Выйдя из портала, мы оказались в любимой комнате Мстислава. Шесть кресел вокруг светлого овального стола, невысокий шкаф да гобелен с изображением охоты на стене — вот и вся её обстановка. Здесь король советовался с министрами, общался с послами из других стран, обедал, листал летописи и беседовал с сыновьями, чаще всего со средним. Чуть реже Мстислав разглядывал карту Черноречья и ближайших к ней стран с младшим сыном, обсуждал с ним битвы, показывал приёмы владения оружием. Наследника с ним мы заставали очень редко. Старший принц почему-то прикидывался, будто забыл, кто я, неизменно встречал меня и Кана ворчаньем «Опять эти знахари явились!» и со скучающим лицом спешил удалиться. Младший никогда не уходил. Окидывал нас презрительным взором и ловил каждое наше слово. Такое отношение двух принцев нас не трогало.

Сегодня принц завтракал один, а его отец сидел рядом и читал свиток. Вячеслав приветствовал нас кивком головы, поскольку король не мог этого заметить. Мальчик выглядел так, словно заболел недавно, хотя входил в число первых заболевших. Возможно, на днях ему станет хуже. Как хочется найти лекарство, вылечить друга, брата и остальных людей!

— Мы пришли, чтобы сообщить вам о том, как продвигаются наши поиски, — как обычно Кан сам обратился Мстиславу.

— Подождите, пока принц закончит завтрак.

Пришлось дожидаться окончания завтрака. Король не терпел, когда к его приказам не проявляли должного внимания. Он обладал на редкость вспыльчивым характером, грозил разными карами, когда был недоволен. При нас он угрожал казнью пяти подданным, но никого из них не казнил. Эти люди были ему для чего-то нужны. Из-за двоих из них, пожилых алхимиков, король потом ругался с кем-то из министров. Кричал: «как вы посмели бросить их в темницу, когда они должны были выполнить мой заказ?!». Министры умолчали, кто приказал запереть алхимиков в подвале. Если Мстислав позже и вспомнил об этом, то виду не подал. Обсуждать его приказы, сколь нелепы или противоречивы они не были, никому не позволялось. Удивительно, что Вячеслав, указывавший королю на все недостатки королевских приказов, не получал никаких наказаний за вмешательство. Покричав, поругавшись, встряхнув сына за плечи пару раз, король успокаивался. Теперь я поняла: ни одно из обещаний, о которых он кричал после возвращения, Мстислав выполнять не собирался.

— Какой-то человек взял с меня довольно-таки нелепое обещание, — задумчиво сказал любимый, и, пользуясь тем, что Мстислав углубился в чтение, подмигнул принцу.

— Если оно нелепое, для чего вы о нём нам говорите? — Вячеслав опередил отца.

— Тот человек был уверен, что вам будет любопытно послушать его легенду.

— Он назвал своё имя?

— Нет, предпочёл скрыть.

— Я согласен выслушать любую легенду, — друг опередил отца.

Кан начал свою легенду. И принц, и я ловили каждое слово. Мы знали: ни одну легенду маг не пересказывал, не переделывал и не придумывал просто так. Всегда между строк прятался некий смысл.

Вскоре Мстислав уже увлёченно слушал легенду. Противостоять мастерству мага-рассказчика не мог никто. Особенно в те дни, когда им владело вдохновение и он наиболее тщательно сплетал слова и рисовал ими яркие картины.

Чуть позже я догадалась: рассказчик пытался передать другу послание, которое незаметно проскользнуло бы мимо ушей короля. Иначе с чего бы главным героем легенды вдруг оказался юный алхимик? И почему некий странник договорился с юным алхимиком о встрече, и при встрече раскрыл тайну какого-то камня? Уверена, все дальнейшие приключения юного алхимика были придуманы с целью увести Мстислава дальше от скрытого смысла послания.

О вине алхимиков Кан умолчал. Коротко описал наши поиски и, сославшись на занятость, поспешил создать портал. Мы поклонились королевским особам, шагнули в серебристую арку и оказались в домике вдовы. Та уже перестала отпрыгивать от появившихся порталов и вздрагивать при наших появлениях, примирившись со странными жильцами, исправно платившими за комнаты.

— Ты предложил мальчику встретиться ночью?

— Ты уловила главную мысль, — улыбнулся маг.

