— Тебе просто обидно, что я кинула тебя и стала свободным художником!?
— А разве нет? Ты — глупая недоучка. В твоих картинах нет глубины и драматизма… Порезать на куски… Это и есть предел твоего воображения?
— Это и есть предел моей человечности, — ответила Ида. — Почему бы тебе не испытать его на себе самом? Хотя постой… Ты ведь не человек!
— Ай-ай-ай! Грубить старшим нехорошо… — незнакомец шагнул в свет, и Ида увидела Михаила. Его глаза были черны. — Неужели тебе нисколько не жаль этого глупого целителя?
Взмахом руки он отшвырнул Иду обратно на кровать.
— Я просто хочу помочь тебе. Унять твою боль. Навсегда… — и Михаил шагнул к Дэну. В тот же миг Ида исчезла…
Тьма… Холод… Боль… Бесконечное одинокое путешествие подошло к концу.
"Пусти меня… Открой свое сердце… Распахни свою душу… Доверься мне…"
"Нет! Нет! Никогда! Ни за что!"
"Прекрати бояться страданий… Если ты не доверишься мне, то не узнаешь боли… Но и радости тоже…"
"Нет! Не хочу! Не могу! Отойди от меня! Отстань!"
"Не сопротивляйся… Это бесполезно… Битва проиграна с самого начала… Не бойся… Я останусь с тобой…"
"Прекрати! Проваливай! Уходи! Не надо! Не трогай меня!"
"Слишком поздно. Разве между нами нет сделки? Так чего же ты боишься? Почему смеешь сопротивляться?!"
Боль стала бесконечной… Тьма охватила разум. Холод пробирал до костей… Даже сердце замерзало…
Михаил схватил Дэна за шею и приподнял, с удивлением разглядывая.
— Так просто… Просто сломать тебе шею!
Глаза Дэна распахнулись, они были черны.
— Так чего же ты медлишь? — насмешливо спросил он. — Это так просто… Просто сломай мне шею!
— Ида? — потрясенно спросил Михаил и выпустил Дэна из рук. Тот упал на пол, потирая горло.
— Этот человек заключил со мной сделку… И я его никому не отдам! Даже такому игроку, как ты!
— Смотрю, ты освоила новый трюк? Великолепный фокус! Не знал, что ты на него способна! Ты сломала его внутренний барьер! Залезла ему в голову! Захватила его сознание! Открыла его сердце! Коснулась его души! Заставила его подчиниться! Я тобой горжусь! Это все равно что изнасилование! Теперь он тебя никогда не простит!
— Меня это меньше всего волнует! — Дэн не замечал, как слезы текут по его лицу.
— А свет! Ты же плачешь от боли! Убей его! Я серьезно говорю, чтобы ты избавилась от этого придурка! Зачем он нужен тебе, если причиняет только боль!?
— Какая разница? По-крайней мере… я хоть что-то чувствую… Хотя бы это отличает меня от тебя!
— А разве мы теперь не смотрим на свет одинаковыми глазами? Рядом с ним ты становишься жалкой смертной! Мне даже стыдно, что ты — моя ученица! — заявил Михаил и свалился на пол. На его месте стоял высокий широкоплечий мужчина и его глаза были абсолютно алыми с яркими желтыми всполохами.
— Это твои личные трудности, — ответил Дэн и тоже повалился на пол. Ида в упор смотрела на Нокса. Ее глаза были серебристыми и очень страшными. — Мне все равно кто стоит на пути… Ты или какой-то человек!
— Я просто хотел тебе помочь… — протянул Нокс неуверенно. — Пускай даже ты мне и не веришь!
В ответ Ида рассмеялась и снова закашлялась.
— Тогда почему ты не убил меня в тот день, когда мы встретились? По-крайней мере, это было бы честно и справедливо! Но ты выбрал другое. Дать выбор мне. И я его выбрала. И сегодня я тоже даю тебе выбор — или нападай, или проваливай…
— Я просто хотел тебе помочь… — упрямо повторил Нокс. — И сегодня… И тогда!
— Хватит меня смешить! Мне больно смеяться! — Ида задыхалась от смеха. — Ловец душ решил позаботиться о заблудшей душе?! Ты просто не хочешь или не можешь признать, что я — твой провал, ошибка, прокол, неудача! Вместо того, чтобы отдать мою душу тебе, я отдала ее другому… Вроде, как невесту увели в брачную ночь, верно?! Но разве не ты сам дал мне на выбор трех демонов?! Тебе всего-то и нужно было сказать правду! Но ты же врешь, как дышишь! Тебе даже дышать так не надо, как врать! Я предпочитаю действовать грубой силой. Времени затрачивается намного меньше!
