— Что вы делаете ночью в королевском саду? Признавайся, щенок!!!

— Я отправился подышать воздухом, потом…

— Воздухом ты можешь дышать и на своём балконе, — оборвал нашего друга отец.

— Даже ты, бывает, прогуливаешься по саду.

— Но не в такой компании.

— Ладно, так и быть, признаюсь, что я здесь делаю. Сегодняшней ночью…

— Лучше признайся, что вы трое тут делаете.

Если мальчик соврёт, будто я и Кан здесь оказались случайно, король не простит нас за ночные прогулки по своему саду. Если Вячеслав придумает, будто мы все встретились намеренно, нас заподозрят в заговоре или ещё каком-нибудь неблаговидном поступке. В любом случае объяснить нашу ночную встречу нашему другу будет трудно.

— Я решил попросить у них лекарство и договорился о встрече. Как оказалось, лекарство они пока не нашли. Внезапно мне стало дурно и они…

— То, что вы все знакомы, мне уже сообщили.

— Когда мы могли успеть познакомиться? — притворно изумился принц.

— Огорчу тебя: твой старший брат узнал эту девицу.

Теперь придётся очень постараться, чтобы выбраться отсюда. Лучше всего взять с собой нашего друга. Только бы любимый додумался до этого!

— Не только наследник видел эту девицу. О ней, и о той девчонке известно многим моим друзьям.

Ох, надо было мне согласиться, чтобы жених прикрыл меня иллюзией.

— О какой ещё девчонке?

— Той самой, которая жила с этой девицей в спальне твоей средней сестры, пока бедняжка страдала в башне. Той самой, которая ходила в богатых платьях, задрав нос. Той самой, которая не стеснялась обругивать твою родню на каждом углу и хвастаться, что станет королевой и расправится со всеми.

— Это ложь! — рассердился Вячеслав.

У меня от такой наглой клеветы не сразу нашлись слова, чтобы заступиться за девочку.

— Я верю им, но не верю тебе. Ты рос глупым и самонадеянным юнцом. Тогда я хоть сколько-нибудь доверял тебе, но после того, как ты осмелился занять мой трон…

Хм, а ведь Мстислав при мне никогда не называл второго принца сыном. Скорее всего, подчеркивал этим, что не намерен того прощать.

— А что мне оставалось?! Я на коленях просил брата отпустить моих друзей, а он даже не желал меня выслушать!

— Эти выскочки из маленькой захудалой деревни не достойны быть друзьями принца.

— Они не родились в той деревне! Его доносчики не могли не разнюхать это.

— Откуда, скажи, они туда пришли? Из рубинового дворца какой-то обширной и богатой страны? И ради этих оборванок ты выступил против своей родни! Этого вечного предателя, моего троюродного брата, я в расчёт не беру. Он всегда строил козни и прятался за чьими-то спинами, строил из себя невинную овечку. В этот раз он спрятался за твоей спиной.

Дядя Вячеслава такой же, как Станислав. Возможно, даже хуже, чем тот.

— Когда-нибудь не сдержусь, и ему придётся худо… — король глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. — До сих пор не трогал этого пакостника только оттого, что даже самого жестокого наказания для него мало. Но я придумаю достойное наказание! И тебе тоже придётся туго, щенок. Хотя ты многое открыл, ты вольно обращался с самыми ценными свитками. Они подозрительно часто исчезали из сокровищницы и сундуков. Не удивлюсь, если именно ты открывал сундуки для тех магов.

Получается, принц — умелый алхимик? Из-за него в мире могло увеличиться число опасных веществ. А я-то думала, будто мальчик всего лишь читает свитки…

— Этим двоим также придётся расстаться с жизнью. А когда я доберусь до девчонки…

К несчастью, войско Черноречья когда-нибудь может прорваться в Новодалье. Что тогда будет с бедной графиней?..

— Если ты считаешь, будто твои друзья…

— Да мне и без тебя известно, сколько заговоров подстраивали мои мнимые друзья. Однако я не могу править страной, враждуя со всеми влиятельными людьми в ней.

Кан не проронил ни единого слова. За маской растерянности он создавал заклинания.

Неожиданно принц как-то странно и резко вдохнул.

— Что с тобой? — вырвалось у меня.

— Чей это голос? Я ничего не вижу.

