Тремя противниками меньше, подумал Клерк. Прибрать бы за день десятка полтора, ночью будет легче. Фортуна была за них. Оставшиеся без присмотра Монгола наркоманы патрульные шли, не выбирая пути. Извилистая судьба вывела их прямо на пробирающийся между кустов отряд. Это была не битва, а вульгарная резня. Забрав трофеи и сбросив тела в ближайшую аномалию, бойцы продолжили движение к выбранной цели. Пятерка долой, порадовался команданте. По кустам пробежало стремительное существо. Слышно его не было, но заметно заколыхались потревоженные движением ветки. Плакса, не отвлекаясь на мелочи, бежал на свидание.
Каждый мальчик рано или поздно сталкивается с проблемой, как обратить на себя внимание той девочки, которая ему понравилась. Варианта подъехать к дому любимой на «порше» или «Роллс-ройсе» для Плаксы не существовало. Псы не ценят искусственные средства передвижения, а сильные лапы есть у каждого. Чем можно заинтересовать такую чудесную девочку?
Ощутив в воздухе знакомые запахи, Плакса скорректировал свой путь и, радостно подвывая, выбежал на берег озера. Вся немногочисленная стая чернобыльских псов, обитавшая на Агропроме, была здесь и подкреплялась после удачной охоты. Щенка из соседней стаи они услышали еще из-за холмов. Три существа были явно рады его приходу. Вожак выделил ему вкусную косточку. Он помнил недавний бой с химерой и знал, кому обязан спасением стаи от неминуемой смерти. Молодой пес вспомнил наставления старших товарищей о демонстрации серьезных намерений и натиске и решил соответствовать наставлениям.
Робко виляя хвостом, он почти ползком подкрался к объекту внимания и неожиданно лизнул ее в нос и глаз. В этой стае таких ласк не знали, и дочь Шелковистой была слегка растеряна. Плакса, усевшись поудобнее, запустил лапу в шерсть избранницы и начал почесывать ей спинку. Это тоже было внове, но, несомненно, приятно. Девочка заурчала и пододвинулась ближе. Счастью щенка не было границ. Их идиллия была нарушена рычанием сбоку. Молодому псу чуть покрупнее Плаксы это сцена явно пришлась не по душе. Серьезный вожак, давно принюхивавшийся к странному запаху, задал, наконец, прямой вопрос:
— От тебя пахнет страшным запахом властелина мыслей. В чем дело?
— Наша стая повстречалась утром с ним и его свитой. Мы убили их всех. У нас тоже погиб один пес.
Вожак, лениво потянувшись, взмахнул лапой и получивший тычок в бок ворчавший молодой пес кубарем покатился по прибрежному песку.
— Через две луны дочери Шелковистой в большую ночь встреч можно будет выбрать себе спутника. Тогда и подерешься с ним, если еще будешь жив. Я не видел в тебе такой смелости, когда надо было драться со Смертью.
— Он не сам с ней дрался, он призвал огонь с неба.
— Подружись и ты с огнем с неба. Если он услышит тебя, ты станешь вторым псом в стае, — и вожак оскалил клыки, тонко намекая, что первым псом все-таки останется он.
Радостный Плакса говорил о том, о чем любят слушать все девушки. О крепких и длинных лапках, о густой шерстке и о том, как вкусно от нее пахнет. Он рассказал ей о существовании сухариков к пиву и шоколаде, который сам тает на языке, оставляя после себя замечательный вкус. О голосе далекого пса, который всегда рядом с ним. И о многом другом, о чем девочка из стаи, расположенной на краю света, ничего не знала.
Получивший взбучку от вожака соперник недовольно рычал из кустов. Стая закончила трапезу и решила перейти на дневную лежку в холмы, не пугая дичь на водопое. От берега озера все пошли врассыпную, чтобы не оставлять явного следа. Щенки, девочка и мальчик, взяли чуть в бок. Девочка рассказывала о странных вещах, чем-то они напоминали рассказы Акеллы о старых временах. Несколько ночей тому назад, когда стрельба распугала всю добычу, они целый день ничего не ели и остались голодные. Недоумевающий Плакса спросил:
— Почему вы не подошли к неправильным псам? У них всегда есть еда, и они очень любят нас угощать.
Девочка недоверчиво сложила пополам ухо. За всю свою жизнь она первый раз слышала о подобном. Плакса заскочил на вершину холма и глубоко вдохнул. Ветер принес запах его лучшего друга товарища детских игр неправильного пса Фунтика.
— Пойдем, — предложил молодой пес девочке.
Пара в поисках приключений растворилась на просторах Агропрома.
Фунтик радовался своей предусмотрительности. Хорошо, что он взял с собой двадцать контейнеров и сейчас, когда он подобрал восемнадцать артефактов, у него оставалось всего два пустых контейнера. Чутье подсказывало ему, что в этом овраге он собрал все подчистую. Возвращаться в казарму наемников не хотелось. Не очень хорошо заваренный чай был плохой компенсацией за спертый воздух в навсегда прокуренных стенах. Как они этим дышат. Старый бандит расположился на гребне холма и сидел там неподвижно, покуривая в рукав. Монгол ходил за Фунтиком след в след, как иголка за ниткой.
Мохнатый клубок выкатился из кустов и потерся о колени Фунтика. Монгол судорожно задергал висевший за плечом автомат, когда на него зарычали в два голоса. Фунтик рычал явно страшнее.
— Если ты еще раз схватишься за ствол без моей команды, то горько об этом пожалеешь.
Вершинин, понимая, что присутствует при встрече двух друзей, сидел спокойно и не дергался.
— Ты, наверное, голодный? — поинтересовался Фунтик. Плакса коротко рыкнул два раза. — Как две собаки, — перевел рычание сталкер.
Молодой пес неодобрительно зарычал на наемника.
— Иди к мастеру, оттуда за мной приглядывай, табачищем от твоей одежды несет. Щенку чуть плохо не стало, — Фунтик встал на четвереньки и они с Плаксой лизнули друг друга.
Наемник ушел на вершину холма, а на призывное рычание Плаксы из кустов вышла собачка поменьше.
— Нас двое, — сказал Плакса вместе с Умником. — Правда, она очень красивая?
В молодости нам всегда важно одобрение стаи.
— Лучше нет никого в целом мире, — легко заверил своего любимого щенка в правильности выбора сталкер.
— У тебя есть что-нибудь вкусненькое? — перешел прямо к делу Плакса.
Девочка внимательно смотрела, как молодой пес общался с незнакомым существом. Конечно, она видела их, когда они ходили кругами вокруг своих каменных нор. Но то, что это полезные зверьки, ей до этого никто не говорил. Значит так, потереться о колени, зарычать и лизнуть в нос. Все очень просто. Вон на склоне сидят два не пойманных и бесхозных. Она уверенно двинулась к ним.
— Эй, угостите щенка чем-то вкусным, — крикнул спутникам Фунтик. Тереться и лизать никого не пришлось. Когда она поднялась, обитатели нор за стеной уже приготовили свои дары. Из вежливости девочка съела галеты и перешла к шоколаду. Это было нечто. Только, как все хорошее, вкусные кусочки быстро закончились. Дочь Шелковистой вежливо помахала хвостиком и вернулась к своим друзьям.
Оцепеневшая парочка на холме стала отходить от неожиданной встречи.
— Ты видел такие зубы!?
— Щенок, блин! Что будет, когда вырастет, а?!
Девочку окрыляло новое знание. Ее друг был самым умным щенком. Он дружил с небесным огнем, их стая убивала на прогулке страшных чудовищ, и мог отобрать еду у кого угодно, просто порычав. Надо было срочно все рассказать маме. Плакса лизнул девочку, и ей это уже понравилось. Днем необходимо спать, набираться сил для ночной охоты, сказала она своему мальчику. Приходи вечером на холмы, поохотимся вместе. А сейчас мне пора. И она вприпрыжку убежала.
— Запомни, брат, девчонки и водка, вот что нас губит, — поделился сталкер с псом человеческой мудростью. — Я тут тоже сглупил, погнался за шальными деньгами, и, кажется, допустил ошибку.
Фунтик подробно рассказал Плаксе и Умнику о событиях сегодняшнего утра, о своих мыслях и предположениях.
— Нужно возвращаться, если мы можем двинуться в путь, то выходить придется в течение этого часа.
— Я с тобой, — сказал пес.
— Это самое лучшее, что я слышал за сегодняшний день, — искренне признался сталкер. Друзья пошли узнавать новости.
Монгол и Вершинин вначале побаивались пса, но, скормив ему по банке тушенки, пообвыкли. В казарму они ввалились дружной толпой, самодовольные и ужасно гордые. Телефонная связь вышла из строя. Очевидно, дикие звери перегрызли провод. Для того, чтобы поговорить с Пауком пришлось лезть под землю. Спуск был неподалеку от дома охраны, в кустах. Первыми одолели четыре метра по вертикали люди, молодой пес прыгнул вниз вслед за ними.