— Все равно ты зря связалась с этим парнем, — презрительно сказала Нокс. — Рано или поздно он тебя погубит! Видишь, какое на нем проклятье!? Видишь печать его хозяина? Даже я не смею спорить с таким могущественным лордом! По сравнению с ним, даже я — пятисотлетний ловец душ — низшая лига! Смири свою гордыню, не стоит мне ничего доказывать… И расторгни договор! Ты не сможешь выйти победителем в этом случае! Его мать была могущественной ведьмой и отдала его душу тьме… Ее тоже не волновали препятствия и последствия… И где она теперь? Прости, но я честно скажу тебе, что ты всего лишь жалкая ученица-имитаторша! Тебе не победить меня так же, как мне не победить его господина… Просто откажись от него!
— Это слишком просто… — заметила Ида и улыбнулась. — Именно поэтому это так интересно! То, что получаешь легко, просто не имеет цены… Кому как не тебе это знать? Разве смысл существования Ловца душ в том, чтобы всего лишь насобирать побольше душ? Или это особый коллекционер, который собирает шедевры?
— Одно другому не мешает… Если нет достаточно энергии, то ты не становишься игроком!
— Но если ты игрок, зачем опускаться до уровня третьеразрядного демона, только потому что это безопасно?
— Если ты рискуешь, то должна знать, что тебе придется заплатить за попытку! Не пожалей о своем выборе!
Ида опустила голову, словно обдумывая его слова. А потом просто улыбнулась — немного печально:
— Я никогда не жалею о своем выборе… Ведь у меня его нет!
— Следующий раз, когда мы встретимся, мы уже не будем учителем и ученицей. Мы оба будем игроками… А ты знаешь, как играют в нашу игру… И что за ставки в ней! — и Нокс в то же мгновение исчез прямо с ее серебристых глаз.
— А разве так не было все время?! — грустно спросила Ида. Она положила Дэна на постель, а сама по пояс зарылась в своем чемодане, пока не вынула из него флягу. Она пила из нее до тех пор, пока ее глаза не стали нормальными. Тогда она без церемоний пнула Михаила в бедро.
— Вставай, спящая красавица! Чудовище вернулось! Или это из другой сказки?
— Что?! Что случилось? — Михаил испуганно вскочил и в ужасе уставился на Иду. — Только не говори мне, что это была ты?!
— А это тебя успокоит? — удивилась Ида. — Не понимаю, как он так запросто залез в такого целителя, как ты! Неужели я ошибалась?!
— Кто это был? — Михаила трясло. По его лицу потекли слезы. — Это было так ужасно! И так гадко! Ужасно гадко!
— Да-да, имя ему Гадкий ужас, — усмехнулась Ида. — Это был просто ловец душ…
— Что?! О боже нет! — Михаил стал отступать к выходу. — Он видел… Меня! Всего меня! Он касался… самых глубоких тайн… самого моего естества!
— Не думаю, чтобы ему это понравилось… Или у тебя появились новые темные секреты от меня?
— Почему ты так спокойна? Ты хоть представляешь, на что это похоже?!
— А ты как думаешь? — Ида наклонила голову на бок. — Какими чувствами он воспользовался, чтобы проникнуть в тебя? Что тебя так расстроило, что он смог проникнуть сквозь защиту? Прошлое… Зачем ты стал его вспоминать?! Я же говорила, что это глупо!
— И я чуть не убил… Этого странного парня!
— Это уж точно! Жутко странный парень. А ведь когда-то я так думала о тебе… Что случилось?
Михаил дрожал всем телом. Он поднял голову и прошептал:
— На этот раз ты меня ведь не защитишь, верно?
— Ты уже взрослый… Ты сильный… Ты выбираешь!
— А ты выбрала его? Это он, не так ли?!
— Это что — ревность? — удивилась Ида.
— А если и так, то что? — зло спросил Михаил.
— Ну и глупо. Я не была твоей. Я не служила тебе, я не была тебе преданна. Я просто делала то, что считала нужным. Я спасла тебя, потому что ненавижу проклятья. Потому что такова моя природа. Такая у меня работа.
— Только не говори, что сейчас тоже самое! — потрясенно сказал Михаил.
