– Как только мы прибудем в ближайший город, тебе следует приобрести себе все необходимое. Иначе скоро твои волосы настолько спутаются, что придется их остричь.

– Тебе тоже. – усмехнулась она. Но улыбка говорила о том, что она благодарна за заботу о себе. Она принята в их маленькую компанию. Теперь она тоже бездомная и ей совершенно безразлично, куда направиться.

– Ты не похож на Мосика. – проронила она. – Как вы стали партнерами? Вы же совершенно разные.

– Не замечал. А что, я и в самом деле похож на Барса? Она кивнула.

– Во всяком случае, я себе так и представляла Ярса Стамайера. Вдобавок, ты поразительно несведущ. Не обижайся, Стайс, но ты и впрямь, мне кажется, пришелец.

– Вот это скверно, – пробормотал он, – все меня подозревают в том, что я звездный торговец. Я уже устал от этих подозрений. Полагаю, что с таким спутником вам небезопасно двигаться. Расскажи мне о нем.

– Ну вот. Разве ты с Ихобберы? – серьезно ответила она. – Одно утешает меня. Ты не можешь быть Ярсом хотя бы потому, что ничего о нем не знаешь. Ну, ладно. Слушай.

Целый год прошел с тех пор, как Ярс Стамайер, Летучий Барс с Лебедя-12, торговец космоса, провел на Ихоббере в поисках того, о чем и сам не знал. Он искал цветок гиммеры. Некое странное создание, то ли реальность, то ли миф. И постоянным спутником его во всех походах и во всех невзгодах был усмиренный демон Эрреба, тигр-оборотень из страны Иббиры.

Таинственна Иббира, гораздо более странна, нежели Аффара. И лежит она на запад от Терты, земли колдуна Маракаса, сына Терлинка, внука Маррадуга. Говорила людская молва, что Маррадуг был страшен, как чудовище – так изменили его таинственные земли Себарии, в которых он провел двадцать пять лет, собирая редкие металлы и камни для оплаты проезда своего народа на ту планету, что обещал найти ему Барс Стамайер. Но уже на второй год он вдруг заметил, что с ним случилось странное: он начал изменяться. Никто не знает, как именно все началось, но король Маррадуг не прекратил своих поисков, хотя вокруг него погибали его приближенные и люди, работавшие в шахтах. Так прошло много лет. Дань была вся собрана и помещена в контейнеры на краю Себарии, в пещерах, скрытых под землей. Но Ярс Стамайер не спешил вернуться – время на челноке торговца течет не так, как на планете.

Маррадуг прибыл в Аффару, к дочери – она всегда была ему гораздо ближе, чем сын Терлинк. Король Терлинк меж тем поделил с сестрой своей, Феаннорой, земли западного края. Там, среди теплых и плодородных земель, лежащих меж опасной страной Себарией и неизведанными землями тигров, брат и сестра поделили север и юг. Границей было внутреннее море, называемое Межземельным.

Король прибыл в закрытом со всех сторон экипаже. Люди, приехавшие с ним, умирали все в пути. Никто не слышал разговора отца с дочерью, но королева Феаннора поместила короля в отдельное жилище, где он коротал свои дни, никем не навещаемый. Она построила вокруг его пристанища большое здание, состоящее из семи больших ступеней. Много кирпича и много каменных плит пошло на то, чтобы выстроить новое жилище короля. Постепенно поползли по Аффаре слухи, один другого невероятнее. Говорили, что король питается живыми сердцами. Говорили, что в странных храмах приносят жертвы и что жертвы человеческие. Говорили, что никто из тех, кто видел короля Маррадуга, не оставался в живых. И так прошло еще сто лет.

И вот настал день, когда вернулся Ярс Стамайер. Никто его не ждал. Сокровища, собранные королем, остались, никому не нужные в давно забытых пещерах на краю безжизненного каменного плато.

Барс явился к королеве Феанноре, все такой же юный и прекрасный, как двести лет назад. Но Феаннора была старухой. Погасли яркие глаза, которые он сравнивал со звездами, когда она сидела с ним в рубке челнока и смотрела на экраны. Королева прожила гораздо дольше, чем любой из ее подданных – такое странное влияние оказали на нее чудовищные земли Себарии.

