Как мы не торопились, но Ролест покинули лишь через три дня – это время ушло на сборы. Нужно было собрать вещи, купить быков, провиант, телегу, теплую одежду. Хорошо, что со смотрителем для дома Нурпа нам повезло. Торех сказал, что возьмет его под свою защиту. А если так, то воров можно не опасаться.

И вот, после трех дней бегания по городу и укладывания мешков с вещами и едой, можно было расслабиться на телеге, которую тащили два унылых бычка, бредущих со скоростью инвалида.

Неизвестно когда мне придется вернуться в этот славный городок. Буду ли я скучать? Может, и буду когда-нибудь, но сейчас я уже весь в мыслях о столичной жизни.

– Кстати, а как Столицу называют? – толкнул я рядом сидящего сына старосты.

На козлах мы решили сидеть по очереди, сейчас была очередь Нурпа, и я решил немного развеять скуку разговором с нашим магом.

– Так и называют – Столица, – удивленно посмотрел на меня Синк.

– Нет, но имя-то у нее есть какое-то?

– Когда-то возможно и было, но за давностью лет Столица утратила свое название, и теперь ее все так и называют – Столица. Зачем ей имя, если других стольных городов в нашей империи нет? И так никто не перепутает.

Ехать было долго. Даже очень долго, учитывая с какой скорость передвигаются эти ленивые твари. За это время нужно было побольше узнать о мире, в котором я очутился, а кто еще об этом может мне достоверно рассказать, как не маг?

– Слушай Синк. А расскажи-ка мне о нашей могучей империи. А то живу тут, а ни истории, ни географии не знаю.

– Я с радостью расскажу тебе, Рус, об истории нашей великой империи.

– Только давай вкратце, – испугался я, что сейчас будет заунывная лекция.

– Гхм, я постараюсь. История империи началась две тысячи триста пятьдесят семь лет назад. В то время на этой земле было разбросано множество различных королевств и баронств, у которых были собственные правители. Эти королевства постоянно враждовали между собой, пытаясь урвать лишний клочок земли у соседа. Но вот, однажды с востока пришла беда. Кочевые племена песиглавцев начали разорять ближайшие к степи королевства. Сражаясь в одиночку, королевства ничего не могли противопоставить этой жуткой орде. Они просили помощи и союза у своих соседей, но безрезультатно. Соседи думали, что пока их это не касается – это не их дело. Разорят кочевники окрестности степи, да и уйдут. Зачем губить своих людей? Но песиглавцы не ушли. Они начали продвигаться вглубь страны, разоряя и сжигая города и села. Тут-то местечковые короли и бароны забеспокоились. Тут-то они и решили собрать единую армию и дать отпор врагу. Но встала перед ними другая проблема – кто будет командовать объединенными силами? И собрались короли и бароны на совет. Да только толку от этого совета оказалось немного – каждый хочет встать во главе армии. Несколько дней они спорили, но договорится о чем-нибудь так и не сумели. Тут в тот городок, где проходил совет, и приехал Зар со своей вольной тысячью. Вольная тысяча – это отряд, который собрал Зар из людей выживших после разграбления их городов и сел. Отряд вел партизанскую войну с песиглавцами и уничтожал захватчиков по мере своих сил. Зар, надо сказать, был великолепным огненным магом. Воспользовавшись свои магическим потенциалом, он спалил дом, в котором заседали короли. При этом он сказал фразу, которая вошла в историю: «Пока они будут договариваться, песиглацы сожгут всю страну». И разослал он гонцов по всем направлениям с известием: «Нет больше королей, а есть только – император Зар. Пусть те, кто хочет избавиться от гнета кочевников придут под мою руку». И стали люди собираться со всех земель, ибо Зар был всеми уважаем, а других правителей не осталось. И так появилась могучая Зарийская армия. После долгих и трудных битв, люди смогли отбросить песиглавцев обратно в степь. И вернулся Зар с победой. И сказал, что отныне все сыновья королей и баронов должны подчиняться ему и платить налог со своей земли на содержание имперской армии. И сказал он, что земля эта теперь будет назваться – Зарийская империя.

