Стайс быстро выстроил защиту мозга и, когда желтые глаза охранника вперились в него, он уже чувствовал себя пеньком.

– Ты. – низко пророкотал охранник, оказывая на него шестипалой рукой, – идешь к коменданту.

Все, подумал Стайс, вот и доигрались. Он выгнал все мысли из головы и молча повиновался, не взглянув на Гвен, чтобы не пробить защиту мозга. Она была их слабым местом. Любой ментал, если умеет читать мысли, быстро выпотрошит ее сознание и обнаружит в нем Стайса Чевинка, Свободного Волка.

Он шел, сопровождаемый охранником, в знакомое здание, где больше двух месяцев назад им объясняли обязанности надсмотрщика.

По сути, его давно должны были обнаружить, но этого не произошло. Стайс каждый день ждал, что его возьмут. Шпионы Дианора искали его в малых королевствах. Он ускользал от них. А теперь полагал, что зря. Возможно, он достиг бы большего, если бы попался Дианору – тот наверняка заинтересовался бы и пожелал увидеть Торговца лично. Может, в гнезде врага он сумел бы получить необходимую информацию, но на нем повисли Мосик и Гвен. Он почти обрадовался, когда Мосик чуть не стал королем. Оставалось только пристроить девушку, и он мог бы позволить себе попасться. У него ведь имеются в рукаве еще некоторые фокусы, как выразилась Гвен.

А теперь он шагал в неизвестность. Если он погибнет, то и Гвендалин не спасется. Надо было послушать ее и вызвать флаер.

У коменданта находился Мосик. Стайс обратил внимание на желтоватый цвет его лица. Это реакция на страх, или болезнь? Или это обманчивый свет от лампы?

– Вы плохо работаете в штольне. – начал без предисловий комендант. – Но вы крепкие парни, и кайло вам пока рано брать в руки. Требуются надсмотрщики в поиковую группу. Там немного легче, так что вам не потребуется зверствовать сверх необходимости. Вам выдадут оружие. Побег тут невозможен, тигры всех находят. Но у заключенных возникает иллюзия его возможности, поэтому у вас будут парализаторы. Предупреждаю сразу, против иббов его применять нельзя. Не только потому, что не подействует, а еще и потому, что вас пристрелят прежде, чем вы дернетесь. Однако дураки всегда находятся, именно поэтому я привлекаю к разработкам вас двоих, а не тех кретинов, что усердствуют кулаками и дубинками. Я понимаю, как вам тяжело, но и вы поймите, что простой дракой дело не решить. Некоторым кажется, что они морально обязаны полечь костями, но не поднять руку на ближнего – такие попадают в топку. Я возглавляю экспедицию. Найдены новые месторождения, надо спешить их захватить. Конкуренты тоже не дремлют, и у них тоже есть на службе тигры-оборотни. Но не надо думать, что они будут бить друг друга. Воевать с конкурентами, если они появятся, придется нам. Но в случае удачного захвата, за хорошую работу полагаются некоторые льготы. Есть вопросы?

Пронзительный гудок вырвал их из сна. Они проспали! Надо было вскочить раньше, чтобы гнать заключенных в туалеты, пинками и ударами скидывать их с нар, пресекать все жалобы и возражения.

– Нам к коменданту! – процедил сквозь зубы Стайс, когда Мосик выскочил из спального мешка и кинулся с дубинкой к своей бригаде.

Мосик так же быстро остановился. Моментально свернул мешок и бросил в изголовье – тот, кто придет после него, будет иметь лишнюю минуту, чтобы оглядеться. Они бросились, откидывая заключенных, к туалету: время дорого, и то, что тут останется, больше не их забота.

Так же стремительно они пронеслись по проходу на выход. От них отшатывались: когда идет надсмотрщик, заключенный должен поторопиться освободить дорогу.

Бегать нельзя, но можно ходить быстрым шагом. И они скоро зашагали к зданию администрации, резко выбрасывая вперед ступни в массивных ботинках – таким шагом они приучились ходить по Зоне.

Внутри их ждал комендант Стиммвел. Явились еще двое высоких надсмотрщиков из других бараков. Быстро оделись в выданные комплекты защитного цвета и бронежилеты. На поясные ремни прикрепили аптечки, получили парализаторы.

