— Вот бы она исполнилась! — мечтательно шепнула девочка. — Представь, Вячеслав, мы могли бы часто видеться.

— Мы бы с тобой не разлучались, — задумчивая улыбка.

Вячеслав вдруг резко сел:

— Алина, давай вместе исполнять твою мечту!

— Нашу мечту! — исправила его девочка. — Для нас эта мечта — выход!

— Самый опасный выход.

— И самый желанный. Буду рад пострадать за неё.

«Страдать вам я и не желала бы…» — промелькнуло в голове.

Они переглянулись. Улыбнулись. В какой-то миг уловила в их лицах нечто новое. Вздрогнула от удивления. Они всего лишь дети. Ей двенадцать, а ему четырнадцать. Впрочем, имеет ли возраст значение?

В какой-то миг и моя собственная сила показалась мне незначительной по сравнению с той, которую излучали они. Вечная и прекрасная, она появлялась на протяжении тысячелетий. И будет появляться всегда.

Высокий слуга внёс стол, трое других слуг внесли мягкие стулья. Служанки расставили посуду, наполнили тарелки снедью. Дождавшись, пока они уйдут, мы заговорщицки переглянулись и принялись за еду. Каждый из нас имел какие-то силы и веру в возможность задуманного.

Прежде чем мы вышли из отведённой нам спальни, Цветана дала мне несколько уроков хороших манер, чтобы во мне не узнали простолюдинку. Меня вроде бы приняли за девушку из знатной семьи. Мои познанья были не настолько глубоки, как у местных дам, поэтому я часто слушала других, но мало говорила сама.

Прошло совсем немного времени, и двор стал для меня невыносим. Поскольку никому не было известно, откуда я и Цветана, а юный король отделался не слишком внятным пояснением, ко мне и девочке относились неприязненно. О нас пошли сплетни, над нами смеялись за нашей спиной, злословили. Меня даже обвинили в краже. Это был ужасный день. За обедом, на который собрались самые богатые, знатные и влиятельные люди, когда все только приступили к еде, с кресла поднялась худощавая женщина и при всех заявила, будто я украла её кольцо. Поднялся шум. Поскольку я была чужой для них, ей поверили. Мой друг потребовал тишины и твёрдо сказал:

— Ваше кольцо находится у человека, с которым вы договорились оклеветать эту девушку. Мне известно, кто он. Вы и сами понимаете, что намерение ваше подлое. У себя в замках творите всё, что угодно, но мне интригами не досаждайте.

— Я честная женщина! — возмутилась дама.

— На чём строится ваше обвинение? Неужели вы проникли в её комнату и рылись в её вещах?

— Как можно! Мне сказала моя преданная служанка.

— А что ваша служанка делала в её комнате?

— Есть люди, которые могут подтвердить слова служанки. Вполне достойные и честные люди, как вы сами можете убедиться…

Принц, прикрыв рот ладонью, зевнул.

— Я сегодня же накажу вашего советника, а вы назовёте свидетелей. Однако сначала мы поедим.

— Мне никто ничего не советовал! Как вы можете…

— Садитесь, садитесь. Вы всего лишь исполнитель и я вас отпущу на этот раз.

Женщина начала кричать о несправедливости. Я напряглась. Чего мне ждать от её обвинения?

— Вы сядете сами? Без принуждения? — мягко и вкрадчиво поинтересовался Вячеслав.

Она неохотно подчинилась, села, но к еде не притронулась, всем своим видом показывая, что правда на её стороне.

Перед тем, как внесли сладости, юный король отпил немного вина из кубка и с извиняющейся улыбкой произнёс:

— Нас ждёт несколько неприятное зрелище. Заранее прошу всех меня простить.

— Вы намерены кого-то казнить после завтрака? — осторожно спросил его дядя.

Дама, обвинившая меня в воровстве, повторила, что это меня следует казнить.

— До окончания завтрака.

— Хотите на ком-то испытать яд?

— Возможно, это яд…

Такого я от принца не ожидала. Цветана тоже, поэтому перепуганная девочка застыла, не сводя взора с мальчика.

— И на ком же вы будете это вещество проверять?

— На виновнике клеветы. Почему вы не едите? Не беспокойтесь, слуги проследили, чтобы отравленная сладость досталось моему недоброжелателю.

Никто не рискнул попробовать десерт.

— Я же сказал: яд накажет только одного человека.

Но никто не хотел быть этим человеком.

— Вы так себя ведёте, будто ваша совесть не чиста! — усмехнулся юный король.

