Вспыхнули лампы – это Морж включил освещение, которое сами же ребята и установили когда-то, чтобы тренироваться не только при свете звезд.

– Вы все, – начал Матрикс, обводя сгрудившихся вокруг него ребят долгим взглядом, – ученики Виталия Валерьевича. Астры. Вы знаете, что у него небольшие проблемы с лунатами… Поэтому он предпочел уехать. В общем, пока его не будет, мы проведем время с пользой. Я покажу вам, как правильно обращаться с астаром.

Ответом Матриксу стало взволнованное перешептывание.

А Тим подумал, что в точности и не знает, что такое астар.

Впрочем, Матрикс начал с небольшого объяснения.

– Астар – это меч астроразведчика, – сообщил он, глядя на Тима. – Такой же меч, как и другие аналоги, состоящий из эфеса и лезвия. Лезвия часто ломаются, поэтому у разведчиков всегда есть несколько запасных. Но вот эфес, состоящий из рукояти с навершием, – это основа для меча-астара и имеется у разведчика в постоянном наличии.

Неуловимым движением Матрикс вытащил из-за кожаного пояса предмет, похожий на средних размеров электрический фонарик и провел им по браслету левой руки. Тут же, на глазах у удивленного Тима, браслет тонкой лентой начал разматываться вслед за этим таинственным эфесом, притягиваемый, будто магнитом.

Лезвие дрожало и переливалось голубовато-серым мерцанием. Тим разглядел, что гарда у астара выполнена в форме восьмиконечного изображения Полярной звезды.

– Астар – древнее оружие, – продолжал свой рассказ Матрикс. – Этот меч появился только ради одного предназначения – борьбы против белых карликов, охраняющих двуликие долины. Его лезвие сделано из миллениума – оно тонкое и вибрирующее, благодаря чему может запросто располовинивать тела призраков долин.

– А что это за белые карлики? – с любопытством спросил Тим. Надо сказать, что волшебный астар произвел на него сильное впечатление. Интересно, даст ли Матрикс хоть подержать удивительный меч в руках…

– Белые карлики – призраки, убивающие непрошеных гостей, осмелившихся пересечь границы Расколов, – сурово пояснил Матрикс. – Обычно карлики появляются у самого края двуликой долины и передвигаются цепью, поэтому встречи с ними не избежать. Вот почему каждый разведчик должен обучиться искусству владения мечом-астаром.

У Тима загорелись глаза. Мысль, что он может стать разведчиком, находить новые земли, составлять подробные карты и даже драться с этими опасными карликами, чрезвычайно взволновала его. Он будто чувствовал, что начинает наполняться новой двуликой силой – он стал увереннее, спокойнее, лучше. Его сознание настроилось на поиск новых знаний и возможностей, он был готов к серьезным делам и требовал подвигов для себя.

Между тем Матрикс взмахнул мечом, совершив переворот, – лезвие со свистом описало круг; высоко подпрыгнул, прогнувшись в прыжке, и обрушил на воображаемого противника удар невероятной силы – острие клинка замерло в нескольких миллиметрах от драного кровельного покрытия крыши.

– В бою против карлика главное – внезапность. И постоянная защита. – Матрикс продемонстрировал серию блоков. – Удары – резкие и точные. Прямые или, наоборот, обманные. Рубящие и рубяще-колющие. Поэтому, если когда-либо вам доведется драться с белым карликом, помните об одном – защита. Малейшее прикосновение сияющего контура к вашему телу дарит смерть. Но стоит нанести точный удар – и лезвие, выкованное из миллениума, подарит смерть врагу…

– В былые времена астар хорошо применяли и против людей, – вдруг подал голос Морж. – В то время, когда у астров и лунатов были равные возможности… Когда мы бились за долины, а не сдавали их государству.

– Верно, – повернулся к нему Матрикс. – Когда астры еще боролись за свою свободу, за возможность жить в новых долинах… Однако против человека астар не столь эффективен. Как раз по причине непрочности лезвия… Кроме того, огнестрельное оружие куда результативнее любого холодного арсенала. А вот против карликов не спасет ни тяжелый меч, ни пуля. Лишь тонкая вибрация лезвия астара наносит непоправимый вред газовой субстанции призрака. Благодаря этому действию плазменная структура духа разрушается, сияющий контур гаснет – карлик перестает быть опасным для разведчика.