Грузовики уже их ждали – все было четко отработано, нет времени оглядываться. Дело делалось быстро, но отнюдь не впопыхах. Очевидно, это заслуга коменданта. От других надсмотрщиком стало известно, что их Зона считается одной из самых организованных: Ттт меньше падежа рабочих, больше выработка.

– Трокс, Молер, быстро в грузовик. – резко скомандовал им комендант. – Задерживаете. Они задерживали не больше, чем двое других, но он вязался именно к ним.

Не пререкаясь и даже не помыслив ни секунды о такой возможности, они вскочили в крытый кузов и опустились на пол, держась за скобы, вмонтированные в стенки кузова. Все остальное место занимало оборудование в контейнерах. Все было тщательно закреплено. Совершенно очевидно, что их путь пойдет по бездорожью, об этом говорили массивные двойные колеса грузовика.

В кузов вскочили два оборотня. Они перекрыли выход, и все четверо надсмотрщиков оказались словно запертыми в обитой металлом пещере, забитой ящиками.

Дорога была неблизкой. Грузовики проходили не везде: иногда приходилось выскакивать из кузова, брать в руки технику и валить вековые сосны под самый корень. Работали одни надсмотрщики, в другой машине ехали простые заключенные, десять человек. Их берегли для другой работы. Дважды в день останавливались и выводили их на прогулку и кормили. Все питались пайками, а тигры уходили в лес и возвращались с мясом. Тогда доставалось немного мяса и людям. Но никто не видел, как питались тигры. Стайс так и не знал, составляет ли их рацион, помимо оленины, еще и мясо человека. А от коменданта добиться слова было невозможно.

Разгруженный грузовик был все еще тяжел. Комендант обходил его со всех сторок, разглядывал почву. Техника надёжно провалилась в яму. Тигры тоже были озабочены. Они даже нюхали землю и перебрасывались со Стиммвелом короткими фразами.

И тут надсмотрщики увидели картину, от которой их потом преследовал ночной кошмар. Один охранник отошел в сторону, отстегнул ремни, скинул амуницию, показалось мощное мускулистое тело, пропорции которого были бы безупречны, если бы не излишне обширная грудная клетка. Он странно прогнулся назад, резко выпрямился, и тело его принялось трансформироваться. Прямо на глазах у парализованных ужасом надсмотрщиков человек превратился в громадного красного тигра. Его оранжевые глаза взглянули на Стайса, и усатая пасть раскрылась в беззвучном смехе, обнажив чудовищные клыки. Он игриво подскочил, словно ловил невидимую бабочку, и прыгнул в заросли, стеной сомкнувшиеся за ним.

– Займемся машиной. – как ни в чем ни бывало, пригласил их Стиммвел.

Суть предложения была проста: все четверым, ребятам, отнюдь не слабым, а также оставшемуся охраннику предлагалось напрячь силенки и попробовать вытянуть грузовик на руках и подтолкнуть его вперед. Вся перспектива осложнялась тем, что неприятность произошла на краю обрыва, под которым пенились каменные пороги, и гремела, низвергаясь с высоты, вода – немного дальше назад, откуда они прибыли, начинался водопад.

Они окружили машину, взялись за низ борта и по команде, вместе с комендантом и тигром, напрягли мышцы. Машина медленно пошла наверх, теперь оставалось ее подтолкнуть вперед. И тут раздался крик.

Мосик оказался с краю, у самого обрыва, рядом с охранником. Они, как самые мощные в экспедиции, взяли на себя самую тяжелую часть. И вот земля не выдержала и поплыла под их ногами. Целый кус земли сорвался с места, увлекая за собой и Мосика, и тигра. Последний был гораздо ловчее человека и в падении ухватился одной рукой за борт машины, снова просевшей в яму. А Мосик с криком сорвался и скрылся из виду. Тигр втянул себя наверх. Машина балансиловала на краю обрыва – она бы давно упала, если бы ее не держали тросы, привязанные на всякий случай к деревьям, так как поначалу ее пытались вытянуть лебедкой.