мастер провозился еще около часа, вынюхивая что-то на поляне.

– Пошли уже, Нурп, сколько можно тут торчать? Упустим же их.

– Мы отстаем от них часа на четыре. Идут они медленно, но и нам спешить не стоит. Видишь, как вокруг кострища натоптано? Видимо совет у них был. Что-то они задумали, но вот что? Нет, спешить, определенно, не стоит.

Перекусив, мы двинулись в наш дальнейший путь. Чем дольше мы шли, тем Нурп все более замедлял свой и так не быстрый шаг. А когда перед нашими взорами предстала поляна, он и вовсе остановился.

– Что случилось, мастер?

– Что-то не нравится мне это место, – пригладил свою бороду Нурп.

– Нравится, не нравится, а идти надо.

Де Горс сделал еще три шага и резко вскинул руку. Я замер на полусогнутых ногах. Нурп развернулся лицом ко мне:

– Назад, – прочитал я по его губам.

Я уже привык во всем доверять своему учителю, поэтому не стал спорить, и мы медленно начали пятиться назад. Успели сделать шагов пять, когда из кустов раздался крик:

– Стреляй, а то уйдут!!! Дальше ждать было глупо.

– Разбегаемся! – крикнул я Нурпу, – встретимся тут.

И, что бешеный заяц, драпанул в лес. Успел заметить, как мастер побежал в противоположную сторону. Надо отвлечь на себя как можно больше людей. Мастер человек старый – долго ему не пробегать. Мне же только до темноты продержаться, а там посмотрим, кто из нас дичь.

Пробежав шагов двадцать, спрятался за дерево и достал арбалет. Выглянув, увидел выбегающую толпу людей с мечами наголо, кое у кого были и арбалеты. Расстояние между нами быстро сокращалось. Выцепив взглядом самого резвого, всадил в него арбалетный болт: солдата отбросило назад, будто он налетел на невидимую стену. Неплохой способ обратить на себя внимание. Снова рванул с места. Бежал, как учил мастер, бросая туловище из стороны в сторону – дабы сбить прицел арбалетчикам. Судя по тому, что в меня пока не попали, это у меня получалось неплохо. К тому же арбалетчикам сильно мешали деревья. На поле они бы меня давно продырявили.

Сытая жизнь стражников не пошла на пользу их физической подготовке. Броня тоже не придавала солдатом скорости. С каждой минутой разрыв между нами увеличивался. Арбалетчики уже не стреляли – не было времени перезарядить свое оружие. Основная часть преследователей отстала. Но позади все еще слышался звук бега самых упертых.

Возникла мысль увеличить отрыв между преследователями, тогда избавиться от самого резвого. Но все мои грандиозные планы порушил громадный обрыв, неожиданно открывшийся перед глазами. Чуть не влетел в него с разбега, остановился у самого края.

– Что же делать!? – забилась паническая мысль.

Если побегу вдоль яра, возможно, смогу проскочить, прежде чем преследователи замкнут кольцо. Я уже сделал первые пару шагов, но данный стратегический ход осуществить так и не удалось.

– Вот ты и попался гаденышь!!! – кинулся на меня стражник.

Бежать было поздно. Выхватив свои мечи, левым блокировал удар, правым полоснул по животу запыхавшегося солдата. Сталь встретилась со сталью – кто только придумал эти нагрудники? Мужик отскочил и перевел дух. Ему спешить было некуда, скоро подойдут его товарищи, и мне уже точно не уйти.

– Так это ты тот знаменитый Пришлый? – решил он заговорить мне зубы.

– Допустим, – бросил я ему, одновременно атакуя.

На этот раз противник был готов к тому, что у меня два меча и легко блокировал мои выпады.

– Вот сейчас и проверим, насколько ты хорош, – взял он в левую руку кинжал.

Тем временем к месту схватки уже подтягивались остальные преследователи. Арбалетчики перезаряжали свое оружие. Остальные обступали нас кругом.

– Никому не вмешиваться! Я сам с ним разберусь, – крикнул бойцам мой оппонент.

Я бросился еще в одну атаку, прорабатывая недавно выученную серию ударов. Левая рука сильно подводила – удары были нелепыми и смазанными, можно сказать только обозначались. Мечник легко блокировал мои выпады и провел стремительную контратаку. Плечо резануло болью: отскочил, схватившись за глубокий порез. Я сильно уступал своему сопернику и в технике, и в опыте. Наш бой походил на схватку спортсмена подготовительной группы с мастером спорта, и мастером спорта тут был явно не я. Нурп успел меня научить кое каким приемам, но для их успешного действия нужна было ювелирная точность исполнения и уверенность в их эффективности. В моих ударах пока не было ни того, ни другого.

– А ты оказывается совсем не хорош, – хохотнул стражник, – я надеялся на более продолжительную и интересную схватку.

Я выронил левый, теперь уже точно бесполезный меч – левая рука потеряла подвижность. Все-таки тот, кто придумал доспехи, был чертовски умный мужик. Если ночью они производили ненужный шум и сковывали движения, то сейчас бы я от них точно не отказался.

Снова бросился на своего противника. Звон стали, удары, блоки и сам не заметил, как мой меч рыбкой выскочил из руки и упал в паре метров от места сражения, а я отлетел от обидного удара по лицу плоской стороной меча.

– Видно, ты только и умеешь исподтишка бить, – презрительно бросил победитель.

– Чего же ты ждешь!? Убей меня! – приподнявшись на руках, крикнул я ему сиплым от досады и обиды голосом.

– Господин ла Изар хотел с тобой поговорить, подождем, пока он придет, – проговорил солдат, подбирая мои мечи.

Надеюсь, хоть Нурпу удалось уйти. Я встал с земли и стал ждать своего палача. Видимо ему хотелось поиздеваться надо мной, перед тем как отправить в нижний мир.

– Схватить его и связать, – приказал мечник арбалетчикам, рассматривая мое оружие.

– Подходи! кому жизнь не дорога, – вынул я нож. Так просто сдаваться я не собирался.

Ко мне медленно начали подходить три стражника. Но связать меня, им было не суждено.

– Господин Рус, какая неожиданная встреча, – выкрикнул радостным голосом прибывший начальник стражи.

Услышав крик, господин ла Изар высунулся из-за пригорка и смог разглядеть сквозь кусты, как два человека разбегаются от поляны в разные стороны. Лежавший рядом лейтенант не стал осторожничать и рванул наперерез одному из беглецов. Засевший рядом с ними арбалетчик выстрелил в сторону убегающего – промахнулся. Двое других стрелков находящихся с той стороны поляны выстрелили по второму человеку. Второму повезло меньше – один болт угодил прямо в прикрытую плащом спину. Странно, но человек не упал сразу, а продолжал свой бег со стрелой в спине.