Я рванулась к нему, хотя взгляд Кана требовал: успокойся и вернись за мою спину. Мальчик смотрел куда-то в пространство.

— Куда мы плывём? Почему так жарко? Почему внутри меня пылает огонь?

Если верить кратким заметкам в летописях, подобное чувствуют больные, приближающиеся к Грани.

— Нет, только не это! Не уходи так быстро! Не уходи, — сжимаю горячее запястье друга.

— Отодвиньте меня от пламени… — задыхаясь, просит принц.

— Ну, почему, почему так? Почему я лишаюсь моего друга, почему я лишаюсь моего брата?! Ответь мне, Мириона!!! Ответь, умоляю!!!

— Алина, — предостерегающе начал маг.

Со лба мальчика стекал пот. Лицо у него покраснело. Это было хорошо видно даже в свете факелов.

— Почему, Мириона?!

— Девица сошла с ума, — язвительно заметил кто-то. — Кричит так, будто мир может её услышать.

Я не могла остановиться, не могла успокоиться.

— Неужели тебе безразлично, что происходит с людьми, Мириона?! Я требую, ответь мне!

— Она уже требует у мира…

— Почему ты молчишь, словно забыла о нас?

«Есть законы, которым мы все должны следовать» — неожиданно ответил её голос.

— Ты не будешь нам помогать?

«Мне неизвестно будущее. Его творите вы. Сейчас я молчу, чтобы вас не отвлекать».

Никак не понять эти законы! Стоит только приблизиться к отгадке, как вновь вмешивается новый закон и всё вновь становится запутанным и неясным.

— Но что мы можем сделать?

«Вы можете убрать болезнь, не тем способом, каким уберу её я».

— Подскажи, что является лекарством…

«Нет» — резко возразила она. — Иначе вы ничему не научитесь».

— А мы должны чему-то научиться? Чему, Мириона?

Подруга сочла ненужным либо вредным отвечать. Или же само её молчанье было каким-то ответом на мои вопросы.

Когда-то она сказала: «Не рой другому яму…». Может, поэтому?.. Ох, а ведь верно: появись лекарство не вовремя — никто ничему не научился бы…

Меня кто-то больно ударил по щеке. Только тогда я обратила внимание на то, что все успели сдвинуться с мест. Кан сидел, что-то шепча лежащему Вячеславу и не убирая ладонь с его лба. Принц будто бы слышал, о чём он шепчет. Воины уже находились на отдалении от нас. А рядом со мной занёс руку… Мстислав?!

— Прекрати кричать. От твоего крика и твоих слов ему больно, — сердито прошипел король.

— Вам же хочется, чтобы ему было больно…

— Отец, не смей её бить! — неожиданно серьёзно и отчётливо произнёс мальчик.

— Я и не собирался! — возмутился Мстислав.

— Отец, я тебя знаю, как облупленного. Хотя и не вижу, но чувствую, ты готов её снова ударить. Если ты посмеешь её ударить… — Вячеслав открыл глаза, попытался опереться на локоть и подняться, но упал.

— Я тебя тоже знаю, как облупленного. Ты затеял притворный припадок только для того, чтобы я не трогал этих двоих.

— Если бы я мог подняться, я бы тебя…

— Ты бы побил меня?! Ха-ха, как смешно! — напряжённо засмеялся его отец. — Да ты как был слабаком, так им и остался.

Принц опять попытался подняться. Он даже сумел встать на ноги, но закачался и упал бы, не схвати его мой жених. Взглянув в глаза друга, испугалась. Мальчик будто бы плохо различал фигуру отца, не замечал свет факелов и ожидающих приказа воинов.

— Каждый из тех, кто заболевает, проходит через четыре состояния. Он долго пребывал в первом и сразу перескочил в третье. Впрочем, оно вполне может оказаться и… — тут Кан обратил внимание на то, как дрогнули пальцы принца. Тот услышал слова мага, не только различил их, но и понял содержание.

Мой любимый помрачнел, так как не намеревался причинять нашему другу боль.

— Хватит обсуждать болезнь моего сына так спокойно, будто перед вами не человек, а полено! — разъярился король.

— Мы всего лишь знахари, но и от нас бывает какая-то польза. Мы собираемся найти лекарство…

— Я обойдусь без знахарей. Воины, приказываю вам…