– Я маг Родерек, принимаю клятву Карла ла Изара де Урта! – выкрикнул маг и, выхватив, увиденный де Уртом прут, воткнул его ему в сердце.

Карл закричал, но пошевелиться не мог, запахло паленым мясом. Вдруг резко все прекратилось, он был еще жив, только в районе сердца была ноющая боль. Опустив глаза, ла Изар увидел клеймо, выжженное на сердце. Маг стоял напротив него и улыбался.

– Вот и все, господин де Урт, – произнес он.

– Вы ничего не говорили про клеймо! – закричал разъяренный Карл.

– Это часть обряда, и от нее никуда не деться, – пожал плечами Родерик.

– Надо было предупреждать о таком, – брызгал слюной ла Изар.

– А вы бы что, отказались? – спросил ехидно маг. Этот вопрос ввел Карла в ступор.

– Так вот и нечего орать, – продолжил Родерик, – А теперь слушай меня: когда к тебе придет человек и предъявит такой же знак, как у тебя на сердце, ты будешь точно выполнять его распоряжения, иначе сам понимаешь, сработает клятва. Месяца через два, три ты получишь свою должность, так что жди. Сказав это, маг ушел, оставив растерянного де Урта посреди пентаграммы и догорающего костра.

Чрез полтора месяца к де Урту пришел гонец с печальным известием: его дядя, вместе со всей своей семье, охраной и слугами сгорел в своем загородном доме. Причины пожара выясняются, предположительная версия: пожар возник из-за неосторожного обращения с огнем кого-то из слуг.

Карл немедленно собрал все вещи и ноготки и направился в Ролест, предъявить свое наследственное право на должность начальника стражи. Особенностью всех должностей подобного рода было то, что ты должен заплатить в казну среднегодовую зарплату. То есть выкупить эту должность у правителя города, при этом в первую очередь рассматривают заявки ближайших родственников предыдущего чиновника. Получается: первый год человек работает бесплатно. Правило подобного рода предполагало, что человек имеет серьезные намерения и готов служить городу верой и правдой не ради ноготков, а ради процветания города. Должность начальника стражи стоила не дешево, поэтому семьдесят золотых очень пригодились ла Изару. С деньгами было расставаться жалко, но власть полученная им того стоила. Он легко вернул потраченное уже через полгода службы. Теперь ему не нужно было платить охране – охрана у него была из стражников, а они были на службе города и получали жалование от мэра, он лишь распоряжался ими. К тому же ему всегда отваливался кусок от взяток, и любой другой черной прибыли стражников. Карл ничуть не пожалел о заключенной сделке.

Так господин Карл ла Изар де Урт прослужил начальником стражи пять лет. От его благодетеля все это время не было не слуху, не духу, он бы уже и забыл, как получил эту должность, если бы ни клеймо у него на сердце. И вот, однажды, в пасмурный весенний вечер к нему зашел дворецкий:

– К вам посетитель, господин де Урт, – объявил он, – просил принять его и передать вам вот это, – дворецкий что-то положил на стол перед Карлом.

– Я сегодня никого…, –машинально начал ла Изар, как взгляд его упал на то, что положил дворецкий – это был плоский медальон с изображением такого же знака, как у него на сердце.

– Впустить и немедленно проводить ко мне, – выкрикнул взволнованный начальник стражи.

Буквально через минуту перед ним сидел молодой человек лет восемнадцати. Чувствовал он себя довольно неловко, видно было, что у него нет опыта в подобных делах.

– Я вас слушаю, – важно произнес Карл, – вы ко мне по какому вопросу?

– Добрый вечер, меня зовут Корс ла Мин де Рок, – начал молодой человек, – меня к вам послал мой дед. Дело в том, что у моего деда в столице есть организация по охране караванов, но последнее время дела идут совсем не к черту, и дед на гране разорения. Дороги в империи стали спокойными, нападений на караваны практически нет, и в охране никто не нуждается.

– Это, конечно, все интересно, но я-то тут причем? – удивился этой нелепой истории де Урт.