— Сумеет ли он незаметно выбраться из дворца?

— Принц — умный мальчишка.

— А где мы встретимся?

— В королевском саду, у статуи его прапрадеда. Помнишь, тот старик сжимает в руках какой-то кристалл?

— Ты хорошо придумываешь загадки!

— Как-то я не застал вас с Цветаной и коротал время с принцем. Он открыл мне тайну кристалла, полученного его прапрадедом. Кристалл был очень опасным. К счастью, свиток о том опыте пропал вместе с кристаллом. Возможно, без вмешательства боевых магов не обошлось.

— Вячеслав говорил, что боевые маги воровали самые опасные камни и вещества. Ох, Кан, я боюсь! У них, должно быть, скопилось немало кристаллов и веществ!

— Вероятно, они не хотят иметь сильных соперников. Им вполне хватает эльфов, драконов и опытных магов всей Мирионы. Алхимики бы пошатнули их уверенность в себе. Впрочем пусть сами разбираются между собой, лишь бы нас не трогали. Нам надо спешить.

День мы провели в осмотре заболевших людей в Туманном овраге, маленьком городишке Новодалья. Вероятно, он возник на месте какой-то деревни, рядом с которой когда-то был овраг. К вечеру мы едва не падали от усталости, поэтому заглянули в ближайший трактир и купили пару пирогов, которые там же и съели. Выйдя из трактира, споткнулись о лежащего у ступенек мужчину, босого, в ветхой, грязной, выцветшей одежде. Тот шевельнулся, выругался.

Кан присел рядом с ним, осторожно толкнул его в бок:

— Тебе плохо?

Чуть запоздало мой нос поймал запах вина, в котором незнакомец как будто искупался прямо в одежде. В этот миг веки того приоткрылись и на нас остановился взор усталых зелёных глаз.

— Что тебе нужно от неумелого знахаря? — хрипло выдохнул мужчина. Грязь и короткая встрёпанная борода мешали определить, сколько ему лет.

— Неужели ты знахарь?

— И ты сомневаешься? — дальше незнакомец пробурчал какое-то ругательство. Не дождавшись ответа, возмутился: — Ну, чего ты тут сидишь? Не мешай спать!

Он прикрыл веки и начал было храпеть, но мой любимый его растормошил, пропустив очередное ругательство мимо ушей.

— Чего пристал? Не видишь — человек отдыхает, — пробурчал мужчина.

— Ты спишь у трактира.

— Не у королевского же дворца! Устал я, работал всю неделю, не разгибая спины, а поспать не дают.

— Нам бы пригодилась твоя помощь.

— Моя помощь? — знахарь мгновенно протрезвел. — А сколько заплатите? Я всё поистратил, в трактир не пускают.

— Неужели кроме выпивки тебе ничего не нужно?

— Ни-че-го…

— Нельзя же так бесцельно… жить.

— У меня была цель, глупая цель. Я к ней не пришёл, поэтому я здесь…

— У нас тоже странная цель.

— Ха, вы не переплюнете меня!

— Как посмотреть… Мы ищем лекарство от «проклятья алхимиков».

Незнакомец резко сел.

— И вы?..

— Значит, и у тебя такая же цель? Отчего ты забросил её?

— А вы не чувствуете равнодушия и пренебрежения к себе со стороны… со всех сторон? Меня это подкосило…

— Пренебрежением нас не напугаешь.

— Вы причину «проклятия» нашли?

— Нет, — соврал Кан.

— А предполагаете, что может быть лекарством?

— И на этот счёт нет ни единого предположения. Порой нам кажется, будто лекарства вообще не существует.

— Оно есть, — уверенно сказал знахарь. Что-то вспыхнуло в нём живительным огнём, но тут же потухло.

— Пока мы видели только заболевших людей. И изредка встречали упоминания о том, что кто-то выздоровел.

— В моей деревне заболело двадцать семь человек. Выжил только я один. Сам до сих пор не выяснил, отчего болезнь меня пощадила. Пытался искать лекарство, а потом сломался. Вы видите, каким я стал.

— Твоё выздоровление даёт нам надежду. Есть какие-нибудь догадки? Ты же пытался чем-то лечиться.

— Мне ничего не помогало. Я — потомственный знахарь, я перепробовал разные средства, но…