Интерес к сладкому у всех пропал. Никто ни единого кусочка в рот не взял.

— Слуги, которым вы вручили свой яд, могли ошибиться? — спросил дядя.

— Ну, всякое случается…

Все, включая дядю, побледнели.

— Вы так жестоки! Вдруг яд достанется невинному человеку?

— На невинного яд не подействует. Угощайтесь… — мальчик приступил к десерту.

Неужели он намерен?..

— Ах, вы не можете так обойтись даже с виновным! — дядину совесть что-то отягощает. Он не столько беспокоится о других, сколько о себе.

— Мне непонятно, почему этот человек намерен лишить всех сладкого… Если он сам признается, то всё обойдётся. Я сменю наказание на более мягкое.

Вячеслав закончил десерт.

— Всем рекомендую. Не насильно же вас кормить!

Встал светловолосый молодой человек. Я узнала того охотника, которого наш друг дважды ударил хлыстом.

— Так я и думал. Теперь вымаливайте прощение у девушки и, если вам это удастся, мы все забудем об этом случае.

— Я не собираюсь просить у неё прощенья, — надменно заявил граф.

— Почему же? — Вячеслав жестом заставил замолчать дам и кавалеров, начавших громко шептаться. Обвинившая меня дама то бледнела, то краснела.

— Я её ненавижу, — чётко и раздельно произнёс мужчина.

— За что?

— Из-за неё вы потеряли контроль над собой.

Выходит, я и здесь виновата? А если бы мальчишка не вмешался?

— Вам опасно бросать такие слова мне в лицо, Всемил.

— Да мне плевать! — с ненавистью бросил граф.

Юный король задумчиво допил вино.

— Кажется, вам хотелось поучаствовать в некоей встрече в Глиняном городе?

— Меня не взяли. И я не желаю об этом говорить.

— Отец был прав, передав это поручение другому человеку. Однако мне не хочется, чтобы между моими придворными шли какие-то войны. Я бы мог поручить вам быть главным среди наших посланников, но при том условии, что вы бросите интриговать против этой девушки и её двоюродной сестры. Месть, конечно, вещь приятная, но и место, которое вам предлагаю, довольно приличное.

— Я ненавижу её, и мои чувства к ней не изменятся. Но мстить ей больше не буду. Клянусь.

— Время покажет, как вы выполняете свои клятвы. Иначе… карать буду уже без предупреждения и без такого выгодного предложения. Я многим обязан этим дамам и не хочу, чтобы они испытывали недоброжелательность в моём доме. Это относится ко всем.

Никто не осмелился прикоснуться к сладкому после случившегося. Впрочем, мальчик и не настаивал. Так мы были ограждены от чьих-то интриг и открытого пренебрежения, но не от злословия за нашей спиной.

В разговорах с дамами я старалась незаметно выяснить, как они относятся к вражде. Их полное равнодушие меня изумляло. Позже, когда не ожидала, одна баронесса призналась мне, что было б недурно, примириться с Новодальем. Полагая, будто ей хочется, чтобы эти две страны жили мирно, я сказала «Хорошо, когда страны ладят со своими соседями», за это получила недоумённый и пренебрежительный взгляд и гневное «Мне не хочется, чтобы мы мирно жили с этими негодяями, но их мастера изготовляют такие красивые серебряные украшения…» — «Неужели только ради украшений?..» — «А вы просто не видели этих милых вещичек! Мне досталось несколько украшений от прабабушки. В те года, когда их купили, страны ещё не враждовали…» Я не смогла бы ответить, что, на мой взгляд, лучше: ненависть или такой корыстный подход? Прислушивалась к разговорам мужчин. В этих ненависть бурлила ключом, они постоянно обсуждали битвы, в которых участвовали, и обдумывали планы новых походов. Наблюдала за детьми. Они просто не предполагали, что между странами возможен мир. В душе стало закрадываться сомнение в возможности хоть что-то изменить. Приходилось постоянно прикидываться, будто меня ничего не интересует кроме древних стихов и шитья. Иногда одиноко сидела в углу танцевального зала, в который меня из вежливости приглашали. Слушала бесконечные разговоры дам о нарядах, украшениях. Всё это приелось, но отказаться не могла: лечение девочки надо было довести до конца, а кроме нашего друга защитников у нас не было. Я мучилась от невозможности хоть на шаг приблизиться к мечте, она оставалась далёкой, как звёзды, недостижимые и манящие.