– А как они вообще выглядят, эти карлики? – заинтересованно спросил Тим.

Не говоря ни слова, Матрикс кивнул Тине.

Девушка будто ждала – тут же вышла вперед, подняла руки и замерла, словно бы опиралась ладонями о невидимую стену.

Неожиданно от ее ладоней заструился сизый дым и потек ручейками по сложным траекториям, будто маленькие самолетики решили показать высший пилотаж, оставляя пушистые белые дорожки в небе. Так и сейчас белые ленты кривых сложились в небольшое, но плотное газовое облако – вспыхнул сияющий контур.

Удивительно, но Тиму сотворенный девушкой образ призрака показался не опасным, даже добродушным – уж больно Каспера, доброе привидение, напоминал, из мультика.

Улыбаясь, Матрикс шагнул к Тиму:

– Возьми меч.

Когда руки Тима обхватили матовую рукоять астара и блеснуло в темноте холодное голубое лезвие, неожиданно фантом карлика предстал перед ним по-другому.

Взмах руки Тины – «карлик» устремился на парня. Машинально Тим тут же вскинул меч и взмахнул им – косо, неумело, но точно – газовое облако разлетелось на части.

– Молодец, – похвалил Матрикс, – для первого удара отлично… хоть карлик и успел задеть тебя. – Он указал на россыпь сияющих точек на левом плече Тима.

Тим подскочил как ужаленный, пытаясь сбросить с себя это страшное свидетельство поражения, и все засмеялись.

– Давайте пусть каждый попробует, – предложил Матрикс. – Сегодня изучим несколько техник против одиночного врага… Хотя преимущество белых карликов – наоборот, в количестве, они нападают десятками. А если долина велика – то и сотнями. Но такие случаи редки…

Селестина без видимых усилий сотворяла новых и новых «призрачных призраков», и ребята, по очереди бравшие меч из рук друг друга, пробовали сражаться. К облегчению Тима, мало кто мог уворачиваться от стремительно приближающегося газового облака. Одна из девушек так вообще – бросилась наослеп, полностью нырнув в сердцевину призрака, и лишь затем нелепо взмахнула мечом, едва не располовинив Матрикса, предусмотрительно отскочившего в сторону. Единственным, кто увернулся от белого карлика, был Морж. У Тима закралось подозрение, что друг давно был знаком с искусством Астар, – удар вышел ловким и уверенным.

После Матрикс перешел к демонстрации прыжков. По велению руки Тины сотворенный ею призрак кидался на маленького тренера с разных сторон и даже сверху, но тот уворачивался в прыжке или отскакивал в сторону, чтобы тут же поразить врага точным ударом. Тим подивился тому, как обычное сальто с мечом, оказывается, эффективно в бою с белым карликом.

– А теперь ты сделаешь маховое, Тим, – вдруг сказал, улыбаясь, Матрикс. – Сейчас, при всех. У тебя получится. Дайте ему меч.

Тим заглянул ему в глаза – маленький тренер не шутил.

– С мечом?! – все же решился он на реплику.

– Конечно, – кивнул Матрикс. – Ты же теперь астр. У тебя получится. – И хитро переглянулся с Моржом.

Тим нахмурился. Два десятка пар уставились на него в ожидании: ой как не хотелось бы опозориться при таком количестве свидетелей…

Он вяло разбежался и, несмело сжимая в правой руке, хотел сделать элемент, хотя уже видел себя лежащим на земле, да еще и с поломанным мечом, как минимум – вот как долбанет сейчас лезвием по твердой кровле…

– Нет! – остановил его Матрикс, преграждая путь. – Не так.

Тим остановился, озадаченно нахмурившись.

– Ты должен не только сделать элемент, но и провести удар. Даже не так, удар – главное. Считай, что на тебя нападает враг – этот самый двуликий белый призрак. Нападает, ныряя тебе под ноги, словно бы стелясь по земле. Они быстрые, эти сволочи, и очень верткие… Ты наносишь удар – резко, наотмашь, одновременно делая толчок левой и замах правой – все как обычно.

– А если я упаду? Если опять не получится?