Герой вошел, сопровождаемый демоном Эрребой, неизвестно как оказавшимся у него в спутниках. Он шел, вернее, летел по плитам замка в Бабеллане, столице Аффары. Он забыл, что время разлучило его и Феаннору.

Она сидела, развалясь на специально сделанном для нее ложе, чтобы вес безобразно разросшегося тела не расплющил ее, как лягушку на дороге. Она дышала, как загнанная лошадь. И только ум ее был все так же тверд и непреклонен, как когда-то. Она увидела глаза Героя, которого любила много-много лет. Тот взгляд, которым он окинул ее ужасно искалеченное тело. Он многого еще не видел: она была прикрыта блестящей тканью. Способно ли такое тело помнить и сберечь любовь?

– Вот мы и свиделись, Герой. – с жестокою насмешкой проронила королева, пристально глядя в эти серые глаза, в которых двести лет не оставили ни следа старения. Знал ли Ярс Стамайер, чего ей стоили эти слова?! Двести лет она произносила их, и с каждым годом все безнадежнее и жестче. Злоба, ненависть и холод поселились в ее сердце. Двести лет! А он не изменился.

Беседа их была недолгой. Она страдала, говоря с ним, и он страдал от необходимости ей отвечать. Он не мог представить, как некогда держал в руке ее руку. Как некогда он любовался ее красотой. Как некогда они сказали те слова, что сближают два любящих сердца.

Все в прошлом. Вот он, а вот она, и между ними двести лет. И страшное излучение Себарии. И металл в канистрах. И ступенчатая башня, в которой заключен король-отец.

«Лучше бы ты умерла» – вот что прочитала она в его глазах и усмехнулась безобразными губами. Потому что смерть не выход. Только молодые думают, что смерть все покрывает, что смертью все кончается. А Феаннора знала выход. Она слишком долго прожила, чтобы заблуждаться.

От коренного населения планеты еще в бытность на земле Себарии она узнала о том, что некогда синки посещали Излучающие Земли и обнаружили их страшное воздействие на тело. Один из древних королей, имя которого не произносилось, подвергся изменению, попав на особо опасный участок. Он долго, очень долго жил, но стал чудовищем. И он отправился на поиски такого средства, которое могло бы вылечить его. Он блуждал так много лет, что все полагали, что он уже погиб. Но вот однажды король вернулся, и никто не мог поверить, что это он. Но синки все менталы: любой синк может прочитать чужую память. Да, это он. Да, все, кто помнил его, умерли уже, а он живет. И снова молод, снова хорош собой – он больше не урод. Он рассказал соплеменникам, что отыскал нечто такое, что позволило ему вернуться в прежнее состояние: каким он был до того, как облучился. Но это средство не лишило его долголетия. И правда, он прожил в Таббете еще так долго, что состарились и внуки тех, кто встретил его. Но он изменил привычке синков не покидать свою страну и снова ушел в странствие. Никто не знал, каков его конец. Лишь только остались те слова, что произнес он, надеясь заронить в сердцах соплеменников интерес к неведомому. Он рассказал, что средство, спасшее его, называлось Гиммера: не то цветок, не то животное. Но синков это не взволновало: ни один синк не направит даже взгляда в сторону Излучающих Земель, не то, чтобы побывать там. Поэтому им и не нужно средство исправлять уродство. Король ушел, и вместе с ним скрылась тайна гиммеры.

Вот что услышала Феаннора от синков. Она выспрашивала их о тех местах, где побывал король. Но синки плохо знали географию родной планеты. Они нелюбопытны, им немного надо. Королева узнала, что король-бродяга побывал в Западных Землях, там, где теперь хозяйничают иббы, тигры-людоеды. Там, куда не сунется ни один из дреммов, если не сойдет с ума и не захочет быть сожранным.

Космический торговец явился к королеве аффов. Он нашел планету для короля Маррадуга. Ему уже не требуется платы за перевоз: он готов подарить планету дреммам. Он предложил свои услуги королю Маракасу, и был отвергнут. За двести лет тут многое изменилось, и зря так старался Маррадуг, добывая плату за проезд. Пришельцы стали тут хозяевами. А Ярс по странной его причуде жаждал справедливости – он хотел вернуть синкам их планету. Взять и повернуть вспять время. Только Барсы могут так мыслить.