– Вы должны организовать периодические нападения на неохраняемые караваны в районе Ролеста, – одним духом выпалил парень.

Вот при этих словах, Карл и пожалел о принятом когда-то решении пойти на сделку со странным человеком. Отказать нельзя, выполнять опасно и значит подставить себя, но выхода нет.

– Сколько у меня есть времени, – спросил начальник стражи, вертя в руках медальон со знаком.

– Хорошо бы, чтоб первые нападения начались месяца через три.

– С завтрашнего дня я начну подготовку. Постараюсь успеть в срок.

Снова этого молодого человека он увидел через полтора года. За это время, он успел организовать бандитские нападения на трех дорогах, находящихся в районе Ролеста. Ловить все эти шайки всегда надо было ему, приходилось делать рейды. Иногда, чтоб не быть заподозренным, его люди, даже кого-то ловили. Правда, это были исключительно верные ему стражники, и приводили они под видом бандитов пленных крестьян, пойманных на дорогах грабителями. Их сразу вешали, без суда и следствия, как грабителей караванов. В то время как банда на некоторое время затаивалась, а потом начинала грабить в другом районе дороги.

– Что вас снова привело ко мне, молодой человек? Вроде бы все идет, как запланировано, – сказал Карл, как только парень вошел.

– Все идет просто прекрасно, мой дед чрезвычайно доволен, у него никогда не было столько клиентов.

– Тогда зачем вы явились?

– У меня к вам личная просьба, – начал молодой человек, – я хочу, в качестве бандита, внедрится в одну из банд.

– Зачем вам это? – удивился ла Изар такой просьбе.

– Понимаете, я хочу закалить свой характер. Скоро мне будет двадцать лет – возраст, когда просыпается магический потенциал. Мой дед маг, он говорит мне, что склонность к определенному виду магии, зачастую, зависит от характера человека. Способность к магии, обычно, передается через поколение и у меня она, наверняка, будет. А я не хочу стать, каким-нибудь, природником или лекарем, я хочу быть боевым магом или демонологом как мой дед. А я всю жизнь живу, как сыр в масле, даже не убил никого ни разу. Поэтому мне нужно пожить в жестких условиях, с жестокими людьми, возможно даже убить кого-нибудь, чтоб переломить себя, – говорят: убийство человека сильно меняет людей.

– А ты парень не боишься, что убьют тебя? Там, все-таки не курорт.

– Мой отец воевал с песиглавцами и не боялся, и я смогу посидеть в лесу пару месяцев, – продекламировал, давно заученную фразу Корс, – к тому же я неплохой лучник и смогу постоять за себя, и пригодится в банде.

– Ладно, молодой человек, отправлю, пожалуй, тебя на северную дорогу. Там тихо, караваны ходят редко, а если и ходят, то из пары телег. Проникнешься бандитской романтикой в полной мере, без особого риска, и пойдешь выявлять свой магический потенциал. Пока идите в гостиницу, договоритесь со своим охранником, чтоб посидел некоторое время в городе. Воин из братства меча, в лесу нам совершенно не нужен. А я пока договорюсь о вашем пребывании в банде.

Начальник стражи еще посидел пару минут молча, после того как дверь за молодым человеком закрылась. Он вспоминал свою молодость: в двадцать лет он тоже хотел совершать великие поступки, сражаться с врагами, вырваться, наконец, из болота пустой жизни, не содержащей никакой опасности. Эх… молодость, молодость, как часто это понятие связанно с необоснованным риском и пустым проявлением смелости, а может и глупости.

Демонов убийца, думал ла Изар, пытаясь заснуть. Если мы его не найдем в ближайшее время, мой престиж сильно пошатнется в глазах дворян. Де Норт забрал, чуть ли не половину его людей на свои сомнительные операции. С одной стороны он делает все правильно: даже если не поймает преступника, активность надо проявлять, иначе знать нас сожрет, со всеми потрохами – привыкли жить с ощущением полной безопасности и вседозволенности, а тут им такое. Карл уже проваливался в сон, как услышал голос дворецкого: