— Все здесь люди взрослые, что такое тайна, знают. Хотел бы человек поделиться с боевыми товарищами секретом, посоветоваться, а нельзя. Приказ у него. Ничего и никому не говорить. Это нормально. Главное, что ребята с нами, делу польза. На этом вопрос считаю закрытым. Переходим к текущим вопросам.

Ловок, как ягуар. Была проблема, и нет проблемы. Молодец, подумал агент.

— В одиночку мы дальше подвала с кровососами не пройдем. Предлагаю вечером поговорить напрямую с подполковником Найденовым, согласовать наши и его планы. Независимо от результатов вечерней беседы завтра с утра пойдем на Агропром. Попробуем подобраться к дальним блокам поближе.

Спорить с руководством, да тем более умным, занятие не нужное. В уставе любой службы пункт первый гласит: начальник всегда прав. Пункт второй. Если ты думаешь, что начальник не прав, смотри пункт первый. Уголовнички ударились в воспоминания, а Клерк и Нарком, искоса поглядывая друг на друга, приступили к повседневной и успокаивающей процедуре — чистке оружия. Вдохновленные их примером за свое снаряжение взялись и беседующие рецидивисты. Плакса и Умник, поняв, что больше ничего важного они не подслушают, свернули передачу картинки и тихой тенью, пушистым комочком скатились вниз по лестнице. Также незаметно, как и пришли, Плакса и Умник растворились на просторах Долины.

Плаксе хотелось к маме, но мама в последнее время, во-первых, стала меньше, как и все в этом мире и уже нельзя было залезть к ней на спину и свесить лапки. Во-вторых, она все больше и больше уделяла времени старому вожаку, приглядывая за ним, чтобы он не кинулся совершать какой-нибудь подвиг. У всех остальных тоже были какие-то непонятные дела, свойственные неправильным псам. Они рыли передними лапками землю и очень радовались, если находили что-нибудь и засовывали это в металлические контейнеры. Плакса украдкой сгрыз один такой, напоминающий банку с вкусными консервами. Ничего интересного и вкусного в нем не нашлось. Чтобы его не ругали, он закопал его в землю.

Щенок опять оказался перед проблемой выбора. Реальных вариантов было два. Идти побегать наперегонки с молодым щенком, которого все звали Юнец, или бежать к своему другу Фунтику. Тот часто удивлял Плаксу. Иногда он был щенок щенком, а иногда серьезен и страшен, как взрослый вожак. Но с ним всегда было интересно. Правда голос далекого пса сказал Плаксе, что Фунтик готовится собирать те артефакты, которые они видели во время прошлой охоты на чужих неправильных псов. Плакса знал много историй, когда слабую стаю изгоняли из ее владений более сильные пришельцы, и считал это нормальным. Сильные побеждают, слабые умирают. Не хочешь умирать, не будь слабым.

По дороге Плакса почувствовал знакомый запах. Из всех четырех возможностей, он выбрал с его точки зрения самую смешную. Тихо-тихо на мягких лапках он подкрался к молодому щенку Панде и страшно рявкнул ему прямо в ухо. Как тот забавно подпрыгнул! От удара прикладом в лоб Плаксу спасла только реакция чернобыльских псов. Железо разминулось с его нежным носом буквально в одном сантиметре. Никакого чувства прекрасного нет у этого щенка, подумал Плакса, и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, ударил Панду в грудь. Перехватив руку с ножом за кисть, Плакса сжал челюсти покрепче. Нож выпал из ослабевших пальцев. Щенок зацарапал когтями по бронестеклу щитка шлема. Китайский сержант, увидев царапины на стекле, которое выдерживало прямое попадание пули, в растерянности замер.

Первым к месту нешуточной борьбы подскочил Зомби. Схватив в охапку молодого пса, он прижал его к себе и, запустив пальцы во вздыбленную шерсть, стал почесывать, где придется. Пару раз, злобно рыкнув, щенок успокоился. Будут тут всякие автоматами махаться. Вот попал бы по носу, наверное, было бы больно. Микола и майор возились с сержантом. Сергей, открыв рот, смотрел на процарапанное до половины бронестекло. Микола заканчивал накладывать тугую повязку на опухавшую и синевшую на глазах кисть.

— Вот всегда так, хочешь подраться, начинай баловаться, и обидно дернул Плаксу за ухо.

Плакса, понимая, что шутка не удалась, понуро прижал голову к груди Зомби. Старый друг лучше новых двух. Надо было сразу к нему прибежать. И новый щенок был бы цел, и почесали бы подольше. Подумаешь, обидели маленького, укусили за лапку. Четвероногий разведчик решил побегать. Прогулки успокаивают нервную систему. Дорога его лежала на Агропром.

На обратной дороге на меня накинулись грустные мысли. Кстати, восточная притча. Один человек пришел к мудрецу. Он поведал тому, что в сердце его поселились грусть и печаль. Мудрец сказал:

— Назови мне причины этого.

— Их тысяча! — вскричал человек. — У меня нет денег…

— Достаточно, — остановил его мудрец. — Все остальное уже не важно.

Не мой случай. Я за последние дни слегка подзаработал и могу до конца своих дней вести праздную жизнь рантье с моим другом Умником и нашими псами. Юнкер осенью вернется в свой гражданский институт, окрутит парня какая-нибудь красотка. У остальных своя собственная жизнь, и за колючей проволокой периметра мы разойдемся по своим делам. Ладно, мы еще здесь и мы еще живы. Дядька Семен во время прогулки нашел здоровенный баклажан, размером с тыкву, наверняка многолетний. Проверив добычу счетчиком, признал ее годной к употреблению. Сейчас они с Лекарем обсуждали, что лучше готовить. Привычно спихнув командирские обязанности на Волка, мы с Юнцом и псами пошли к нашей любимой аномалии. Я уже принял решение, что ее раскапывать мы не будем. На последних метрах мы остановились. Вокруг «электры» ровным кольцом лежали голубые шары, и радовали глаз. Еще один, в два раза больший, чем лежащие на земле, свободно парил в воздухе.

— Мы бросили одиннадцать «капель». Шаров десять.

Внимательно оглядевшись по сторонам, нашли последнюю неизмененную «каплю». Собрав урожай, мы забросили ее в центр аномалии. Привычно полыхнула серебристо-синяя вспышка.

— Возможны варианты. Некоторые артефакты не изменяются. Энергии «электры» хватает на несколько изменений, а лишние просто остаются ни с чем, — высказался Паша.

Они с Умником затеяли нудную дискуссию о факторах превращений.

— Очнитесь, братцы, — сказал я. — Мы только что превратили воду в вино. Прикоснулись к философскому камню. Потрясли основы. Между прочим, здесь только три «вспышки». Остальные значительно слабее. Вот так.

Осознав факт приобщения к тайнам вечности, народ примолк. Один ценный артефакт сразу перешел во владение Юнца. Покрутив в руках точную копию, и догадавшись, что даже если попробовать ее на зуб, понятней, что это такое не станет, я убрал шарики по контейнерам.

Вернувшись на родную заправку, мы застали картинку милого домашнего быта. И наши, и союзники сидели теплой компанией вокруг костра, обменивались впечатлениями дня и пили чай. Найденов со своими бойцами еще не вернулся. Я подумал, что не стоит устраивать излишне театрализованное шоу, и махнул рукой Волку и дядьке Семену. Секунду спустя я понял, что был не прав. Все насторожились, и даже Лекарь, самый безобидный в нашей компании, положил автомат на колени. Почувствовав повисшее в воздухе напряжение, псы развернули плечи.

— Хотя ладно, какие секреты между своими, — сразу внес я поправку. Мой начальник, мудрейший служака из чиновников всегда говорил, что старую советскую империю погубило неумение руководства признавать и исправлять свои ошибки. У нас, конечно, не империя, а всего лишь маленькое королевство, но если ты сделал ошибку, исправляй ее немедленно. — Нашли мы просто совершенно невиданные артефакты. Надо посовещаться.

Народ раздвинулся, и мы влезли в узкий круг поближе к огню.

— Полная копия «вспышки», но не она, — и я достал из контейнера голубое чудо.

Дядька Семен спокойно взял шарик, не ожидая от него подвоха.

— Вся серия «голубеньких» полезная и безопасная. «Бенгальский огонь», «вспышка», «лунный свет». Вот его я ни разу не видел, только разговоры слышал. «Булыжник» мы вчера все видели. А это «слезы электры». Был один парень, клянусь, далеко он не ходил. И трусоват, и экипировка не та. Но таскал такие вещи, которые никто даже из глубокой Зоны не приносил. Все они из этой голубой серии. Вот такие, — он ласково погладил шарик. — Есть еще один, который выглядит точно также. Не знаю почему, но его называют «слезы огня». Он дает мощную защиту от радиации и никаких побочных эффектов.