– Неужто короли так и согласились платить дань? – переспросил я с сомнением.

– Сначала конечно не согласились. Но армия была у Зара, и тех, кто не соглашался, он уничтожал, а землю забирал себе.

– Если у нас тут империя, почему верховный правитель царь, а не император?

– Императором может быть только Зар Основатель. Есть легенда, что он когда-нибудь вернется, а до этого времени империей будут править цари.

– Ну, как империя образовалась, я понял. А что с географией? Где границы империи?

– На запад – империя пролегает до самых неприступных пиков. На восток – до великой степи. На север – до самых северных лесов. На юг – до океана.

– А другие тут страны еще есть вообще? За океаном, например, что?

– Никто не знает. Через океан невозможно проплыть. В нем плавают такие громадные чудища, что им любой корабль – на один зуб.

– Эй, Рус! Чего это ты там разболтался? – прервал наш разговор мастер. – Или ты собрался просидеть на телеги весь путь? Хочешь, чтоб все тренировки пошли прахом? Слезай, давай и бегом кросс до места, где мы закопали трофеи. Пока там будешь нас дожидаться, отработаешь удары и связки. А то расселся он тут.

Делать было нечего. Пришлось слезть с телеги и бежать вперед по дороге. Трофеи наши мы зарыли недалеко от того места, где тропинка уходила с тракта в лес. Бежать до схрона пришлось часа четыре. Телегу пришлось ждать до вечера. Все это время я отрабатывал удары и делал различные упражнения для наращивания мускулатуры. Когда приехали мои товарищи, решили дальше не ехать и заночевать здесь.

После ужина я пополз в палатку, надеясь хорошенько отдохнуть этой ночью. Но не тут-то было.

– Эй! Пришлый! – окликнул меня мастер. – Куда это ты? – а кто будет отрабатывать удары? Сам говорил, что тебе трех часов сна вполне достаточно, так что давай, действуй.

Пришлось забыть о сне и идти на поляну, махать мечами. Особенно я не противился – понимал, что мастер прав и для тренировки надо использовать каждую свободную минуту.

С утра мастер приказал нам с Синком надеть нагрудники. И сам последовал нашему примеру. Затем мы начали грузить остальные железки. Мастер в это время собирал сосновые шишки в изобилии валявшиеся вокруг места нашей ночевки.

– Эй, Нурп, ты что делаешь? Это тебе не кедр, орехов в них не найдешь, – подколол я мастера.

– Ты, Пришлый, не отвлекайся. Грузи оружие. Да не забудь, что арбалеты надо сверху положить, чтоб всегда были под рукой.

Через полчаса, закончив погрузку, мы двинулись в дальнейший путь. Мастер уселся за вожжи.

– Синк, а ты куда лезешь? – спросил Нурп усаживающегося на телегу сына старосты. – Раз ты уже прочитал все свои книги. Зачем тебе скучать? Будешь тренироваться вместе с Русом. Маг ты там, или не маг, а иногда хороший удар в рыло бывает намного эффективнее любой магии. Так что давай, беги кросс. Ты молодой еще. Нужно себя в форме держать, а то с ентими книжками и глаза себе посадишь, и пузо отрастишь.

– Да мне это вроде как без надобности, – замялся Синк, – может все-таки не надо, госодин де Горс.

Ох уж мне этот Синк. Если со мной он еще мог общаться на равных, то перед Нурпом он робел и называл его не иначе как: «господин де Горс».

– Я сказал: бегом! – рявкнул Нурп.

Сыну старосты ничего не оставалось, как побежать вместе со мной. Ну, хоть мне будет не так скучно.

А еще через пару часов, когда телега с Нурпом догнала нас, я узнал, зачем мастер собирал шишки. Я выполнял одну из связок, когда почувствовал резкую боль в затылке. Обернувшись, увидел де Горса, который подкидывал на руке шишку.

– Не расслабляться! – крикнул мастер и метнул в меня еще одной шишкой.

Хорошо, что я успел прикрыть лицо локтем, а то бы шишка прилетела мне в глаз.

– Ты че творишь, мастер!? – спросил я возмущенно.